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JUNO PUBLISHING

http://juno-publishing.com/

Ceci est une œuvre fictive. Les noms, les personnages, les lieux et les faits décrits ne sont que le produit de l’imagination de l’auteur, ou utilisés de façon fictive. Toute ressemblance avec des personnes ayant réellement existées, vivantes ou décédées, des établissements commerciaux ou des événements ou des lieux ne serait que le fruit d’une coïncidence.

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Copyright de l’édition française © 2016 Juno Publishing

Copyright de la première édition anglaise © 2015 Melissa Collins

Titre original : On solid ground

© 2015 Melissa Collins

Traduit de l’anglais par Delphine Desusclade

Relecture française par Valérie.Dubar et Jade Baiser

Illustration de la couverture et conception graphique : © Leila Chez CLM

Tout droit réservé. Aucune partie de cet ebook ne peut être reproduite ou transférée d’aucune façon que ce soit ni par aucun moyen, électronique ou physique sans la permission écrite de l’éditeur, sauf dans les endroits où la loi le permet. Cela inclut les photocopies, les enregistrements et tout système de stockage et de retrait d’information. Pour demander une autorisation, et pour toute autre demande d’information, merci de contacter Juno Publishing :

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Première édition française : janvier 2016 © Juno Publishing

Première édition : janvier 2015 © Melissa Collins

ISBN : 979-10-94809-25-9

Édité en France métropolitaine

Avertissements

Ceci est une œuvre de fiction. Les noms, les personnages, les lieux et les faits décrits ne sont que le produit de l’imagination de l’auteur, ou utilisés de façon fictive. Toute ressemblance avec des personnes ayant réellement existées, vivantes ou décédées, des établissements commerciaux ou des événements ou des lieux ne serait que le fruit d’une coïncidence

Cet ebook contient des scènes sexuellement explicites et homoérotiques, une relation MM et un langage adulte, ce qui peut être considéré comme offensant pour certains lecteurs. Il est destiné à la vente et au divertissement pour des adultes seulement, tels que définis par la loi du pays dans lequel vous avez effectué votre achat. Merci de stocker vos fichiers dans un endroit où ils ne seront pas accessibles à des mineurs.

Dédicace

Dédié à la mémoire du sergent Titus R. Reynolds

et à ceux qui donnent leur vie afin que nous puissions vivre la nôtre.

La voix de l'hôtesse de l'air nous interpelle à travers le fort volume du haut-parleur et, comme tout le monde dans l'avion, je replace ma tablette à la verticale. Les roues se posent sur la piste en secouant suffisamment l'avion pour me mettre mal à l'aise. Un mélange d'épuisement et d'anxiété se répand en moi tandis que j'attrape mon sac dans le compartiment du dessus. Alors que je le jette sur mon épaule, je regarde l'allée et remarque que personne ne bouge. Un vieux monsieur de la rangée voisine me salue, portant ses doigts crochus, usés et tremblants à son front.

— Merci de ton dévouement, mon garçon.

Sa voix est presque aussi tremblante que sa main, mais je devine, à la façon dont il fait claquer ses talons, redresse son dos et me regarde droit dans les yeux, qu'il a servi dans l'armée lui aussi. Mes yeux remontent jusqu'au chapeau usagé et troué qu'il porte.

— Marines. Seconde Guerre mondiale, répond-il à ma question silencieuse et je le salue à mon tour.

Mes cheveux coupés en brosse et mon tee-shirt camouflage ont dû me trahir.

Il tend la main, me permettant de sortir en premier alors que le reste des passagers reste à sa place. Une vague d'applaudissements bruyants m'accompagne tandis que je marche le long de l'allée centrale. Faisant mon possible pour le cacher, je grimace à la puissance du son.

Quel paumé ! Ma panique et ma haine envers moi-même sont bien cachées derrière mon sourire manifeste. Mais en vérité, chacun des sons qui devraient être un applaudissement inoffensif se répercute comme le tonnerre dans ma tête.

Comme les bombes et les fusillades.

La bile me monte à la gorge tandis que quelques passagers posent une main sur mon épaule en guise de remerciement pendant que je les dépasse. Le besoin de se retourner, d'attraper leurs bras et de les renverser au sol est présent, mais je le contrôle.

Tant bien que mal. Croyant que la partie la plus émouvante de ce retour était bouclée lorsque j'ai été démobilisé, je ne m'attendais pas du tout à ça. La première partie du trajet avait été la plus facile. Il y avait quelques autres troupes avec moi revenant de notre base après avoir été démobilisées et j'avais dormi durant presque tout le vol. Mais pour cette dernière étape, un vol court de deux heures pour l'aéroport de Colorado Springs, j'étais seul.

La sortie de l'avion n'est pas moins bruyante que celle de la cabine, et un étrange effet boule de neige se met en place. Je peux seulement supposer que la rumeur a circulé depuis l’avion qu'il y avait un soldat à bord. Une personne me salue et me félicite et j'ai l'impression que tout le monde prend sa suite. Une grosse célébration tapageuse s'organise dans le petit aéroport, juste pour moi.

Ils romantisent ces scènes à la télévision, vous savez. Budweiser et Coca-Cola veulent vous faire croire que lorsqu'un soldat rentre chez lui, il se sent extatique d'être accueilli par des réjouissances générales. Et bien que ce soit un peu vrai, c'est surtout l'inverse.

Avoir tout ce monde bondissant autour de moi me rappelle la vie que j'ai sacrifiée à ces années consacrées à servir. Cela me rappelle la façon dont je n'ai aucun contrôle sur mon entourage, dont j'ai l'impression que jamais plus je ne le maîtriserai.

Si c'était à refaire ? Retourner en arrière et changer les quatre dernières années de ma vie ?

Non, je sais que je ne le ferais pas. Elles font ce que je suis. Et même s'il y a des jours où j'aurais préféré être à terre au lieu de mes camarades, je sais que je ne pourrais jamais revenir sur les décisions que j'ai prises.

Sauf celle-là.

Avec cette pensée en tête, j'aperçois ma mère au loin, tenant un panneau avec mon nom étalé dessus.

Bienvenue à la maison, Sergent Jacob 'Dax' Daxton. Nous t'aimons !

Un sourire fier fend le visage de ma mère tandis que les larmes coulent sur ses joues. Lâchant panneau et sac, elle se jette dans mes bras.

— Oh, Jake. Tu es rentré. Tu es enfin rentré.

Ses mots sont étouffés pendant qu'elle me serre dans ses bras. Papa s'approche derrière nous, donnant une tape sur mon épaule.

— Nous sommes fiers de toi, Fiston.

Soldat lui-même, ses paroles laissent passer moins de sentiments, mais je le vois dans ses yeux : l'émotion, la compréhension, et la solennité de la situation. Je tends une main vers lui tout en serrant Maman à mes côtés, il me surprend en me prenant dans ses bras.

— Ça fait du bien que tu sois là, dit-il d'un ton plus doux.

Après avoir cessé la brève accolade, Maman m'attrape les bras et ajoute :

— Pour de bon, cette fois. Tu rentres pour de bon cette fois.

Il y a un semblant de question dans ses mots, comme si elle n'arrivait pas à y croire.

— Oui, Maman. Pour de bon, je le lui assure tandis que Papa soulève le sac de mon épaule.

— Viens. Nous te ramenons à la maison, annonce fièrement Maman, enroulant son bras autour de ma taille.

Davantage d'acclamations reconnaissantes nous suivent tous les trois hors de l'aéroport, mais la colère, la tristesse et la dépression qui bouillonnent dans ma poitrine atténuent le bruit.

Sur le chemin du retour, les paroles de Maman se répètent à l'intérieur de ma tête dans un cercle vicieux.

Tu es rentré. Pour de bon.

Oui, pour de bon cette fois, mais pas pour le meilleur. Bizarrement, ces phrases ressemblent plus à une condamnation d'emprisonnement qu'à autre chose.

J'ai passé les quatre dernières années de ma vie dans l'armée, combattant dans cette guerre. Cela m'a défini en tant qu'homme, et maintenant, sans cela, je ne suis rien. Je me suis engagé afin d'échapper à la vérité, pour éviter d'avoir à faire partie de ce monde réel où j'avais l'impression de ne pas avoir ma place. Et maintenant, je suis là, à la quille, comme on dit entre soldats, et j'ai encore l'impression d'avoir une guerre à faire. Une que, finalement, j’espère gagner un jour, pour vivre heureux.

Le trajet de dix minutes depuis l'aéroport est une combinaison curieuse entre les pleurs de joie de ma mère et les questions de mon père auxquelles je n'ai pas vraiment envie de répondre. Heureusement, la plupart d'entre elles peuvent se contenter d’un oui ou d’un non, et je m'en sors presque sans dommages.

Lorsque nous entrons dans l'allée, je ne suis pas surpris de voir des banderoles et des ballons décorant le devant de la maison.

— Je t'avais dit que je n'avais pas besoin d'une grande fête de bienvenue, Maman, dis-je, prenant mon sac sur le siège arrière.

Enroulant son bras autour du mien, elle se met sur la pointe des pieds et me fait un petit bisou sur la joue.

— N'importe quoi. Tu es rentré. Nous allons fêter ça. C’est tout.

Elle parle de ce ton irrévocable et joyeux qui m'a manqué. D'accord. Peut-être que ce ne serait pas si mal de fêter ça.

C'est ce moment que mon grand frère Lance, et sa femme, Carmen, choisissent pour sortir sur le perron. Le fossé de cinq ans qui nous sépare nous a toujours tenus à des étapes très différentes de la vie. Il avait fini sa licence et il entrait en master alors que je sortais du lycée. Quand je m'étais engagé dans l'armée après ma première année universitaire, il demandait Carmen en mariage. Tandis que je rampais hors de l'épave qu'était alors devenu mon tank, frappé par une bombe posée en bord de route, sa femme accouchait.

Il est tout ce que je ne suis pas, et tout ce que je ne serai jamais.

Me saluant depuis le bas du perron, il tient un petit paquet dans ses bras.

— Salut, frangin. Je te présente ta nièce, chuchote-t-il en retirant la couverture rose de son visage. Elle s'appelle Isabel.

Ses paroles sont remplies de fierté, tout comme le sourire sur son visage.

— Isabel, voici ton oncle Jake, présente-t-il tandis que je pose mon sac au sol.

Doucement, il me donne Isabel et elle se tortille dans le mouvement.

— Salut, petite fille.

Je garde ma voix basse, passant mes doigts sur sa joue rebondie. Elle se débat un peu plus avant de pousser un fort geignement depuis sa petite bouche.

— Oh, attends. Je vais la prendre.

Carmen saisit Isabel, qui est maintenant en train de crier au meurtre.

— Elle doit avoir faim, explique Carmen, serrant le bébé contre elle.

Elle me tend sa main libre pour me saluer.

— Ça fait plaisir d'enfin te rencontrer, Jake.

Nous nous serrons la main rapidement et elle s'éloigne pour aller nourrir Isabel. Bien sûr, je n'ai pas pu être là à leur mariage. La guerre était l'option la plus souhaitable. Avoir ce que vous n'aurez jamais, regarder qui vous ne serez jamais parader devant vous, n'était pas vraiment ma vision d'une bonne journée.

Carmen et Isabel parties, nous restons tous les quatre sur le perron. Cela ne devrait pas sembler aussi guindé et gênant, mais ça l'est. Je suppose que c’est ce qui arrive quand on rassemble inopinément un groupe de personnes qui se connaissent à peine, bien qu'elles soient de la même famille.

C’est effrayant de constater la façon dont les personnes avec qui vous passez la majorité de votre vie en savent le moins sur vous.

C'est la raison pour laquelle les meilleurs amis ont été inventés, et le mien possède un timing impeccable, car juste au moment où Lance allait ouvrir la bouche pour entamer ce qui, j'en suis sûr, allait être une conversation forcée, Chloe arrive en dégringolant les escaliers.

S'écrasant sur moi, elle m'assomme presque, mais il faudrait qu'elle soit autre chose qu'une petite crevette de cinquante kilos pour y parvenir.

— Tu es rentré ! hurle-t-elle tandis que je la fais tourner dans mes bras.

Je la repose à terre et elle m'étudie, craignant que je sois juste une sorte de mirage.

Ses petites mains sont plantées profondément dans mes avant-bras comme si elle avait peur que je disparaisse sous ses yeux si elle me lâchait. Couvrant ses épaules de mon bras, je la tire vers moi.

— En effet. Mais qu'est-ce que tu fais là ?

La question me vaut une tape sur le dessus de la tête.

— Est-ce une façon de me dire bonjour ?

— Aïe !

Je fais semblant d'avoir mal, frottant l'endroit où elle vient de me frapper.

— Je savais que tu rentrais, alors je me suis arrangée pour passer le week-end ici. Ce n’est pas la Californie, mais je braverais le froid pour toi, explique Chloe comme nous contournons un côté de la maison pour aller dans le jardin à l'arrière.

— Eh bien, merci.

Elle m'observe suspicieusement devant la bizarrerie de mon ton, mais par chance, d'autres parents interrompent notre conversation. Alors qu'ils m'éloignent pour me réunir avec le reste de la famille, Chloe me jette un regard qui crie : nous en parlerons plus tard.

Durant les cinq années où j'ai connu Chloe, elle n'a jamais été que bonté et amour. On nous avait mis par paire lors d'une quelconque activité de groupe en première année d'université. Ne me sentant pas à ma place, gêné, j'étais réticent rien qu'à l'idée de participer, mais comme ça concernait tout le dortoir, j'étais plus ou moins obligé de m’y plier. Chloe m'avait choisi au milieu de la foule pour être avec elle et nous sommes devenus inséparables pour le reste de l'année.

Jusqu'à ce que je parte.

Mais même après m'être enrôlé, nous sommes restés en contact. Elle est la seule à savoir qui je suis vraiment. Malheureusement, je crois qu'elle me connaît sans doute bien mieux que moi-même.

Elle a aussi cette étrange capacité à discerner mes conneries. Et c'est exactement ce qu'elle fait lorsqu'elle m’interpelle au sujet de mon comportement étrange d'un peu plus tôt.

— Mec, c'était quoi ce 'eh bien, merci' que tu m'as sorti tout à l'heure ?

Chloe se glisse à côté de moi sur le sofa du salon une fois la fête terminée. Après s'être ouvert une canette de bière, elle m'en passe une autre, puis boit une longue gorgée de la sienne.

Je hausse les épaules, pas certain de vouloir aborder le sujet, mais s'il y a bien une personne qui arrivera à m'arracher la vérité, c'est Chloe.

— Dax, s'il te plaît, m'implore-t-elle en me donnant un coup de coude dans les côtes.

Personne ici ne m'appelle Dax. C'est un surnom que m'ont donné mes camarades. Une fois que j'en ai eu parlé à Chloe, elle s'y est accrochée et a refusé de le laisser tomber. Le fait qu'elle l'utilise maintenant signifie qu'elle est sérieuse, et qu'elle ne me lâchera pas avant que je m'explique.

— Personne ne sait ici, expliqué-je, gardant ma voix basse.

Mes parents sont allés se coucher une heure plus tôt, et tout le monde est déjà parti, mais j'éprouve tout de même le besoin de chuchoter.

Les yeux de Chloe s'écarquillent, la surprise couvrant son visage.

— Tu veux dire... ils ne savent pas que...

Je ne la laisse pas finir sa phrase.

— Non, ils ne savent pas que je suis gay.

Ma voix est à peine plus forte qu'un murmure. Descendre une bonne gorgée de bière m'étourdit. Je n'ai pas bu d'alcool depuis longtemps, et en ressentir les effets après seulement quelques gorgées me rappelle à quel point je déteste perdre le contrôle.

— Toujours pas ? Après toutes ces années ? Pourquoi ?

Ses questions ne sont ni des accusations ni des critiques. Elles ne sont faites que de pure inquiétude. C'est écrit sur son visage.

— Je le voulais, tu le sais. Mais je n’ai pas pu, surtout après ce qui s'est passé à l'école. Et après, je me suis engagé, en pensant que je pourrais éviter tout ça. Ça m'a fait un bien fou, hein ?

Je renifle avec sarcasme, avalant davantage de bière malgré le flou qui embrume mon esprit.

— Et maintenant, me revoilà, dans ce même endroit qui me rendait claustrophobe avant. Je ne peux pas passer le reste de ma vie dans le placard, mais j'ai l’impression que je ne sais même pas qui je suis. J'ai passé les cinq dernières années de ma vie à essayer de comprendre cela et ce que je veux, mais tout ce que cela a donné, c'est que j’atterris à nouveau dans cet endroit que je voulais fuir.

Sans parler du fait que je ne serai jamais à la hauteur de Lance et de sa petite famille parfaite. Ça semble évident, pour moi en tout cas.

Chloe pose une main sur mon genou et le presse doucement.

— Dax, il faut que tu fasses ce qui est le mieux pour toi. Tu n’es pas rentré depuis plus d’une journée. Tu devrais te donner du temps…

— Non.

La puissance de ma déclaration la fait sursauter. Et ça me surprend moi-même.

— Je ne peux pas faire ça, dis-je, ma voix à présent plus calme. Je n’ai pas besoin de temps. D'espace, j'ai besoin d'espace. J'ai besoin de faire le tri dans ma tête, de trouver qui je suis vraiment.

Les derniers mots sont empreints de tristesse.

Nous restons assis en silence durant quelques minutes, laissant le poids de mon côté tordu s'installer autour de nous, tandis que la vieille télévision diffuse les nouvelles du soir.

Lors d'une publicité, Chloe se tourne vers moi avec un air suffisant et affiche un sourire espiègle.

— Installe-toi chez moi, dit-elle, plus directe que jamais.

— Quoi ?

Je me retourne sur mon siège, abasourdi et pas certain de l'avoir correctement entendue.

— Tu as bien compris, crétin.

Son visage se plisse tandis qu'elle me claque le bras malicieusement. Pour une raison qui m'échappe alors, ses gestes ne me font pas sursauter. Je tente de me convaincre que la seule et unique raison qui semble valable est qu'elle me connaît. Le véritable moi, celui que j'ai trop longtemps essayé de cacher à ma famille, à moi-même. En repensant à ce qu'elle vient de me suggérer, je me rends compte que m'installer avec elle serait la meilleure opportunité possible pour un nouveau départ.

— Je ne sais pas.

L'incertitude pointe dans mes mots. Glisser ma main sur mes cheveux courts me rappelle la façon dont j'ai passé les quatre dernières années de ma vie en suivant les règles de quelqu'un d'autre. C'étaient des règles que j'acceptais volontairement, et quotidiennement – des règles que je ne suis pas sûr de savoir abandonner dès à présent.

Mais lorsque mes yeux tombent sur le grand portrait de famille qui est suspendu au-dessus de la cheminée – celui qui doit avoir à peu près quinze ans maintenant – je sais que je n'ai pas d’autre choix.

Les grands yeux marron de Chloe me fixent, d'un air de chien battu. Elle y ajoute une moue boudeuse pour faire bonne mesure et je ne parviens pas à étouffer un rire.

— Tu en fais trop.

Je frappe son bras et elle rit avec moi.

— Ça veut dire oui ? demande-t-elle avec espoir.

D'une dernière gorgée, je finis ma bière et la pose sur le coin de la table. Croisant mes bras derrière ma tête, je lui fais croire que je suis encore en train d'y réfléchir. Alors quand je dis 'Oui', elle ne peut que se jeter en arrière, frappant ses mains l'une contre l'autre comme une pom-pom girl excitée.

— Ça va être génial, Dax, je te le jure.

Ses mots sont précipités sous l'excitation qui la submerge.

— Chut.

Jetant rapidement mon pouce par-dessus mon épaule, je pointe l’escalier menant à la chambre de mes parents. Chloe met son doigt sur ses lèvres et se rassoit à côté de moi.

Durant l'heure qui suit, nous discutons des détails et établissons un programme.

— Qu'est-ce que vont en penser tes parents ? demande-t-elle d'un ton inquiet.

Je hausse les épaules et réponds honnêtement.

— Je ne sais pas. Mais je sais que j'ai besoin de ça. Je dois me trouver.

— Dax, assure-toi de bien leur expliquer tes raisons et ils ne discuteront pas ta décision.

Ses paroles m'aident à me détendre un peu, mais elles génèrent en moi une anxiété que je n'étais pas prêt à affronter.

Et si je n'aimais pas le moi que je trouverais ?

Le léger vrombissement de l'aiguille à tatouer vibre dans mes mains. Il y a un côté thérapeutique dans la création d'un tatouage. Le faible bourdonnement est abrutissant – presque. Peu de gens peuvent dire qu'ils aiment leur travail, mais moi, oui. J'aime ne pas savoir de quoi ma journée sera faite. Quelqu'un viendra-t-il me demander une pin-up sur son bras ? Ou un portrait de son enfant sur le dos ? Est-ce que ce sera quelque chose de simple que je peux expédier en vingt minutes, ou quelque chose de plus complexe qui me prendra plusieurs rendez-vous ?

Cependant, même moi je peux admettre qu'il y a des inconvénients à ce travail. Comme celle qui est assise dans ma chaise en ce moment. Peut-être qu'elle regrettera le joyeux dauphin qu'elle a littéralement tiré des planches de la devanture. Peut-être qu'un jour elle voudra quelque chose d'un peu plus mature et pas du tout cartoonesque. C'est un aspect de mon travail que je déteste. Cette partie où je dois me taire, et ne pas avouer que les planches qu'on met en vitrine avec des designs préconçus sont plutôt une blague qu'un support pour faire son choix.

Avec un dernier passage sur le tatouage nouvellement terminé, je nettoie l'excès d'encre. Et le voilà, sur l'épaule d'une étudiante en première année, un stupide, souriant, joyeux dauphin. Je me retiens en fait de rire avant de lui donner le miroir pour qu'elle puisse le voir.

— Ça vous plaît ?

Je retire les gants en latex et passe une main dans ma barbe noire.

Le visage de Piper se fend en un large sourire alors qu'elle incline le miroir pour regarder.

— J'adore, s'exclame-t-elle gaiement.

Son amie, Beth, prend quelques photos et couine tandis qu'elles examinent le stupide et joyeux dauphin. Pendant qu'elles s'occupent à envoyer des textos et poster des photos du nouveau tatouage partout, je nettoie mon poste et essuie le matériel pour la nuit.

Je passe aux soins habituels avec elle et couvre le tatouage avec un pansement. C'est un de ces jours où je dois me rappeler que c'est leur corps et pas le mien. De plus, je ne suis pas sûr que beaucoup de gens aimeraient avoir un corps comme le mien. De véritables manches de différentes couleurs et nuances couvrent mes bras. Il ne reste plus beaucoup de peau à tatouer sur le haut de mon dos et mon torse. Chacun a une signification particulière. Peut-être que le dauphin veut dire quelque chose pour elle dans un sens. Peut-être qu'elle est proche de Flipper ou un truc comme ça, et qui suis-je pour la juger ?

D'accord, bon, j'ai un peu jugé.

Je glousse légèrement à cette pensée tandis que je regarde les deux filles sortir de la boutique. Alors que la clochette au-dessus de la porte tinte à leur sortie, Ty, le copropriétaire du salon, me frappe l'épaule.

— Encore une lycéenne qui choisit sur le présentoir ?

Il rit en cliquant distraitement sur l'ordinateur, vérifiant ses rendez-vous du soir.

Secouant la tête, je m'appuie sur le dossier de ma chaise à côté de lui.

— Ouais, mais ça reste de l'argent.

Ty rit aussi.

— Bon sang, je suis complet ce soir, se vante-t-il, attrapant quelques formulaires de décharge dans le meuble à dossiers à côté de la réception.

— Tant mieux pour toi, mon vieux. J'ai fini pour ce soir. Je vais sortir d’ici, peut-être aller boire un coup au bar.

Lexie, la perceuse est aussi de service ce soir. Donc, même si Ty ne peut plus prendre personne avec son planning chargé, nous pouvons tout de même nous occuper des visites sans rendez-vous.

— On s'en grille une avant que tu partes ?

Ty prend ses cigarettes sous le comptoir et indique la porte d'un coup de tête.

— D’accord.

Je traverse la boutique, admirant le commerce que j'ai aidé à monter à partir de rien.

Nous nous posons sur le petit banc devant le magasin.

L'air de la mer nous submerge, à la fois frais et salé ; c'est parfait. En fait, tout ce qui a un rapport avec notre emplacement est parfait. Quand j'ai déménagé ici il y a trois ans, je n'aurais jamais songé que je resterais pour toujours à Long Beach. À présent, je ne peux pas m'imaginer hors de cette communauté. C'est branché et tendance, le lieu idéal pour un salon de tatouage qui déchire.

— Tout va bien avec Nikki ? demande Ty après avoir allumé son briquet, protégé par sa main.

Je hausse les épaules, allume le mien et m'adosse au siège.

— Elle va bien. Elle s'habitue.

Il a dû deviner que je n'avais pas envie d'en parler, car il ne demande plus rien. Au contraire, il revient à une conversation sur la boutique. Les fournitures qu'il faut commander, les machines à mettre à jour. Les choses du quotidien dont je n'ai pas envie de m'occuper pour le moment.

Ty se lève et éteint sa cigarette au moment où son premier rendez-vous arrive.

— Salut vous deux, lance-t-il à l'adresse de Freddie et Simone.

Ils sont amis depuis un moment, et des clients réguliers.

— On fait quoi aujourd'hui ? demande Ty tandis que Freddie déplie un petit papier qu'il a sorti de sa poche.

— Ça, explique Freddie en lui passant le papier sur lequel figure une minuscule empreinte de pied.

— Je pensais le faire ici, sur mon mollet.

Freddie se penche, dessinant un cercle imaginaire autour de la zone qu'il veut utiliser.

— Super. On s'y met, dit Ty en faisant entrer le couple dans la boutique.

Écrasant mon mégot sur le sol, je laisse la dernière bouffée de fumée s'échapper de ma bouche, formant des boucles aléatoires dans l'air. Je sais que je devrais arrêter ; c'est une mauvaise habitude, mais complètement addictive. Et franchement, avec la dose de stress que je subis, toute la merde avec Nikki, je ne peux pas en encaisser autant. Alors, arrêter n'est pas la priorité dans la liste des 'choses à faire la veille'.

Tournant le coin de la rue, je sors mes clés de ma poche. L'éclat du soleil derrière un bâtiment m'éblouit une seconde et les clés m'échappent des mains. Lorsque je m'agenouille pour les ramasser, quelqu'un s'écrase soudain sur moi.

— Bon sang !

Je hurle à l'adresse d'un sale gosse qui continue de rouler sur son skateboard.

Étalé sur les fesses, les gens me contournent d'un côté et de l'autre, comme si j'étais sur leur passage.

— Ça va, mec ? demande une voix rauque.

Le soleil est derrière lui et je ne peux pas voir clairement son visage. Il tend sa main pour m'aider à me relever. Lorsque ses doigts s'enroulent autour de ma main, la chaleur court sur mon corps. Ça pourrait être la chaleur de l'été précoce, mais je n'y crois pas vraiment. C'est la même sensation que lorsque je tiens l'aiguille de tatouage – bourdonnante d'excitation.

De retour sur mes pieds, j'époussette mes jambes.

— Merci. Je ne l’ai pas vu venir, ce gamin.

— Ouais, j'ai vu, dit-il, faisant nerveusement courir une main à travers ses cheveux blond pâle.

Ses yeux errent sur mon corps, de la tête aux pieds, puis remontent avant de s'arrêter sur mon bras et sur les tatouages le couvrant.

— Joli travail. Ça fait mal ?

— Nan, à peine une chatouille pour celui-là, plaisanté-je, pointant une forme complexe s'enroulant autour de mon biceps.

Nous rions ensemble en nous rendant compte que nous sommes encore debout au milieu d'un nombre important de passants, nous faisons un pas de côté pour nous placer hors du flot de gens autour de nous. Soulevant un peu ma manche, je lui montre un autre tatouage sur mon épaule.

— Celui-là m'a fait un mal de chien en cicatrisant. C'était impossible de bouger. On ne se rend pas compte à quel point on fait ça au quotidien, dis-je en levant et baissant mon bras.

Il se penche pour regarder de plus près le tatouage. Son visage est si proche de ma peau que je peux sentir la chaleur de son souffle sur mon bras. Tendant la main pour toucher le crâne qui se transforme en un visage féminin, il s'arrête avant de véritablement effleurer la peau.

— Désolé.

Il retire sa main.

— C'est un beau tatouage. En fait, j'allais justement m'en faire un, explique-t-il. Il paraît que le salon au coin de la rue est le meilleur de la ville, enfin d'après ce qu'on m'a dit.

Je sais qu'il parle de ma boutique et la fierté bouillonne dans ma poitrine en sachant que mon travail nous a construit une bonne réputation.

— En fait, c'est mon boulot. Je m'appelle Beckett, à propos.

— Dax, se présente-t-il, fourrant ses mains dans ses poches et se balançant sur ses talons. Donc vous faites des tatouages ?

Frottant ma barbe d'une main, je fais semblant de réfléchir avant de répondre :

— Ouais, je connais un ou deux trucs.

L'entrain remplit l'espace entre nous, et mes yeux me trompent peut-être, mais je suis presque sûr que ses joues se teintent d'un léger rose.

— Venez. Je vous conduis là-bas.

Je donne un coup de tête vers le bas de la rue et un petit sourire étire mes lèvres. Comme nous sommes tout près du coin, cela ne nous prend pas plus de deux minutes pour nous y rendre. Lui tenant la porte ouverte, je laisse Dax entrer dans la boutique le premier. Un geste courtois, pas du tout pour le mater.

Mais enfin, si j'ai l'occasion, autant regarder de tout mon soûl. Il est bien bâti, mais pas dans le sens trop gonflé. C'est plutôt qu'il prend grand soin de lui, sans en faire trop. Ses jambes sont longues et fines, mais très musclées. Je me demande de quoi elles auraient l'air autour de ma taille.

Chassant ces pensées, je lui emboîte le pas. Lexie s'avance au comptoir pour nous saluer. Quand elle remarque que c'est moi, elle me jette un regard perplexe.

— Je croyais que tu avais fini pour aujourd'hui ?

— C'est le cas. Enfin, c'était, mais plus maintenant.

Bredouiller mes propres mots me donne un peu l'impression d'être un imbécile.

— Dax, voici Lexie. C'est notre perceur.

— Enchantée, ronronne Lexie, tendant sa main vers Dax par-dessus l'accueil.

Ils se serrent la main, puis Lexie se penche sur le comptoir, pressant ses seins l'un contre l'autre. Je secoue la tête devant son exhibition et ne peux pas m'empêcher de rire lorsqu'elle demande à Dax s'il est intéressé par un apadravya.

Dax se gratte la tête tandis que son visage affiche une expression décontenancée.

— Eh bien, je ne peux pas dire que je sais ce que c'est.

À son aveu, Lexie se baisse derrière le comptoir et en ressort son classeur de photos de piercings. Roulant des yeux devant le flirt évident, je m'appuie contre le comptoir et regarde sans rien dire.

— Tenez. Je vais vous montrer.

Ses mots tombent de sa bouche comme du miel, tentant avec séduction de l'attirer dans quelque chose dont il ne sait clairement absolument rien.

Lorsqu'elle tourne une page avec quelques apa, les yeux de Dax s'écarquillent sous le choc, je crois. Ça pourrait être de l'intérêt, mais je pense que c’est surtout de la peur.

— Euh, non merci, s'étrangle-t-il, poussant le dossier vers Lexie. Je vais rester sur l'encre.

— Comme vous voulez, mais pour info, ça rend folles les femmes. Elles en voudront toujours plus.

Lexie lui fait un clin d’œil avant de ranger son précieux classeur. Elle doit feuilleter ce truc plusieurs fois par jour au moins.

Perverse.

Quoique je ne puisse pas dire que je n'en ai pas profité pour regarder ma dose, moi aussi.

Dax secoue la tête et lève ses mains pour faire semblant de se rendre.

— Vraiment, c'est bon. Merci.

Ricanant à l'échange dont je viens d'être témoin, je ramène Dax à mon atelier.

— Elle est inoffensive, je vous le jure. Un peu rentre dedans.

Dax rit en s'appuyant contre le mur.

— Un peu ? Vraiment ? plaisante-t-il avec ironie.

Secouant la tête, il croise ses bras sur son torse. Je ne peux pas m'empêcher de les admirer – forts et sculptés sans être ridicules.

— Bon…

Me raclant la gorge, je sors mon carnet de croquis. Lorsque je me retourne face à lui, je fais tout ce que je peux pour ne pas fixer encore ses bras, mais c'est vraiment impossible.

— Que pensiez-vous faire ?

Dax se décolle du mur et prend son portefeuille dans sa poche. Il en tire un papier qu'il déplie.

— Ça, dit-il, me donnant le design simple, mais audacieux.

Tournant le papier dans mes mains, je ne parviens pas à trouver dans quel sens la forme se met. Dax me le prend des mains et l'ajuste pour moi.

— C'est un nœud celte, explique-t-il en s'appuyant de nouveau sur le comptoir. En fait, c'est un symbole familial.

— Cool. Le vôtre ?

Dax ne sonne pas vraiment comme un nom irlandais, mais ça pourrait aussi bien être un surnom.

Du coin de l’œil, je le vois se raidir à ma question. Restant concentré sur le dessin, je laisse le petit malaise combler l'espace restreint de mon atelier.

Au moment où je conclus qu'il ne va rien dire, il s’éclaircit la gorge.

— Non, pas ma famille. Seulement une personne à qui je tenais beaucoup, c'est tout.

Son ton, la tristesse pesante enveloppant ses mots ont l'air de tout sauf de ce genre d'affirmation. Regardant le papier, je réalise que c'est une image qu'il a dû trouver sur internet.

Après une légère pause, il ajoute :

— Nous avons servi ensemble, à l'armée. Je m'en suis sorti. Pas lui.

Quelque chose change dans l'atmosphère. Dax semble un peu plus nerveux, pas calme et détendu comme lorsque nous parlions dans la rue. Peut-être qu'il hésite pour le tatouage – c'est loin d'être improbable. Les gens ont toujours des doutes lorsqu'il s'agit de quelque chose de permanent.

J'ajoute rapidement quelques éléments croqués à l'image sobre qu'il a en tête. Peut-être qu'une touche de personnalisation l'aidera à apaiser son esprit. Me déplaçant pour me tenir à côté de lui, je lui montre les ajouts. Nous nous appuyons tous deux contre le comptoir et il m'est impossible de ne pas remarquer les similitudes entre nos statures. Je n’ignore pas non plus son odeur et sa chaleur.

Tandis qu'il examine le design amélioré, je lui explique ce que j'aimerais faire en plus.

— Si vous me donnez quelques jours pour le travailler, je peux en faire quelque chose de vraiment bien. Ça ne sera pas le genre d'image qu'on peut trouver n'importe où. Et puis ça vous donnera le temps de réfléchir pour savoir si vous voulez vraiment quelque chose d'aussi indélébile ou pas.

— Ouais, acquiesce Dax, me rendant le dessin. Ça me semble une bonne idée. Merci beaucoup.

Un sourire flotte sur son visage. Il a l'air de vouloir dire quelque chose, mais avant qu’il puisse le faire, Lexie se précipite dans la pièce avec le téléphone dans la main.

— Beck, c'est Nikki !

Il y a de la panique dans sa voix, ce qui me fait immédiatement penser au pire.

Lui prenant le téléphone des mains, je sors de la salle avant même de penser aux préparatifs du tatouage de Dax.

— Qu'est-ce qui se passe ? je lui demande d'un ton teinté d'angoisse.

Fermant la porte de l'atelier supplémentaire, je m'affale dans la chaise et j'attends qu'on m'annonce ce que je sais déjà être de mauvaises nouvelles.

— M. Ridge, je suis Kelly Griffin, infirmière au centre de réhabilitation 'Une Nouvelle Vie'. Votre sœur s'en est prise à un aide-soignant aujourd'hui alors que nous la ramenions du cabinet médical à sa chambre. Il a fallu la mettre sous sédatif et reporter l'incident dans son dossier. L'aide-soignant n'a pas été blessé, mais comme nous avons dû lui administrer un sédatif, il fallait que vous soyez prévenu de ce qui s'était passé.

Frottant ma main sur mon visage, le soulagement me submerge. Je peux gérer les agressions. Qu'elle se blesse ou fasse une rechute – encore – fait partie des choses auxquelles je ne peux pas faire face.

— D'accord, merci de m'en avoir informé. Je ne peux pas la voir avant deux semaines encore, c’est ça ?

— Exact, M. Ridge. Tant qu'elle continue à suivre les règles et n'a pas d'autres disputes avec le personnel, elle aura droit à des visites dans deux semaines.

La voix de l'infirmière est professionnelle, sans détour ni compassion.

— Parfait. Merci, et s'il vous plaît dites-moi s'il arrive autre chose.

Nous achevons la communication et ça me fend un peu le cœur de savoir que je ne peux même pas lui parler, entendre sa voix et qu'elle me dise comment elle va. Je sais que c’est mieux pour elle. Je sais qu'elle a besoin d'être là-bas pour aller mieux, mais ça me tue qu'elle ait besoin d'y être tout court.

Le temps que je revienne à mon poste, Dax est parti, mais son motif trône sur le dessus du comptoir, une note écrite au dos.

J'ai hâte de voir ce que vous allez en faire. Je vous appelle dans quelques jours pour un rendez-vous.

J’espère vous revoir bientôt.

La relisant plusieurs fois, je me demande si la dernière ligne porte la signification que je souhaite. Parce qu'il n'y a pas une seule part de moi qui n'aie pas hâte de le revoir.

— Qu'est-ce qui t'arrive, tête de smiley ? plaisante Chloe, se moquant du sourire stupide que je n'arrive pas à effacer de mon visage depuis mon départ du salon de Beckett, quelques heures plus tôt.

— Rien, éludé-je.

Après avoir marmonné, un 'Peu importe', Chloe pose quelques sacs de courses sur le plan de travail. Un élan de culpabilité me tord le ventre pour n'avoir pas pensé à faire les courses pendant qu'elle était au travail. Même si je ne suis ici que depuis deux semaines, je n'ai pas encore commencé à chercher un travail. À vrai dire, je ne sais pas ce que je veux exactement. Certains jours, retourner faire des études me semble une option palpitante. D'autres, la pensée d'être coincé dans une salle de classe ou en face d'un ordinateur est étouffante. Ces jours-là, mon anxiété prend le dessus. Le seul moyen de me calmer suffisamment est d'aller courir le long de la plage.

Écouter le bruit des vagues s'écrasant le long du rivage, laisser l'air frais de la mer remplir mes poumons, il semble que ce soient les seuls moyens pour moi d’apaiser le traumatisme de la guerre.

— Allô la Terre ?

Chloe claque ses doigts devant mes yeux tout en ouvrant une bouteille d'eau.

— Euh, oui, pardon.

Nous nous asseyons autour de la table de la cuisine.

— Alors, qu’as-tu fait aujourd'hui ? me demande-t-elle en feuilletant un magazine.

— Pas grand-chose. J'ai trouvé un salon de tatouage.

Elle ferme sa revue et croise les bras dessus, se tenant droite sur sa chaise.

— D’accord, je t'écoute. Un tatouage ? Tu n'en as jamais parlé.

Il y a de l'enthousiasme dans sa voix, comme si ce bout d'information l'intéressait.

Secouant la tête, je concède :

— Je ne sais pas. J'y pense pas mal depuis quelque temps. Ça et beaucoup d'autres choses en fait.

— Comme quoi ?

Le coin de ses yeux se plisse d'inquiétude à mon changement de ton.

M'enfonçant dans ma chaise, je croise mes doigts derrière ma tête. Un soupir de frustration passe mes lèvres.

— Il y a tellement de choses que je n’ai pas faites dans ma vie…

Chloe me coupe en pleine phrase, un air désabusé s'affichant sur son visage.

— Dax, sérieux ? Tu as fait la guerre, et pas qu'une. Comment peux-tu dire que tu n'as rien fait ?

— Je n’ai pas dit que je n’avais rien fait. C’est juste qu'il y a tellement de choses que je veux. Tellement de choses que je ne connais pas encore sur moi. Tous les jours, quand je descends à la plage, je pense à une autre chose que je veux faire tant que je suis ici, quelque chose d'autre qui va m'aider à en comprendre un peu plus sur moi-même. Je veux être plus qu'un soldat.

— Et ce tatouage va t'aider à faire ça ? plaisante-t-elle, riant doucement.

— Enfin, pas que ça, crétine. Mais oui, un peu.

Ce n’est pas n'importe quel tatouage qui va m'aider à trouver un morceau de moi-même. C'est ce tatouage en particulier. Le symbole de la famille de Delaney, encré sur ma peau pour toujours, doit être le premier pas vers le pardon qu'il faut que je m'accorde vis-à-vis de ce qui s'est passé.

— Je pourrai venir avec toi ? demande-t-elle d'un ton timide et légèrement hésitant.

Haussant un sourcil, je lui jette un regard sceptique.

— Tu détestes les aiguilles, je me moque en pointant vers elle un doigt accusateur.

Elle hausse les épaules et lève les yeux au ciel.

— Oui, je sais. Mais c’est important pour toi, alors je veux être là.

Ses mots me transpercent et illuminent quelque chose de caché profondément en moi. M'étant haï si longtemps pour avoir abandonné mes frères d'armes à la guerre, pour avoir déçu ma famille en n'étant pas le genre d'homme que mon frère est devenu, pour avoir été malhonnête avec moi-même sur qui j'étais vraiment, je n'ai jamais eu l'impression de mériter l'amour et l'attention d'autrui.

Savoir qu'elle veut m'offrir ces choses me donne de l'espoir pour moi-même.

— Bon, je vais appeler alors, dis-je avec plus d'enthousiasme que quelques instants plus tôt.

Non, plutôt que de l'enthousiasme, c'est de la nervosité, mais en sachant que Chloe sera avec moi, peut-être que je pourrai faire face aux démons que ce tatouage représente.

Observant la carte que je viens de sortir de mon portefeuille, je pense finalement que je ne vais pas appeler. Après tout, j'ai dit que j’appellerai dans quelques jours. Pourtant, je suis là, même pas quelques heures plus tard, avec mes doigts planant au-dessus des chiffres du téléphone.

Merde, allez ! M'encourageant, je presse les touches et je me dis que, même si c'est trop tôt, je suis sûr qu'un salon de tatouage fait face à son lot de décisions sur un coup de tête.

— Tatouages, répond une voix féminine avant de continuer, ici Lexie. Que puis-je faire pour vous ?

— Euh, salut, m'étranglé-je, puis-je parler à Beckett ? J'étais là tout à l'heure.

Secouant la tête à mes paroles stupides, je trouve mon explication minable.

— Vous avez changé d’avis pour l'apa ? Ça serait un plaisir de vous le faire, roucoule-t-elle à travers le combiné, me faisant glousser devant son flirt inutile.

— Non, vraiment. Pas la peine, Lexie. Je voulais simplement prendre rendez-vous pour le tatouage, c’est tout, lui expliqué-je avant de demander, donc Beckett est-il là ?

— Il vient de partir pour ce soir.

Ses paroles sont mêlées au bruit d'un papier que l'on déplace.

— Mais on dirait qu'il a un créneau dans deux jours. Vendredi soir vingt heures, ça vous va ?

Après qu'elle m'ait casé, nous coupons la communication et un accès d'excitation nerveuse s'installe au fond de mon estomac.

Enterrant ces sensations, je décide que le meilleur moyen de passer le temps est de retourner à mon quotidien. Préparer le dîner. Passer du temps avec Chloe. Peut-être faire une promenade sur la plage. Aller se coucher.

Les routines sont amusantes ainsi. On ne les apprécie pas au départ, se sentant enfermé dans les règles et les prévisions établies par d’autres, mais après un moment, on y prend goût. Il est rassurant de savoir à quoi s'attendre.

Plus tard, ce soir-là, tandis que je suis allongé dans mon lit, éveillé, mon esprit vagabonde jusqu'aux jours qui ont tout juste suivi mon engagement dans l'armée. Même avec le fracas des vagues filtrant à travers la fenêtre de ma chambre, je peux encore entendre les hurlements incrédules de ma mère. J'avais désespérément besoin de structure à ce moment-là, et je mentirais si je disais que je n'avais pas signé pour fuir aussi ma réalité.

N'étant alors rien de plus qu'un étudiant de dix-neuf ans qui laissait tomber les cours, je n'avais aucune idée de ce dans quoi je m'embarquais. Par chance, personne d’autre non plus.

L'épuisement me saisit lourdement, me faisant tomber dans les souvenirs les plus lointains de ces jours-là.

Après une journée éreintante au camp d'entraînement, tout ce que je voulais faire était de retourner m'écraser sur mon lit et tomber dans le coma. Mon estomac grondant suffisamment fort pour attirer l'attention de mon sergent instructeur était le signe limpide qu'un repas ne serait pas de refus.

C'était la fin de mon second jour et j’aimais déjà l'anonymat que permettait le fait d'être un soldat. Tout le monde était trop fatigué pour poser des questions, ou trop effrayé pour y penser. Tandis que nous défilions hors des terrains d'entraînement, je marchai en synchronisation avec les bruits de pas autour de moi. Il y avait eu tant de fois au cours de ma vie où j'avais souhaité pouvoir être simplement comme tout le monde. Rentrer dans les rangs et ne pas avoir l'impression de faire tache.

Et pourtant j'étais là. Uniformisé dans des vêtements qui avaient pour objectif de nous camoufler, et être intégré de la sorte était le sentiment le plus étrange de tous.

Me demander pourquoi les autres hommes s'étaient engagés m'avait distrait de ma tâche en cours. Un doigt me poussa dans le dos.

— C'est à toi, mec.

Le même doigt pointait par-dessus mon épaule le trou que j'avais formé dans la file.

Sans un mot, je me déplaçai et je tendis mon assiette. Gargouillant encore, mon estomac fit savoir à quel point j'avais faim. Je ne dirais pas que la nourriture était de la bouillie, mais ça n'avait certainement rien à voir avec la cuisine familiale.

Mon plateau en main, je scannai la cafétéria, espérant trouver rapidement un siège – et de préférence isolé. Ce dernier point était tout à fait inutile. Nous étions serrés comme des sardines. Traversant l'allée étroite qui divisait les deux rangées de bancs d'écoliers, je trouvai une place libre et y posai mes fesses avant qu'on me surprenne encore à ralentir le flux.

Au cours des cinq derniers repas que j'avais eus ici, je n'avais pas articulé plus de deux mots. Il semblait que ce serait ainsi pour le sixième également. Avoir les muscles endoloris et l'estomac vide n'aide pas à la conversation.

Après que j'eus fourré quelques bouchées d'une espèce de plat au bœuf dans ma bouche, le siège vide à côté de moi fut pris. Salué seulement par un grognement, je me décalai un peu sur le banc. C'est à ce moment que le siège à ma droite fut pris aussi. Être coincé entre deux hommes déclencha un silence gênant seulement ponctué des bruits de mastication. Jusqu'au moment où Delaney s'assoit en face de nous. Je le connaissais grâce à l'appel. Comme nous étions toujours l'un à côté de l'autre dans la file, il ne me fallut pas longtemps pour mettre un nom sur son visage. Nous apprenions tous assez vite qu'on ne levait pas la tête lorsque le nom de quelqu'un d’autre était appelé. Seulement le vôtre.

La bouche pleine, Delaney leva les yeux et brisa le repas empli de grognements, prenant bien garde à ne pas attirer l'attention du sergent.

— Vous en faites une tête, les mecs. Ce n’est pas comme si vous aviez couru vingt kilomètres aujourd'hui, plaisanta-t-il, posant sa fourchette à côté de son plat.

Essuyant son visage avec un soin exagéré, il se gratta le menton.

— Oh, attends, dit-il en claquant ses doigts comme s'il venait d'avoir une révélation, c'est bien ce qu'on a fait aujourd'hui. Je parie qu'on va avoir un mal fou à marcher demain.

Sa blague me fit presque recracher mon eau par-dessus la table. Pas que cela ait été particulièrement drôle, cependant c'était la première fois que quelqu'un parlait en deux jours. Je suppose que c'était simplement agréable d'entendre une autre voix et pas seulement celles qui résonnaient dans ma tête.

— Heureusement qu'on ne court pas demain, alors, renchérit l'homme à côté de moi. McCallister.

Il pointait le maillot où était brodé son nom.

— Anders se présenta à son tour l'autre type à côté de moi.

D’accord, donc on prenait les noms de famille.

— Daxton, annonçai-je, faisant un signe de tête aux autres hommes, qui venaient d'en faire autant.

Nous n'eûmes pas beaucoup de temps après cela, la période du repas étant achevée. Le sommeil me prit facilement cette nuit-là, comme il l'avait fait la nuit précédente. Le matin suivant, je réalisai que le sergent devait avoir prêté bien plus d'attention à notre conversation que ce qu'il avait pu laisser voir, car McCallister, Delaney, Anders et moi fûmes mis par équipe durant les sessions d’entraînement du jour. Bien sûr, cela aurait pu être tout à fait par hasard, mais je m'étais rendu compte qu'ici, bien peu de choses étaient laissées au hasard.

Au treizième kilomètre, Delaney se mit à courir à mon rythme, voyant que je faiblissais un peu.

— Allez, mec. Il va s'énerver comme pas possible si l'on ne finit pas tous dans les temps.

Inclinant sa tête, il désigna le sergent instructeur qui tournait au milieu du peloton.

— Accroche-toi Dax. Plus que trois kilomètres.

Après une petite pause, il rit et ajouta :

— Pour ce matin en tout cas.

Il m'encouragea le reste du trajet, ainsi que tous les autres, tant que nous étions là-bas. Jusqu'au dernier trajet que nous ayons fait ensemble. Celui où il n'avait pas pu suivre…

Me redressant brusquement dans mon lit, je passe une main tremblante sur mon visage couvert de sueur. Les images de la course au camp d'entraînement tournent et se tordent, transformant mon rêve en cauchemar. Un dernier coup d’œil par-dessus mon épaule, et Delaney a disparu.

Mon cœur bat la chamade et ma respiration est erratique. Me concentrer sur ma panique n'arrange rien. La chambre est remplie d'oxygène, mais il ne parvient pas à passer dans mes poumons. Les murs se referment sur moi, rendant tout plus petit, plus confiné comme l'intérieur d'un tank. Mais plutôt que d'avancer vers la bataille, je suis là, coincé au milieu d'elle.

Mes jambes décident je ne sais comment qu'elles peuvent bouger et je me fraie un chemin jusqu'à la salle de bain attenante à ma chambre. Accrocher mes mains sur le carrelage froid du plan de travail m'aide à retourner à la réalité, même si c'est juste un peu.

Concentrez-vous sur aujourd'hui, pas hier. Les paroles du conseiller d'aide aux anciens combattants résonnent dans ma tête.

Plissant mes yeux fermés jusqu'à voir des points blancs, je fais mon possible pour me concentrer sur ce que j'ai, au lieu de ce que j'ai perdu.

— Voilà ta chambre, dit Chloe, me montrant ce qui devait être sa chambre, si j'en jugeai par la commode rose fluo dans le coin.

Comme je baissai les yeux vers elle d'un air confus, elle me rendit un regard inquiet. Je commençais à penser qu'elle n'était pas capable de produire une autre expression.

— Il y a une salle de bain attenante, expliqua-t-elle, me souriant avec compassion.

Je lui avais expliqué mes crises de panique et à quel point, malgré le fait que je me sente capable de les contrôler la plupart du temps, elles étaient pires la nuit. Je m'inquiétais de la réveiller si je devais explorer son appartement en pleine nuit pour aller me calmer dans la salle de bain. C'était sa solution. Un sacrifice. Né de notre amitié. De celle que j'espérais mériter, un jour.

— D’accord, acceptai-je avec hésitation.

Arquant un sourcil sous mon ton incertain, elle croisa les bras sur sa poitrine.

— Je vois un gros 'mais' venir. Ça te dérange de m'expliquer ?

— Ça.

Je pointai du doigt la monstruosité rose fluo campée dans le coin.

— Il faut que ça disparaisse.

— Vraiment ? pleurnicha-t-elle, je l'ai peinte exprès pour toi. J'aurais peut-être dû le faire en camouflage.

Me faisant une grimace boudeuse, elle étouffa son rire.

— Ou, oh, je sais, des arcs-en-ciel. Tu voulais des arcs-en-ciel, c'est ça ?

Incapable de se retenir plus longtemps, elle laissa échapper ses gloussements qui emplirent la pièce.

— Tu m'étonnes, que tu ne veuilles pas de ça ici.

Elle pointa le sujet de conversation du doigt.

— Mais si tu crois que je vais le bouger, tu te fourres le doigt dans l’œil. Ça, mon cher, tu t'en occupes.

Déplacer quelques meubles semblait être une bien piètre compensation pour une amie qui était prête à m'aider lorsque j'en avais besoin, mais je mentirais si je disais que je ne me sentais pas un peu coupable en sachant que je ne pourrais peut-être jamais lui rendre la pareille.

Le souvenir bien plus plaisant remplaçant l'espace qui vient d'être occupé par l'horrible cauchemar, je parviens à suffisamment calmer ma respiration pour tenir debout.

Me regardant d'un air détaché, je passe une main sur mon visage, surpris par la barbe rugueuse de trois jours sous mes doigts.

‘Lisse comme les fesses d'un bébé’ était de rigueur à l'Armée – à l'entraînement en tout cas.

Cherchant cette routine une fois de plus, j'attrape ma mousse à raser et mon rasoir sur le meuble. Après quelques pressions sur ma peau, mon cœur s'apaise encore un peu plus. Les traînées du rasoir me font me concentrer sur une tâche simple plutôt que sur des visions plus larges.

Lorsque j'ai fini, la panique a disparu et l'aube pointe.

Choisissant la beauté et la tranquillité du soleil se levant sur la mer au lieu de la peur panique qui, je le sais, m'attend si je retourne dormir, je me glisse dans mes chaussures de course et je me faufile discrètement à l’extérieur de l'appartement.

Peu de gens préféreraient huit kilomètres de pavés et de sable au confort de leur propre lit, mais peu de gens trouvent des démons comme les miens qui les guettent dans leur sommeil.

— Hé Lexie, l’appelé-je dans le couloir, où elle est occupée avec le placard à fournitures.

Elle défile jusqu'au comptoir, un carton d'encre entre les mains.

— Ça boume, poussin ?

Elle me fait un clin d’œil et me sourit.

— C'est arrivé quand, ça ?

Le ça auquel je fais référence est le nom de Dax, écrit nettement sous le bout de mon doigt, dans mon agenda.

— Oh, il a appelé après ton départ l'autre soir. Il avait l'air de vouloir prendre rendez-vous tout de suite. Il avait peut-être peur de se dégonfler.

Ses yeux s'écarquillent dans une parodie de terreur.

Absent de la boutique depuis que je suis parti mercredi, j'apprends tout juste qu'il sera là aujourd'hui. Traitez-moi de fou, mais je sens un élan d'anxiété me traverser à la pensée que je vais le toucher.

Tripoter les clients séduisants est clairement l'un des bonus du métier et je cache généralement mon plaisir derrière une expression professionnelle inébranlable. J’espère que la même chose adviendra ce soir. Dans trois heures, pour être précis.

Bon courage, Beck. Me coacher ainsi semble vain, car je m'aperçois que je suis déjà en train de compter les minutes. Cent soixante-seize pour être précis.

Bon, autant m’occuper en attendant. J'espère que je ne me ferai pas coincer par un client imprévu. Je glousse à ma propre bêtise, me voilà espérant ne pas avoir à faire attendre Dax, et en même temps, mes doigts me démangent de toucher sa peau.

Ça, ce sont les deux faces bien différentes d'une même pièce pas si professionnelle que ça.

Lorsque je m'assois à mon atelier, je lance un peu de musique, laissant la basse couvrir mes sentiments mitigés. Même si tout est déjà propre depuis mon dernier passage, je frotte les comptoirs et les machines comme si j'allais recevoir la Reine d'Angleterre. Lexie me jette même un regard en coin lorsqu'elle me surprend avec le balai et la pelle. Heureusement, elle ne dit rien. Franchement, je ne suis pas sûr de ce que je pourrais lui répondre de toute façon.

Après avoir joué sur quelques couleurs différentes, je trouve enfin la combinaison parfaite pour l'insigne familial que Dax a apportée. Pour être sûr de faire ça bien lorsqu'il sera là, j'écris au dos de mon croquis les précieux mélanges. Voulant en faire plus pour je ne sais quelle raison, j'imprime même un pochoir supplémentaire que je colore avec l'encre. Cela lui donnera une bien meilleure idée de ce à quoi ressemblera le produit fini. Et puis ça m'occupe.

Examinant la version définitive, je songe que Dax en sera content. Mais, encore une fois, qu'est-ce que j'en sais ? J'ai seulement passé une heure avec ce type et je me décarcasse comme jamais par rapport à d'habitude. Peut-être que c'est lié au silence nerveux qui l'entourait quand il était là, mais je sais que je veux en faire une expérience positive pour lui. Le souvenir mérite cet honneur.

J'éloigne le croquis en le faisant glisser vers un coin du comptoir, je veux être certain qu'il ne sera pas taché. Tandis que j'y jette un dernier regard, j'imagine sa réaction. Une autre pensée tourbillonne dans ma tête alors que je sors mon encre et mon pistolet à tatouage : est-ce que Dax est gay ?

Comme si j'étais un adolescent naïf, il y a eu cette attraction immédiate vers lui, mais, encore une fois, Lexie a réagi de la même façon. Ce mec est beau comme un dieu, après tout. Mais ce n'est pas parce que je pense cela de lui qu'il ressent la même chose pour moi.

C'est la vie d'un gay à l'heure actuelle, je suppose. Parfois, j'ai l'impression que, à moins qu'un homme ne porte des jambières de cuir et soit fesses à l'air, il n'y a aucun moyen d'être sûr qu'il est gay. Et encore, même les jambières et le cul nu ne sont pas toujours absolument révélateurs.

Et c'est un soldat. Non pas qu'il n'y ait jamais eu de soldat gay dans l'histoire militaire, mais pour une quelconque raison dans mon esprit, ça limite les possibilités.

Ce n'est pas comme si je n'avais jamais fait face à ce genre de situation auparavant – tatouer un homme que je trouve séduisant. Il est certain que les tatoueurs hétérosexuels doivent se contenir en permanence. Surtout ceux qui doivent toucher les hanches de leurs clientes, ou le côté de leurs seins – je suis sûr qu'ils craignent leur besogne ces jours-là.

Comme un refrain laisse place à un autre, je ris intérieurement de mon propre sarcasme. Avec un peu de chance, je serai capable de tourner sept fois ma langue dans ma bouche lorsqu'il sera là. Jetant un coup d’œil à mon téléphone, posé de face sur le comptoir, je fais le calcul.

Quarante-cinq minutes.

Putain de merde ! C'est passé beaucoup trop vite. J'ai dû frotter ma machine un peu trop de fois alors que j'égrenais les minutes.

Au moins, j'ai encore un peu de temps pour me remettre les idées en place. 'Mama I'm coming home' d'Ozzy Osbourne emplit l'espace dans mon atelier, et des souvenirs d'un précédent client filtrent dans mon esprit.

Je commence à tourner les pages de mes carnets de croquis. Saisi par mes souvenirs, je sais exactement où se trouve la page. Il n'y a aucune raison de chercher davantage d'inspiration pour le tatouage de Dax, mais je la trouve dans une paire de plaques d'identité que j'avais croquées pour un soldat veuf, quelques années plus tôt.

Lorsqu'il entra dans la boutique, un picotement descendit le long de mon dos. Mon Dieu, pensai-je, il est splendide. Après avoir avec succès tourné ma langue dans ma bouche, je saluai l'homme au teint olivâtre qui se tenait devant moi.

— Salut mec, dis-je en lui serrant la main, qu'est-ce que je peux faire pour vous ?

— J'aimerais faire ça.

Deux plaques d'identité pendaient de sa main, accrochées à une simple chaîne d'argent.

— Elles étaient à ma femme, expliqua-t-il.

Il se présenta comme Marcus. Tout ce que je vis était un homme charmant finement bâti, parlant de sa femme décédée. Avec un homme que je supposai être son ami à ses côtés, il me donna les plaques d'identité qui pendaient autrefois autour du cou de sa femme.

Balbutiant, j'écoutai d'un air hébété. Bien sûr, durant toutes mes années de travail, j'avais eu ma part d’œuvres sentimentales, mais cette fois, tenir le matériau d'origine entre mes doigts, sentir le métal froid contre ma peau brûlante et savoir qu'il ne tiendrait plus jamais son corps chaud dans ses bras, c'était toute autre chose.

Et savoir que j'éprouvais une attraction physique pour l'homme en deuil, eh bien, c'était quelque chose qui me mettait mal à l'aise.

Se voir confier quelque chose de cette ampleur était le véritable sens de ce travail.

— D’accord, je peux faire ça, finis-je par arriver à articuler à travers mon émotion grandissante. Nous allons nous asseoir et en discuter.

Il était jeune, pas beaucoup plus vieux que moi. Fin de la vingtaine peut-être, début de la trentaine maximum. Son ami, qui ne s'était toujours pas présenté, se tenait solidement à côté de Marcus, une source de soutien différente de toute autre.

— Alors, dis-je en tentant de conserver mon ton le plus professionnel, mais voulant tout de même rester en accord avec les sentiments impliqués dans l'ouvrage. Parlez-moi d'elle.

Lorsqu'il était entré dans la pièce, j'avais détesté penser qu'il était bien fait – puissant et charmant, avec un beau visage qui faisait ressortir ses traits parmi ceux que j'avais pu voir récemment. Mais le nier serait inutile.

Prenant son portefeuille, Marcus en tira une photo de lui, de sa femme, et de leurs deux filles le jour de son dernier départ.

Si j'avais pensé qu'il était beau, sa femme jouait dans une tout autre catégorie. Bien sûr, elle ne déclenchait pas en moi la même réaction, mais personne, gay ou hétéro, n'aurait pu renier sa beauté. Bizarrement, il n'y avait aucune tristesse dans cet au revoir, aucune que je puisse voir sur la photo, en tout cas. Les filles s'accrochaient à leur mère, mais leurs sourires étaient aussi rayonnants que le soleil brillant dans le ciel.

— Elle était pilote. D'hélicoptères.

Marcus pointa du doigt le gigantesque hélicoptère en arrière-plan de la photo.

— Elle adorait son travail. Elle adorait les filles, aussi. Ça devait être son dernier vol, et elle allait pouvoir être à la maison.

La main de son ami agrippa l'épaule de Marcus en un soutien silencieux.

— Merci.

Marcus leva les yeux vers son ami et s'excusa de ne pas l'avoir présenté.

— C'est Tony, le frère d'Amber.

Je serrai la main de Tony et lui présentai mes condoléances, mais le trou dans ma poitrine, tandis que j'écoutais Marcus parler de sa femme morte, me donna l'impression que mes mots étaient vides, comme de la sciure dans ma gorge. Ne voulant pas leur montrer autre chose que mes compétences, je ravalai l'émotion m'ayant saisi et demandai :

— Où le voulez-vous ?

Marcus haussa les épaules.

— Je n’y avais pas pensé… Tout s'est passé si… Je ne sais pas…

Il trébuchait sur ses propres mots en pinçant l'arête de son nez et fermant les yeux violemment.

La voix de Tony fendit le silence :

— Nous l'avons enterrée hier.

Involontairement, ma main se posa sur le genou de Marcus.

— Il doit être sur votre cœur, alors.

Il leva les yeux vers moi. Même s'ils étaient vitreux et injectés de sang, ils scintillaient avec les larmes qu'il ne voulait pas laisser couler. Marcus acquiesça et je me retirai pour croquer quelque chose pour lui. Les plaques d'identité et la photo de famille en main, je me faufilai jusqu'à l'arrière-salle où se trouvait la boîte à lumière et je fis le vœu silencieux de pouvoir rendre justice à la mémoire de sa femme.

Lorsque je revins vingt minutes plus tard, il était visiblement plus calme et avait hâte de voir ce que j'avais à proposer. Mon estomac se retourna un peu, espérant qu'il ne le détesterait pas.

— Waouh, euh… Je…

Il couvrit sa bouche avec sa main, mais je pouvais voir le coin de ses lèvres se retrousser en un sourire.

— J'adore, finit-il par dire.

Lorsque Marcus quitta le salon quelques heures plus tard, un portrait en noir et blanc reposait sur son cœur. Lorsqu'il glissa les plaques d'identité de sa femme autour de son cou, elles se placèrent sur leur image fraîchement tatouée, mais alors que les plaques matérielles reposaient sur le milieu de son torse, les nouvelles à l'encre ancraient le coin du portrait de famille, un bouclier les protégeant, tout comme sa femme l'aurait fait.

Avec seulement quinze minutes restantes avant l'arrivée de Dax, je n'ai besoin que d'effectuer quelques menus changements pour ajouter la touche finale. Je ne pourrai pas repeindre le croquis, mais il devrait pouvoir se faire une idée de ce que ça donnera lorsque ce sera fusionné.

— Oh, Beck.

La voix chantante de Lexie m'appelle depuis le devant de la boutique.

— Ton vingt heures est arrivé.

Lorsque je sors du bureau, je vois immédiatement Dax. Tournant paresseusement les pages des planches de présentation, il pointe quelque chose du doigt et se met à rire. Il est aussi beau que dans mon souvenir. Je me sers du fait qu'il ne m'a pas encore remarqué pour consacrer une seconde à l'observer.

Muscles. OK.

Mâchoire carrée. OK.

Mains agiles. Parfait.

Toutes ces vérifications s'envolent par la fenêtre lorsqu'une femme se glisse près de lui et entoure sa taille de son bras. Il pose le sien sur son épaule et embrasse ses cheveux.

Hum, on peut dire adieu à la question du gay, je suppose.

Bon, pas grave. Je vais pouvoir au moins le toucher de toute façon.

— Salut dis-je en m'avançant vers l'heureux couple tandis que Lexie me jette un regard du type 'Je te l'avais dit'.

Bien sûr, elle fait référence au débat que nous avons eu au sujet de sa sexualité après son départ du salon. Pour ma défense, c'est elle qui a commencé.

— Beckett.

Dax me serre franchement la main.

— Voici Chloe.

Il désigne la fille qui se tient à côté de lui.

— Ce petit, dit-elle en désignant Dax du revers de son pouce, est un gros bébé, et je suis là pour le soutenir moralement.

Dax rit, dans un éclat retentissant, tandis qu'il s'éloigne de Chloe.

— Espèce de menteuse !

Son visage s'éclaire d'un sourire lorsqu'il dévoile son bluff :

— C'est toi qui as un problème avec les aiguilles.

D'un roulement d’yeux exagérément théâtral, Chloe admet qu'elle a un peu peur des aiguilles. Pinçant son index et son pouce devant son visage, elle minimise sa peur parce que Dax est en train de la mimer, sauf qu'il écarte les bras largement.

Debout, les bras croisés sur mon torse, je ne peux m'empêcher de rire de leur entrain. Détournant son attention de Chloe, Dax se tourne vers moi et demande :

— Donc, c'est toujours bon pour ce soir ? Je sais que j'avais dit que vous auriez quelques jours pour travailler le design…

— Bien sûr qu'on est bon.

Indiquant mon atelier d'un coup de tête, j'ajoute :

— Venez. J'ai hâte de savoir ce que vous en pensez.

Tandis qu'ils me suivent dans mon atelier, mon cœur bat dans ma poitrine – et ce n'est pas seulement parce que je suis anxieux à l'idée qu'il voit mon modèle. Alors que je glisse vers lui les deux dessins, je vois ses yeux s'écarquiller dans ce que j'espère être de l'approbation.

— Je pensais, expliqué-je, en passant l'image des plaques d'identification dans l'ouverture du cercle de l'insigne, que nous pourrions travailler sur quelque chose comme ça. Vous avez dit que vous étiez dans l'armée, donc j'ai ajouté ça. Les plaques sont simplement ici au milieu et l'on peut ajuster la taille de l'ensemble selon l'endroit où vous voulez le mettre.

Dax reste silencieux et figé. Il ne dit rien avant que Chloe se penche pour jeter un coup d’œil à mon travail.

— Oh, Dax. C'est… s'exclame-t-elle, couvrant sa bouche.

Levant les yeux vers lui, elle jauge sa réaction tout comme moi.

— C'est parfait, achève-t-il.

Sa réponse est à la fois affirmative et admirative – un étrange mélange qui m'inquiète juste un peu.

— Vous en êtes sûr ? dis-je, détestant le doute qui perce dans ma voix. Je veux dire, je peux changer tout ce que vous voulez.

Je propose en vain : à peine les mots sont-ils sortis de ma bouche que sa main tombe sur mon avant-bras tatoué.

Ses yeux plongent dans les miens avec un regard déterminé.

— Non, dit-il d'un air absolu qui chasse mes incertitudes au sujet du design. Je veux ça, comme ça. C'est parfait, vraiment.

— D’accord alors, concédé-je, retirant mon bras de sous sa main à contrecœur. Donnez-moi quelques minutes pour faire le pochoir et nous pourrons nous y mettre.

Dax acquiesce avant que je m'éclipse pour aller dans l'arrière-salle.

Une fois de retour là-bas, je pose mes mains sur la table, tentant de me reprendre en prenant quelques longues inspirations. Avant que je puisse me calmer, je me retrouve bondissant de frayeur.

— Qu'est-ce que… ?

Je crie presque, mes pieds quittant le sol lorsqu'une main tombe sur mon épaule.

Lorsque je me retourne, je vois le visage souriant de Lexie, déformé par le rire devant ma réaction.

— Du calme, enfin !

Elle s'appuie contre le comptoir, reposant ses coudes sur le support.

— Je voulais simplement vérifier que tu allais bien. Tu as l'air un peu secoué.

Malgré ses paroles d'apparence inquiète, je peux voir l'air ironique qui plisse le coin de ses yeux. Ça et le sourire de fouille-merde tirant ses lèvres en une fine ligne, qui me dit qu'elle est plutôt là pour m'étaler ma distraction en plein visage.

— Pourquoi me regardes-tu comme ça ?

En la fixant d'un air suspicieux, je hausse un sourcil, l’agitant pour plus d'emphase.

— J'écoutais aux portes, dit-elle sans une once de culpabilité. À moins que tu croies les rumeurs comme quoi je serais une sorcière…

Elle imite mon sourcil levé, et se laisse aller à une série de gloussements.

— Écoute, se reprend-elle, me donnant une feuille de papier calque et un crayon, je vais t'aider à le percer à jour.

— Et comment comptes-tu faire ça ? demandé-je, gloussant moi-même, car un peu sceptique.

— La fille, déclare-t-elle avant de sortir fièrement de la pièce de dessin.

Secouant la tête devant ses singeries, je ne peux nier la montée d’appréhension qui me saisit à l'idée de ce qu'elle va découvrir.

— Voilà le pochoir final, dis-je en rentrant dans mon atelier.

Chloe est affalée dans la chaise, tapant sur son téléphone, tandis que Dax est en train de feuilleter mon carnet de croquis, que j'ai laissé ouvert sur le comptoir.

Mon carnet intime.

Alors que je me déplace dans la pièce pour lui donner le design, je ferme discrètement le livre et le range dans le tiroir où il devrait normalement se trouver.

— Vous êtes bon, dit-il en prenant la feuille de papier calque dans mes mains. Votre travail, je veux dire.

Il s'étouffe un peu à ses propres mots, forçant un sourire à ourler ma bouche.

— C'est super, déclare-t-il. Et maintenant ?

— Où le voulez-vous ?

Haussant un sourcil, je fais mon possible pour ne pas avoir l'air allusif, mais sans grand succès.

— Hum, je ne sais pas trop, répond-il timidement. Je crois que je n’y ai pas trop réfléchi. Ça m'a déjà pris deux semaines pour trouver le courage de venir jusqu'ici.

Il rit de sa réponse.

— Si vous ne voulez plus…

Me coupant, il se tient droit et dit assurément :

— Non, je le veux.

Je tourne la tête vers Chloe et elle acquiesce discrètement, me rassurant de sa réponse.

— Je me disais ici.

Il passe sa main derrière son épaule, tapotant l'espace où l'omoplate rejoint le haut du dos.

— Mais alors tu ne pourras pas le voir, du moins, pas sans un miroir en tout cas.

Chloe vient mettre son grain de sel et je lui en suis reconnaissant. C'est ce que je dirais normalement à quelqu'un qui fait un tatouage aussi significatif. Il y a quelque chose de beaucoup plus touchant dans une œuvre que vous pouvez voir sans utiliser un miroir.

Sans même avoir à y penser, elle est là.

Comme si elle avait toujours fait partie de votre vie.

Elle devient une partie de vous.

Hochant la tête en direction de Chloe, je la remercie silencieusement pour son explication. La mienne n'aurait peut-être pas été aussi bien reçue.

— Je n’avais pas pensé à ça.

Frottant son menton entre son pouce et son index, Dax réfléchit à d’autres options.

Alors qu'un 'et sur le haut du bras' est au bord de mes lèvres, il élimine la possibilité lui-même.

— Je crois que je n’ai pas envie que les gens le voient tout le temps, admet-il, un air triste flottant sur son visage.

Sur ce, Chloe bondit de sa chaise et se place à côté de Dax. Mettant doucement une main sur son cœur, elle dit :

— Alors, mets-le là.

Dax approuve d'un hochement de tête avant de laisser un début de sourire apparaître sur son visage.

— Ça le ferait ? demande-t-il, me regardant avec espoir.

— Complètement.

Je déglutis, songeant que je vais toucher son torse puissant. Au moins, Chloe sera là pour me surveiller.

— Je vais rassembler deux ou trois choses et nous pourrons commencer, expliqué-je tout en sortant de la pièce une dernière fois.

Qu'est-ce qui se passe, bon sang ? Me morigénant intérieurement, je me sens comme un con. Disparue, toute l'assurance distante que je possède d'ordinaire. On oublie le Beck narquois et cinglant ; il a l'air d'avoir pris des vacances.

Peut-être que c'est l'espace restreint de la pièce, mais je me sens stupide à ses côtés.

Peut-être que c'est l'odeur chaude et musquée de son corps robuste.

Peut-être que c'est parce qu'il me fait penser à tous les rêves que j'ai l’impression de ne pas mériter.

Putain de paumé.

Instinctivement, mes doigts se placent sur le haut de mon bras, où le tatouage de Nikki est encré. Certaines cicatrices ne vous quittent jamais – et toutes ne sont pas des tatouages.

Secouant la tête pour chasser ces pensées, je prends une profonde inspiration et retourne dans la salle où Chloe et Dax m'attendent. Me promettant de rester calme et composé, et d'agir comme mon moi habituel, j'arrive à me sentir mieux et prêt à me mettre au travail.

Tenant un rasoir jetable dans ma main, je lève un sourcil.

— Vous voulez le faire, ou préférez-vous que je m’en occupe ?

La main de Chloe se plaque sur sa bouche, cachant son amusement devant l'expression choquée de Dax.

Secouant la tête, un air timide couvrant son visage, il passe son tee-shirt par-dessus sa tête, laissant ses cheveux bien peignés en désordre.

— Je vous laisse faire. Pas besoin de tout foutre en l'air avant même d'avoir commencé.

Il y a quelque chose d'étrange dans ces mots – une sorte de tristesse cachée, peut-être. Je n'arrive pas à mettre le doigt dessus, mais ça me pousse à me demander ce qu'il y a sous la surface.

La crème à raser gicle hors de la bouteille, éclaboussant le visage de Dax. Passant une main sur sa bouche, il rit.

— Désolé.

Je ris avec lui et fais mon possible afin que ma main soit un peu plus ferme cette fois. La dernière chose que je veux est de le couper ou de lui trancher un téton. Ça ne ferait sûrement pas très bonne impression.

Ses poils clairs et fins ne posent pas beaucoup de problèmes au rasoir et avec quelques coups précis sur sa peau, il est fin prêt pour la suite. Une fois qu'il a approuvé l'emplacement final du pochoir, nous commençons enfin le véritable travail.

Tandis qu'il déplie son long corps dans la chaise, je le regarde croiser ses chevilles d'un air décontracté et caler sa tête dans ses mains, croisées derrière son crâne. Mon tabouret à quelques centimètres de lui, je passe un peu de Vaseline sur sa peau pour faciliter le mouvement de l'aiguille. Une large quantité d'air s'échappe des lèvres pleines de Dax et brise le silence chargé d’appréhension installé dans la pièce.

— Ça va ?

— Oui, j'ai juste froid, élude-t-il tandis que sa peau frissonne sous mes doigts.

Les quelques bourdonnements des tests du pistolet rendent son corps rigide. Haussant un sourcil en le regardant, je demande :

— Vous n'avez pas peur, j'espère ?

— Non, plaisante-t-il, cependant je remarque le mouvement de sa pomme d'Adam lorsqu'il avale sa salive.

— Parfait, parce que c’est parti.

La douleur n'est pas aussi horrible que ce que je pensais. En dehors de l'ombrage sur les zones noires, la pire partie est le silence hypnotique que la machine crée en vibrant. Mon esprit vagabonde, errant dans des lieux que je préférerais ne pas visiter en public. Heureusement, la douleur me garde présent et m'empêche de me détacher totalement. Maintenant, je comprends comment les gens peuvent finir par devenir accros au tatouage.

Je penche la tête pour voir comment cela avance et je réalise qu'il n'en est à peu près qu'à un quart du travail. Chloe regarde en même temps que moi, juste au moment où Beck est en train d'essuyer ma peau du sang qui perle à la surface.

— Tu n'as pas l'air bien, lui dis-je en constatant sa pâleur.

Beck arrête sa main sur ma poitrine, mais ne l'enlève pas.

— Il y a un distributeur dans le couloir. Peut-être qu'avec un peu de sucre ça ira mieux. Lexie va vous donner un coup de main. Ou peut-être qu'un peu d'air frais vous ferait du bien, propose-t-il nonchalamment.

Bien sûr, un tas d’autres personnes ont dû être affectées de façon semblable.

Lorsqu'elle se lève, ses jambes chancellent légèrement. Chochotte, mais je sais qu'il vaut mieux éviter de la traiter ainsi.

— Tu veux que je vienne avec toi ?

Me dandinant dans mon siège, je suggère de prendre une pause plus pour être avec elle que parce que j'ai besoin d'un break pour le tatouage.

Elle chasse mon inquiétude d'un coup de poignet et s'appuie contre la porte.

— Nan, ça va aller. Je vais prendre un Coca et un peu d'air frais, et je reviens tout de suite. Soyez sages tous les deux, plaisante-t-elle, quittant la pièce.

— Vous tenez le coup ? demande Beck en plongeant l'aiguille dans l'encrier noir.

— Bien sûr, j'acquiesce, me tortillant dans mon siège. En fait, je crois que mes fesses sont complètement engourdies. Ça vous embête si je me mets debout cinq minutes ?

— Tant que je peux m'en griller une pendant que vous vous détendez, ça me va.

Attrapant un paquet de cigarettes sur le dessus de son tiroir, il m'adresse un signe de tête et quitte la pièce. Le tiroir est toujours ouvert, laissant voir le carnet de croquis que je regardais un peu plus tôt. Maintenant qu'il l'a mis de côté, je n'oserais pas le sortir, mais cela ne veut pas dire que je ne peux pas le lui réclamer quand il reviendra.

Mon dos roule et craque tandis que je lève les bras au-dessus de ma tête. Je ne dirais pas que la sensation chaude sur mon torse est douloureuse. C'est étrange à décrire et je ne crois pas que cela parlera le moins du monde à quelqu'un qui n'a jamais ressenti cela sur sa peau. C'est comme des millions de petits fils électriques avec de minuscules battements de feu sautant à travers les synapses. Ça ne fait pas mal, c'est juste brûlant, et vivant.

Comme je regarde l'insigne familial de Delaney – un quart rempli, tandis que le reste attend encore – la tristesse emplit le silence. La culpabilité d'être là me submerge. Bien sûr, je lui rends hommage, mais ironiquement, je l'utilise pour avancer dans ma propre vie. Ma tête se bloque sur ces sentiments opposés. Soudain, la pièce semble plus petite, se rétrécissant autour de moi.

En deux grandes enjambées, je suis hors de la salle et je me fraie un chemin le long du couloir où doit se trouver le distributeur. Ne trouvant rien dans un premier temps, je ne vois qu'un couloir étroit menant à l'arrière, où je suppose que se trouvent les toilettes. Des voix de femmes montent depuis le couloir, suivies de vagues de rires doux et féminins. L'une des voix est celle de Chloe. L'autre, je suppose que c'est Lexie.

— Vous lui avez proposé quoi ? s'exclame Chloe, laissant son rire éclater en cascades.

— Vous avez l’air de trouver que c’est une grosse affaire. Beaucoup d’hommes ont leur sexe percé.

La voix de Lexie est calme et décontractée, comme si elle parlait du temps et pas d'un bout de métal enfoncé dans votre verge.

Maintenant, cette pensée me terrifie plus que n'importe quel champ de bataille pourrait le faire. Mais je ne peux pas dire que je n'ai pas apprécié de regarder les photos l'autre jour. Je savais simplement que je ne pouvais pas montrer mon intérêt pour elles. Ou en tout cas, j'avais l'impression de ne pas pouvoir. Lexie et Beck ne me voient sûrement pas comme quelqu'un de fermé d'esprit. Et je doute qu'un ancien militaire qui se trouve aussi être gay soit leur client le plus inhabituel. Je hausse les épaules et me concentre de nouveau sur leur conversation. Mon objectif est tout sauf innocent, mais j'aimerais savoir si Lexie va révéler quelque chose au sujet de Beck.

J'entends tout juste la fin d'une explication de Lexie sur le fait que ce n'est pas la demande de piercing la plus courante et Chloe émet un bruit de haut-le-cœur.

— Vous voulez dire que vous devez t-toucher leur… ? bégaie-t-elle, au grand amusement de Lexie.

— Leur queue ? Eh bien, oui, enfin comment voulez-vous passer le barbell à travers si...

— Non, je ne veux pas savoir !

La voix de Chloe tremble un peu. Imaginer son visage déformé par le dégoût déclenche en moi un rire étouffé. Oui, d’accord, avoir une aiguille plantée au bout de mon sexe n'est pas franchement ma vision d'un bon moment à passer, mais je mentirais si je disais que cela n'a pas piqué ma curiosité.

— ce n’est pas comme si ça comptait, pour les photos que j'ai montrées à Dax.

Les paroles de Lexie sont assourdies par le bruit d'une canette de soda tombant lourdement dans le distributeur.

— Hein ? Que voulez-vous dire ?

La canette est ouverte dans un craquement, le léger bruit des bulles faisant écho à la question de Chloe.

Un autre craquement maladroit d'une autre canette remplit le petit espace. Un autre bruit de bulles gazéifiées. Puis des mots qui font un peu plus que simplement m'étourdir.

— Mes mains ne risquent pas de faire lever le manche, si vous voyez ce que je veux dire, chuchote Lexie d'un ton conspirateur.

Faisant de mon mieux pour rester caché, je ne peux pas en être sûr, mais je l'imagine lançant un clin d’œil à Chloe pour insister sur la confidentialité du propos.

Les images de l'autre jour tournent dans ma tête, comme une sorte de film érotique.

C'était Beck.

Bordel de merde !

Chloe ne répond pas, mais je suis certain que mon cœur bat si fort dans ma poitrine qu'elles doivent pouvoir l'entendre.

— Vous voulez dire ? demande enfin Chloe.

— Les seules mains qui s'approchent de son paquet d'habitude – en dehors des siennes – appartiennent à d'autres hommes. Vous ne saviez pas qu'il était gay ?

Le bruit de Chloe s'étouffant dans son soda est suivi de quelques rapides claques dans le dos. Lorsqu'elle parvient à respirer normalement à nouveau, elle prononce un 'Oh, non', incrédule.

— Oh, ce n’est pas comme si je te racontais l'un de ses secrets les mieux gardés, vous savez. Alors vous pouvez laisser tomber cet air choqué. Il est plutôt ouvert à ce sujet.

— Je suppose que ça ne faisait pas partie des présentations, plaisante Chloe.

— Ouais, 'Salut, je suis Beck. Tatoueur gay. Maintenant enlevez votre tee-shirt que je vous rase', n’est pas la présentation la plus avenante venant d'un type qui tient une aiguille au-dessus de votre peau, hein ?

Chloe s'étouffe encore dans son soda. Lorsqu'elle retrouve sa capacité à respirer normalement, une fois de plus, elle ajoute :

— C’est logique. Je veux dire, tout le monde ne souhaite pas que ce genre de chose se sache. Pas d'emblée, de toute façon.

Le ton attristé qui filtre dans sa voix me fait comprendre qu'elle parle de moi sans prononcer mon nom. Ça me fout en l'air qu'elle se sente si mal pour moi et ma non-identité.

Si je portais un tee-shirt, j'en serais directement sorti. Une main tombe sur mon épaule me faisant presque hurler sous le choc, une voix sourde chuchote doucement :

— Il se passe quelque chose ?

Je me retourne d'un coup, les poings serrés. Être abordé par-derrière stimule mes instincts de soldat, mais lorsque je vois Beck debout derrière moi, les mains levées, paumes ouvertes, capitulant devant mes poings fermés, mon pouls s’apaise légèrement.

— C'est moi, c'est tout, dit Beck calmement, s'approchant comme on le ferait avec un animal en cage.

C'est un peu ce que j'ai l'impression d'être.

Passant une main sur mon visage, j'efface la montée de sueur froide que son apparition-surprise a déclenchée.

— Ouais, réflexe pour avoir été surpris.

— Les habitudes ont la vie dure, hein ?

— Un peu, ris-je, ayant l'impression d'être redevenu moi-même.

Je ne sais pas comment, mais les filles ne nous ont toujours pas remarqués. Son visage est si près du mien qu'il est impossible de ne pas inhaler la douce fumée de son souffle.

L'odeur persistante de la cigarette se mélange avec son bonbon à la menthe. D'une étrange façon, je trouve cela rassurant.

Mon grand-père fumait la pipe. Lorsqu'on lui diagnostiqua un cancer des poumons, ma grand-mère le fit arrêter. Têtu comme il était, il considéra que si ça ne l'avait pas encore tué, un peu plus ne changerait rien. Bien sûr, il se limitait, mais à bien plus que quelques occasions, il sortait dans le jardin de derrière et se cachait derrière le garage où personne ne pouvait le voir.

Cherchant une balle de baseball perdue, je le trouvai là un jour, accroupi contre le mur comme un de ces adolescents rebelles qui cachent ses addictions à des parents trop envahissants.

— Chut, dit-il en mettant un doigt sur ses vieilles lèvres fines. Ne le dis pas à Mamie. Elle va me tordre le cou.

Mimant un faux bruit d'étranglement, il plaça ses doigts encore puissants autour de son cou faisant ainsi semblant d'étouffer. Cela me fit bien évidemment partir d'un grand éclat de rire. Il me donna un bonbon à la menthe avant d'en fourrer un dans sa bouche et le mélange restera toujours pour moi comme un souvenir heureux.

Même sur la fin, dans une maison de retraite, après qu'il ait souffert d'une grave attaque, je me souvenais de ces jours où il sortait discrètement sa pipe. Un jour qu'il était particulièrement lucide – ces jours-là n'étaient pas bien nombreux – je lui rendis visite. Mamie était venue avec moi, mais elle avait dû quitter la pièce pour je ne sais quelle raison. Je ne me souviens pas de tous les détails, mais son regard, lorsque je sortis sa pipe de ma poche arrière, m'accompagnera toute ma vie.

Des yeux comme ceux d'un enfant le matin de Noël, il brillait presque.

— Maintenant, tu ne peux plus mettre de tabac dedans, mais je me suis dit que tu devais la vouloir. J'ai entendu Mamie râler parce que tu lui avais demandé l'autre jour, et je savais qu'elle ne te l'apporterait jamais.

— Les habitudes ont la vie dure, Jake.

Il garda sa voix basse, fouillant dans sa poche. Il me donna un bonbon à la menthe et je gloussai en voyant qu'il en avait toujours sous la main.

J'étais au lycée quand il mourut, ma première confrontation à la mort.

Malheureusement, ce n'était pas la dernière.

— Oh, salut.

Le choc de Chloe se lit sur son visage tandis qu'elle tourne au coin du couloir, nous trouvant Beck et moi plantés là.

— Prêt à y retourner ?

Beck nous ramène dans le petit espace.

Après m'être réinstallé sur la chaise, je me prépare au petit picotement douloureux auquel je m'attends à présent. Ses doigts courent sur ma peau et j'enterre le grognement appréciateur au fond de ma gorge. Ce n'est pas une combinaison que j'imaginais apprécier – cette limite ténue entre douleur délicate et plaisir, mais encore une fois, ce n'est pas comme si j'avais beaucoup d'expérience sur la question du plaisir.

Il n'y a eu que...

— Prêt ?

La question prudente de Beck me sort de mes pensées à son sujet.

J’acquiesce en rencontrant son regard et quelque chose passe entre nous. Savoir qu'il est gay, eh bien, ça change la donne. Ça change tout.

Savoir à quoi il ressemble – que sa verge est longue, épaisse et percée, eh bien, ça fait que c'est presque impossible de rester tranquille. Ça fait que c'est plutôt difficile de cacher mon propre sexe à moitié dur.

Lorsque Chloe revient dans la pièce, elle est en train d'achever une conversation téléphonique.

— C'est Devon, explique-t-elle, glissant son téléphone dans sa poche. Mon estomac n’est pas encore remis, ça ne vous dérange pas que je sorte d'ici, hein ?

Se penchant près de moi, elle pose un baiser sur ma joue avant d'aller rejoindre son petit ami.

— Amuse-toi bien, je lui lance, entre les petits coups d'aiguille. Appelle-moi si tu ne rentres pas ce soir.

Elle laisse ses clés de voiture sur le comptoir, expliquant que Devon passe la prendre.

— Ça marche. Je t’aime.

Pressant ses doigts sur ses lèvres, elle m'envoie un baiser depuis la porte.

— C’est un sacré numéro, rit Beck, trempant la pointe de l'aiguille dans l'encre vert foncé. Je me disais que c'était du genre 'les potes avant les mecs', mais je n’avais jamais vu ça en vrai.

Sa main plane au-dessus de mon torse, posée et prête à agresser ma peau de nouveau.

Stoppant avant de réellement percer ma peau, il répond à mon regard surpris.

— Quoi ? demande-t-il, sincèrement dérouté.

— Rien.

Je laisse l'instant passer, m'empêchant d'admettre que je ne suis pas son mec.

Le reste de la session est dépourvu de toute autre distraction et passe rapidement. De vieux tubes de Nirvana battent en fond et je m'égare dans les chansons. En pleine transe, je laisse le vrombissement du pistolet et la basse de la musique m'engourdir dans un profond silence. Ce n'est pas loin des crises de panique, et en même temps, c'est complètement différent.

C'est beau et vibrant, mais toujours rude et douloureux.

Exactement comme la vie.

Un souffle brûlant illumine l'obscurité dans mes yeux plissés fermement. Les ombres en feu des bombes se déclenchent alors que nous nous replions depuis un bâtiment en ruine. Tenant un enfant dans mes bras, j'ai l'impression que je peux tout distancer.

Et c'est ce que j'ai fait.

J'ai distancé tout le monde.

Quelque chose de métallique s'écrase par terre et on grogne des jurons – plus grossiers que tout ce que j'ai pu entendre en service, mais cette fois les paroles sont féminines, maudissant un orteil écrasé.

— Espèce de fils de pute !

La voix de Lexie se réverbère contre les murs hors de l'atelier de Beck, me tirant tout à coup de mon brouillard généré par le tatouage.

Mon cœur bondit dans ma gorge et avec une panique frénétique à laquelle je ne m'attendais pas, je jette presque Beck à terre.

Mes doigts sont enroulés solidement autour du poignet de Beck et il me regarde, l'inquiétude se lisant dans chacun des traits de son visage. Mon corps est prêt à le tirer au sol, pour le protéger de la bombe qui, j'en suis sûr, vient d'exploser dans le couloir.

Bougeant prudemment, avec des gestes doux, précis, il pose sa main sur la mienne alors qu'elle s'agrippe à son avant-bras comme si ma vie en dépendait.

— Hé, dit-il pour attirer mon attention vers son visage tout en serrant ses doigts autour de nos mains jointes, Dax, regarde-moi.

Ses yeux d'un marron profond cherchent mon visage, tentant d'y trouver une quelconque ressemblance avec l'homme qui est entré dans la boutique quelques heures plus tôt.

Ma capacité à me concentrer s'est perdue dans la brume que composent mes souvenirs de la guerre. Mais cela ne ressemble pas à un souvenir, du tout. C'est réel et c'est là, en train de me bombarder de tous les côtés. Mes yeux bougent frénétiquement de droite et de gauche, cherchant dans la pièce la provenance du prochain fracas. Le bruissement de mes cheveux se déplaçant au mouvement constant de ma tête est la seule chose tangible dans la salle. Mon sang afflue si fort dans mes oreilles que je peux entendre mon cœur battre. Beck en vient à me donner de sa main calleuse une petite claque sur la joue qui, seule, me ramène dans la pièce et hors de ma guerre intime.

— Dax, hé, mec. Je suis là. Regarde-moi.

Il m'entraîne hors de mon état second. Ma respiration saccadée, j'avale goulûment l'oxygène indispensable tant réclamé par mes poumons.

Ma main libre va se poser sur le dessus de la sienne, complétant la pile de doigts à mes côtés.

— Putain, c'était quoi ça ?

Perdant l'adhérence au siège de faux cuir, je me débats pour me redresser.

— Tout va bien.

Beck tapote le dessus de ma main, me permettant de relâcher sa prise. Après avoir posé son pistolet de tatouage sur la table, il m'envoie un électrochoc en plaçant ses mains au-dessus des miennes.

La panique ? Le besoin ? Quoi que ce soit, lorsque je mêle mes doigts aux siens et qu'il offre son soutien en retour, mon pouls se calme. Ses doigts qui caressent doucement le dos de ma main m'aident davantage encore à me détendre. Respirant régulièrement et paisiblement, je peux enfin lui expliquer.

Le gros souci, c'est que je ne sais pas quoi dire.

Ma langue gonfle dans ma bouche. Je tente en vain de cracher son nom. En une longue fraction de seconde, je déplore la perte de sa chaleur. Seul le son de l'eau coulant dans l'évier dans le coin de la pièce me sort de ma violente rêverie.

Lorsqu'il me tend un gobelet en papier rempli d'eau tiède, ses doigts effleurent les miens. Autant faire déborder ce foutu gobelet à l'eau bouillante.

Sirotant le liquide, je ne peux m'empêcher de me demander si c’est le temps ou lui qui m'ont sorti de ma crise de panique.

Ça doit être le temps.

Ça ne peut pas être lui.

Ce n'est pas possible.

Les roues de son tabouret glissent mollement jusqu'à s'arrêter devant ma chaise et attirent mon attention sur le visage de Beck.

— Où étais-tu parti ?

Le ton de Beck est tendre, mais surtout curieux.

Après une dernière gorgée d'eau, j'écrase le gobelet. Prenant un ton bas, pas encore prêt à entendre quoi que ce soit d'autre que les vibrations calmes de nos voix, je lui réponds :

— Là où personne n'irait jamais de sa propre volonté.

La voix retentissante de Beck, alors que Lexie passe en vitesse devant la porte, me fait sursauter dans mon siège une fois de plus.

— Bordel, c'était quoi ce bruit, Lex ?

Je vois sa jambe fine s'enrouler autour de l'encadrement de la porte avant que son corps ne suive.

— Désolée, les gars. J'ai juste fait tomber un de plateau de piercings. J'étais peut-être un peu trop enthousiaste, s'exclame-t-elle en secouant ses mains à hauteur de son visage comme un danseur de jazz. J'aime trop les tétons.

Elle marque une pause devant mon regard incrédule avant d'ajouter :

— Les percer, bien sûr.

Elle fait un clin d’œil et sort de la pièce comme si de rien n'était.

L'air lourd autour de Beck et moi nous informe que quelque chose de significatif s'est passé entre nous. Et rien que je ne peux nier.

Il m'a calmé d'une crise.

Il a stoppé mon angoisse.

D'une caresse sur ma peau et d'un long regard inquiet, il a tenu mes démons à distance.

— On termine ? demande Beck lorsque la porte de l'atelier de Lexie se ferme dans un claquement discret.

J’acquiesce, me replace dans ma chaise et réalise que 'terminer' est la dernière chose que je veuille faire avec Beck.

Trente minutes plus tard, Beck pose son pistolet. Comme il entrecroise ses doigts, les détendant, ils craquent dans un bruit sec. Un dernier passage de serviette en papier nettoie les quelques gouttes de sang qui perlent sur ma peau nouvellement tatouée. Après une rapide couche de Vaseline, Beck déclare son œuvre terminée. Le latex claque lorsqu'il enlève les gants de ses mains.

C'est un peu inconfortable de regarder l'ensemble du tatouage en restant allongé sur la chaise, mais ce que je vois m'impressionne. Ayant besoin de voir le tout, je me déplace dans la pièce jusqu'au miroir en pied. Prenant garde à ne rien toucher, car j'ai peur de faire une bêtise, je me tiens debout, les bras tendus le long de mon corps.

— Alors ? me presse Beck, une inflexion curieuse dans sa voix. Ça te plaît ?

Absolument incapable d'arracher mes yeux de mon torse, je le fixe, ébahi. Ma main bouge pour le toucher, pour voir s'il est vrai, mais je la retire.

— Je... je ne sais pas quoi dire, bredouillé-je.

Beck prend mon incapacité à parler pour de l'insatisfaction. Je le vois dans le miroir sur son visage alors qu'il est posté derrière moi.

— Non, craché-je, tentant de changer l'expression tordant son visage. Je l'adore. C'est juste… ça veut dire beaucoup et je ne pensais pas… Je veux dire…

Passant ma main sur mon visage, j'essaie de trouver les mots justes, mais ils semblent tous avoir pour l’instant disparus de mon cerveau. Je pousse un profond soupir et trouve enfin quelque chose :

— C'est trop parfait pour moi. C'est tout ce que je voulais et tout ce que je ne mérite pas. Mais c'est superbe. Merci.

Secouant la tête, je réalise que ce que je viens de dire est assez risible.

Bon courage pour comprendre ce charabia.

Mais quelque chose dans les yeux de Beck s'allume à mes mots. Il donne une claque sur mon épaule nue et me sourit à demi dans le miroir.

— Que tu le mérites ou pas, quoi que ça veuille dire, ça fait partie de toi maintenant. Que tu aimes ce que ça veut dire ou que tu détestes la raison pour laquelle c'est là, ça le sera toujours.

La chaleur de ses mots enveloppe mes oreilles – des mots qui sonnent tellement juste en bien des points que c'en est effrayant.

Après avoir enroulé mon torse dans une sorte de film plastique et dans des bandages, il passe aux instructions postcure. Glissant mon tee-shirt par-dessus ma tête, je me demande distraitement s'il me trouve attirant.

Dieu sait ce qu'il me fait – j'ai passé toute la nuit à combattre mes réactions à son sujet.

Lorsqu'il remonte au comptoir d'accueil, Lexie y a posé ses talons. Zappant sur les chaînes, elle stoppe finalement sur un quelconque film en noir et blanc que je n'ai jamais vu auparavant. Suite aux grognements de Beck et à sa légère poussée, elle vire ses pieds et lui jette un regard noir.

— Ça fera 250, dit-il calmement, bricolant je ne sais quoi dans la vieille caisse enregistreuse.

Après avoir sorti mon portefeuille, je regarde le tableau au mur et, en me basant sur le temps passé et une estimation personnelle de la complexité de la pièce, je comprends qu'il me fait une réduction scandaleuse.

— Es-tu sûr ?

Je donne un coup de menton vers le prix affiché et il suit mon regard.

Avec un sourire timide, il tend sa main pour recevoir mon paiement.

— Tarif réduit pour les militaires, explique-t-il avec emphase, haussant un sourcil dans ma direction.

Ses lèvres pleines passent d'un air embarrassé à un air fier et reconnaissant. Il est impossible de ne pas répondre à son sourire. Attrapant un bout de papier à côté de la caisse, il y griffonne quelque chose.

— Je sais qu'on a vu ça dans l'atelier, mais c'est une copie de tout ce que à quoi tu dois faire attention.

Ses yeux se posent sur mon torse recouvert de mon tee-shirt.

— Et ça ?

Pointant du doigt les chiffres écrits au bas du papier, je lui lance un regard curieux.

— Mon numéro. Tu sais, au cas où ça s'infecte. Enfin non… Ça ne devrait pas… tout est propre ici… mais je… tu sais, balbutie-t-il, grognant tout en passant une main sur sa barbe brune.

Sous mon regard suspicieux, il finit par clarifier ses réflexions presque inutiles.

— Si jamais tu as envie de boire un verre ou quoi, s'étrangle-t-il. Comme tu es nouveau dans le coin, ajoute-t-il précipitamment.

Retenant le sourire stupide que j'ai envie de lui adresser, je me contente de plier le papier et de le glisser dans ma poche arrière.

— Merci. À bientôt, j'espère.

Tournant au coin de la rue, je marche jusqu'à l’endroit où Chloe et moi nous sommes garés auparavant. Le sourire que j'ai réprimé quelques instants plus tôt fend mon visage. Même si l'encre fraîche sur mon torse brûle légèrement, créant un peu plus qu'une petite douleur, le numéro de Beck qui creuse un trou dans ma poche produit un effet bien différent dans toute ma poitrine.

— Joli.

Lexie enfonce son doigt dans mes côtes, me poussant pour laisser ses fesses tomber dans son précieux fauteuil.

Je la fixe. Elle arbore son petit air coupable de chat qui a mangé le canari. Ce qui me force à lancer :

— Quoi ?

Plaçant sa main devant elle comme pour se défendre, elle me jette un regard à écailler la peinture.

— Je connais une paire de couilles qui palpite.

— Laisse mes couilles en dehors de ça, tu veux bien ?

Baissant ses mains, elle croise sagement ses jambes, sa jupe écossaise ridiculement courte montrant ses cuisses, bien plus que ce que la décence voudrait si elle était autre part que dans un salon de tatouage à l'heure de fermeture.

— Sans problème. Et puis, je les ai vues de toute façon. Elles n’ont rien de spécial.

Elle hausse les épaules, ses lèvres s'étirant en un sourire niais, me rassurant un peu. Plaisanter avec Lexie a toujours été pour moi une façon de décompresser. Elle me stabilise. Comme tout le monde ici, mais ce soir, il n'y a qu'elle et moi, alors c'est elle la petite chanceuse qui me prend en charge.

— Bon, annonce-t-elle pour le suspense.

Lorsque je hausse un sourcil dans sa direction, alors qu'elle continue de se taire, elle renifle dédaigneusement, croisant ses bras sur sa poitrine.

— Tu ne veux pas savoir ce que j’ai découvert sur le petit soldat sexy ?

Ma curiosité plus que piquée, j'appuie mes fesses contre le comptoir et croise mes jambes à hauteur des chevilles. Faisant mon possible pour ne pas avoir l'air intéressé, je lève les yeux vers la télévision.

— D’accord, dis-je, tentant d'avoir l'air distrait d'un homme qui s'ennuie, tandis que je cache au fond de moi l'excitation du chien à qui l'on vient de dire qu'on allait promener.

Ouvrir une bouteille d'eau garde mes mains, si ce n'est mon esprit, suffisamment occupées afin que je ne la presse pas de questions.

— Ils se marient dans trois semaines, annonce fatalement Lexie.

Jaugeant ma réaction avec attention, elle attend avec impatience que quelque chose sorte de ma bouche. Comme rien ne vient, elle pousse mon torse du doigt.

— Waouh, je t'ai coupé la chique. Ça n'arrive jamais, frime-t-elle.

— Tu ne m’as pas…

Elle m’interrompt.

— Oh que si ! Et ils ne se marient pas. En tout cas, elle n’a rien dit à ce propos. Elle n’a pas dit grand-chose de toute façon, sauf un truc incompréhensible comme quoi les gens ne veulent pas toujours dévoiler leurs secrets dès la première rencontre.

— Oh, vraiment ? demandé-je, faisant semblant d'être moyennement intéressé alors que je ressens quelque chose de bien plus fort. Qu'est-ce qui a lancé une conversation aussi sérieuse ?

Elle me tire la langue à cause de mon ton narquois. Je connais Lexie depuis que Nikki et moi nous sommes installés ici. Elle m'a aidé dans les moments les plus sombres, mais elle n'est pas sérieuse. Enfin, pas d'ordinaire en tout cas.

Tandis que je bois une longue gorgée d'eau, elle concède :

— Je lui ai dit que tu étais gay.

Un mot : inondation.

— Tu as dit quoi ?

Je le lui hurle presque dessus à travers ma respiration coupée de toussotements.

Faisant le tour du comptoir, elle fait semblant de commencer à nettoyer la boutique pour la fermeture. Mais je sais que c’est surtout pour s'éloigner de moi et de mon ton glacial.

— Oh, Bon Dieu, comme si c'était la nouvelle de l'année. Tout le monde ici sait que tu es gay. Alors je lui ai dit.

— Je n’ai pas honte, si c'est ce que tu penses. C'est simplement que je ne comprends même pas comment tu as pu amener ça, à la base.

— Oh, c'est simple, explique-t-elle, s'appuyant sur le balai. Nous parlions de ta queue.

Si j'avais eu plus d'eau dans ma bouche, je l'aurais encore recrachée. Levant une main, je la supplie de s'arrêter tandis qu'elle va et vient dans la salle comme si elle ne venait pas de dire la chose la plus stupide du monde. Saisissant ses deux épaules avec un calme que je ne ressens pas franchement, je lui demande de m'expliquer lentement et précisément toute la conversation, du début à la fin. Même si elle essaie de le cacher, je vois l'étincelle de satisfaction dans ses yeux lorsqu'elle comprend qu'elle me tient.

— Donc lorsque tu dis qu'elle s'est étouffée quand tu lui as appris que j'étais gay, c'était plus du dégoût ou une sorte d'intérêt ?

Tapotant ses lèvres de son doigt, elle laisse échapper un long ‘Hmmm’ en réfléchissant à la question.

— Je ne sais pas trop, dit-elle en haussant les épaules, retournant à son nettoyage. Tu devrais demander ça à une ado de quinze ans. Je crois qu'elles sont très fortes pour interpréter ces trucs-là.

Elle se détourne, riant de façon hystérique à ce que je peux maintenant admettre comme étant une question anormalement puérile.

— Oh, oh…

Elle sautille sur place, ayant l'air d'une enfant surexcitée qui connaît la réponse à la question que le professeur vient de poser.

— Je pourrais lui passer un mot pendant la permanence. Comme ça on saura s'il t'aime vraiment.

N'appréciant guère ses éclats de rire à mes dépens, je retourne d'un pas raide dans mon atelier, mon ego blessé traînant derrière moi, la queue entre les jambes. Tandis que je finis de nettoyer mon atelier, mon esprit dérive vers Dax. Quand nous nous sommes rencontrés quelques jours plus tôt, je peux admettre sincèrement que j'ai été immédiatement attiré par lui. Mais il y avait autre chose, aujourd'hui, qui m'a donné envie de mieux le connaître. Une tristesse silencieuse demandant à être allégée, une âme brisée cherchant secrètement à être réparée, l'ombre d'un homme qui était clairement bien plus en vie autrefois.

Toutes ces parts de moi que je garde d'ordinaire cachées, il les porte à l'extérieur.

Je ne lis pas dans les esprits ni rien qui y ressemble, et je ne prétends pas savoir ce qu'il est réellement. Mais quand vous croisez quelqu'un qui affiche si manifestement sa peine, il est impossible de ne pas l'entrevoir.

Un petit coup sur l’encadrement de la porte me sort de mes pensées.

— Hé, désolée. Je ne voulais pas me moquer de toi, s'excuse Lexie en entrant dans la pièce.

— T'inquiète. Pas de problème.

Me détournant, je pioche mes clés et mon carnet de croquis dans le tiroir.

— Prête à fermer ?

Elle acquiesce et nous sortons en silence par la porte de devant. Une fois dehors, l'air frais du soir nous entoure, me rappelant l'une des nombreuses raisons pour lesquelles j’adore cet endroit.

— 'Nuit, dis-je tranquillement avant de m'éloigner.

Sa petite main attrape mon biceps, me tirant vers elle.

— Écoute, je t'ai vu lui donner ton numéro, d'accord ?

— Comment as-tu vu ça ?

— J'ai lu par-dessus ton épaule, dit-elle, impassible, avant de continuer. Je dis juste que la balle est dans son camp maintenant. Il va t'appeler, ou pas, mais ça dépend de lui.

Sans ajouter un mot, elle s'en va, ne nous laissant, moi et mon cerveau embrouillé, que le choix d'en faire autant.

Lorsque j'ouvre ma porte et m'étale sur mon canapé, je réalise qu'il est encore assez tôt. Enfin, tôt si vous êtes tatoueur et que vos amis ne sortent pas normalement avant vingt-trois heures de toute façon. La plupart des gens normaux sont déjà couchés, mais ma vie est assez à l'opposé de la norme depuis ce qui me semble une éternité. Pas besoin de changer maintenant.

Après avoir jeté mon carnet sur la table basse, je sors mon téléphone. Pas d'appels. Pas de textos.

Super.

Soupirant d'un air sarcastique, je me dirige vers le frigo pour m'ouvrir une canette de bière. Du coin de l’œil, je vois la lumière de mon téléphone fixe clignoter. Message vocal.

Mes stupides entrailles se serrent un peu à la pensée que c'est peut-être Dax, mais je me souviens ensuite que je lui ai donné le portable.

Crétin. Je ris de moi-même.

Après avoir composé le numéro de ma messagerie, je renverse la bière dans mon gosier, savourant le liquide froid.

La voix automatique me souhaite la bienvenue, m'annonçant que j'ai un nouveau message.

— Salut Becks. C'est moi. Je ne suis pas en désintox aujourd'hui donc on m'a autorisée à passer un appel. J'espérais t'avoir, mais peut-être une autre fois.

La voix triste et presque vide de Nikki coule à travers la ligne, envoyant des frissons de regret dans mon dos.

Bordel, j'ai raté son appel.

Ma main glisse dans mes cheveux après avoir claqué le téléphone sur le plan de travail de la cuisine. Je prends quelques longues gorgées de bière, me calmant assez pour apaiser la pique de déception que je ressens. Le tatouage sur mon bras m'appelle, demandant à être touché. Il lui appartient après tout. Le conseil que j'ai donné à Dax un peu plus tôt résonne dans ma tête.

Mais peu importe combien de fois je tente de me dire que ce n'est pas de ma faute si ma sœur est en réhabilitation – encore – que ce n'est pas de ma faute si sa vie est en morceaux – encore – je continue de culpabiliser. Baissant les yeux sur le portrait de femme à moitié beau, à moitié hideux sur le haut de mon bras, je me trouve instantanément confronté aux souvenirs qui ont fait la sœur que je connais aujourd'hui, au lieu de la sœur qu'elle aurait dû être.

Peut-être que c'est une sorte de super pouvoir que je viens d'acquérir, mais je suis capable de garder les souvenirs à distance ce soir. Comme une coupure à l'intérieur de la bouche – celles que vous ne pouvez vous empêcher de triturer avec la langue malgré toute la douleur que vous savez que cela va générer, j'écoute son message une fois de plus. C'est plus pour m'assurer qu'elle va vraiment bien. Au fond, j'entends d'autres personnes parler, un haut-parleur biper et si j'écoute très attentivement, j'entends un bruissement de pas. Soulagé qu'elle soit toujours au centre de réhabilitation et pas échappée je ne sais où, je parviens à calmer totalement la panique.

Assailli à la fois par mes pensées au sujet de Nikki et de Dax, le sommeil ne vient pas facilement. Crayon en main, je croque jusqu'à ce que mes paupières soient lourdes. Lorsque je me réveille, il y a quelques pages collées à mon visage et mon crayon est toujours serré dans ma main. Trébuchant hors du lit, je retourne dans la cuisine. Le téléphone trône sur la table, m'encourageant à passer l’appel.

Lorsque j'ai le centre de réhabilitation, ils m'informent que Nikki est sortie de désintox, mais qu'elle n'a pas encore accès au téléphone. Cela me pousse bien sûr à me demander si elle avait bien le droit de m'appeler de son côté. Ne voulant pas la dénoncer ou lui créer des problèmes, je ne prends pas la peine de mentionner l'appel de la veille. Je pourrai lui parler bien assez tôt. J'espère, en tout cas.

Le fort grondement de mon estomac rivalise avec celui d'une bête sauvage. Debout devant le frigo ouvert, je ris de ma piètre compétence en ravitaillement. Tout ce qui s'offre à ma vue est composé de trois bières, de tranches individuelles de cheddar, un pot de cornichons – enfin, un pot avec un cornichon dedans – et une boîte de restes de chinois à emporter.

Me grattant la tête, je ne parviens pas à me rappeler de la dernière fois que j'ai mangé chinois, mais je risque une inspiration.

— Holà !

Le récipient me tombe des mains.

— Ça pue, ris-je de moi-même en jetant la boîte à la poubelle.

Bon, je suppose que je vais devoir mettre les courses sur mon planning du jour. C'est ce que les gens normaux font quand ils sont en congé, non ? Ne voulant pas relever la pique comme quoi j'ai utilisé deux fois le terme 'normal' en moins de vingt heures, j'opte pour une douche rapide afin d'avancer un peu ma fichue journée.

C'est pathétique : il ne me faut pas plus d'une heure pour prendre tout ce dont j'ai besoin et le transporter jusqu'à mon appartement. Il n'y a que moi, après tout. Et je travaille la plupart du temps – principalement pour ne pas être seul.

Après avoir tout déballé – ce qui tient presque dans trois sacs plastiques – je lance deux burritos pour petit-déjeuner dans le micro-ondes.

Franchement, vingt-huit ans et je mange des burritos au micro-ondes comme un étudiant fauché. Le fait que je sois en train de prendre mon petit-déjeuner à une heure de l'après-midi est aussi assez pathétique.

Mon portable glisse sur la table en vibrant au même moment où le micro-ondes sonne, m'informant que mon festin est prêt.

Je regarde le numéro sur l'écran et ce n'est aucun de ceux que je connais, bien que ça puisse être un autre numéro du bureau de réhabilitation – peut-être un avec lequel ils ne m'ont pas appelé auparavant. L'enthousiasme fait concurrence aux grondements de mon estomac vide. Attrapant mon téléphone d'une main, je réponds à l'appel en même temps que j'appuie de l'autre sur le bouton qui ouvre la porte du micro-ondes.

— Allô ?

Une voix basse, incertaine me salue :

— Salut, c'est Dax.

Lorsqu'il prononce son nom, mes doigts touchent l'assiette brûlante. Je lâche un énorme juron et le plat tombe par terre. Jurant encore dans le combiné, je suce mes doigts brûlés. 'Putain !' Du froid, il me faut du froid. Marchant vivement jusqu'à l'évier, je jure encore lorsque mon pied atterrit sur un éclat de l'assiette brisée.

— Bordel de merde !

Lorsque je m'écrase dans une chaise, elle crisse contre le carrelage. Le son perçant combiné à la douleur que je ressens à la fois dans mes mains et mon pied suffit à me faire lâcher le téléphone qui tombe à terre.

Un vrai fiasco !

Récupérant le téléphone, je fais en sorte d'éviter davantage d'incidents. Pas besoin de me couper le doigt en prenant un simple appel.

— Toujours là ? lui demandé-je après avoir coincé le téléphone entre mon oreille et mon épaule.

— Hum, ouais, rit-il. Je tombe mal ? Je peux rappeler quand tu auras fini de tout casser.

Secouant la tête, je ris avec lui, mais tiens fermement le combiné.

— Alors, quoi de neuf ?

Je réprime l'excitation que je ressens au fait qu'il m'appelle déjà. Peut-être que Lexie tenait quelque chose avec ces histoires d'ado de quinze ans dont elle parlait hier. Je ferais mieux de me calmer et de me concentrer sur la raison pour laquelle il me connaît à la base.

— Tout va bien avec le tatouage ?

— Tu sais que l'A & D c'est de la crème pour les irritations des fesses de bébés, hein ?

Ses mots sont empreints de scepticisme.

— Je ne savais pas si c'était une blague ou pas. Comme je découvre un peu le monde du tatouage et ce qui l'entoure.

Contrarié par la douleur lancinante dans mon doigt et mon pied, je réponds d'un ton plus sec que je ne le voudrais :

— Non. Ce n’est pas une blague. La crème pour bébé, ça marche du feu de Dieu. N’oublie pas de laver la première couche avant d'en mettre une autre plus tard.

Entourer mon doigt d'une serviette rend le maintien du téléphone difficile, et je dois aussi m'occuper de mon pied coupé.

— Il y a autre chose ?

— Hum, non. C'est tout. Merci.

Il raccroche avant que j'aie pu expliquer ce qui se passait. Je fous toujours tout en l’air – c'est courant chez moi. Mais là, c'est la palme. Une main brûlée, un pied coupé, et mon caractère impatient, tout ça mélangé à un appel catastrophique. Pas que je sois un expert en relations sociales ni rien, mais waouh, c'est mon record, je crois.

Après avoir bandé mes coupures, j'arrive enfin à me consacrer à mon petit-déjeuner, qui est étalé partout sur le sol de ma cuisine. Dieu seul sait depuis quand je n'ai pas passé la serpillière. Est-ce que j'ai seulement une serpillière ?

Tout ça pour rien. Je nettoie le reste du bazar, jetant mon futur petit-déjeuner dans la poubelle avant de me fixer sur autre chose. Puisque le micro-ondes et moi avons du mal à nous entendre, je me décide pour un sandwich à la gelée et au beurre de cacahuète. Lorsque le couvercle du pot de gelée saute, l'odeur sucrée filtre jusqu'à mon nez, me ramenant immédiatement à une époque où tout était bien plus facile.

— Becks, gémit Nikki. Dépêche-toi, j'ai faim !

Ses paroles se réverbérèrent sur les murs d'une petite cuisine et elle se mit à bondir frénétiquement à côté de moi.

Pressant mes doigts sur mes lèvres, je lui jetai un regard sérieux.

— Chut, chuchotai-je avec toute l'insistance possible, tu vas la réveiller.

Je la prévins en donnant un coup de menton vers la petite salle de bain qui faisait office de chambre à ma mère.

Dire que nous étions pauvres correspondrait à minimiser grandement la situation, mais à dix et six ans, c'était tout ce que nous connaissions. Certains jours, je m'accrochais à l'espoir que ce ne serait pas le cas, que peut-être les choses s'arrangeraient. Mais lorsqu'un homme que je n'avais jamais vu auparavant se glissa hors de la chambre de Maman alors que mon couteau à beurre restait figé au-dessus d'une tranche de pain blanc, je sus que je ne devais pas retenir ma respiration.

Ce n'est pas comme si je savais exactement ce qui se passait dans cette chambre, mais j'en avais une certaine idée. J'avais vu les bleus, entendu les pleurs et les cris, vu l'argent en pile désordonnée sur la table de nuit lorsque je m'étais faufilé à l'intérieur tôt le matin pour vérifier que Maman allait bien. Ces visions furent celles qui me firent jurer de cacher à Nikki tout ce que je pouvais. Peut-être que j'étais né avec une sorte d'instinct protecteur. Peut-être que c'était parce que Maman ne pouvait pas le faire pour nous et que je savais que je devais prendre sa place. Quoi que ce soit, cela fit que je me glissai devant son petit corps alors que l'inconnu trébuchait hors de la cuisine.

— Oh, dit-il quand ses yeux tombèrent sur nous. Euh, salut.

Il bégaya, attrapant sur une chaise son blouson empestant la cigarette.

— Il y a de l'argent, expliqua-t-il en se détournant de nous et en sortant de la maison.

— De l'argent ?

Nikki bondit de joie.

— Ça veut dire qu'on peut acheter plus de pain, pas vrai ?

Hochant la tête, je fis semblant de lui donner mon accord. Il était impossible de piétiner ses rêves enfantins.

— Hé, va t'installer devant la télé, je vais t'apporter ton sandwich.

Elle sourit et partit en sautillant. À présent qu'elle était hors de la cuisine, je pouvais enlever les zones moisies du pain et finir son sandwich sans qu'elle le sache. Cela voulait aussi dire que je pouvais me glisser dans la chambre de Maman et faucher quelques dollars sur la commode. Ce serait stupide de tout prendre – cela amènerait simplement Maman à poser des questions au type, et sans doute à écoper de quelques bleus supplémentaires. Récemment, j'avais remarqué que si je prenais seulement quelques billets, elle ne s'en apercevait même pas.

Oh, peut-être que si, parce qu'elle ne demandait jamais d'où venait la nourriture, ou comment Nikki et moi avions de nouvelles paires de baskets lorsque les vieilles étaient devenues trop petites. Ces découvertes voudraient dire qu'elle était présente dans nos vies, qu'elle n'était pas droguée ou ivre plus de la moitié du temps.

Cela voudrait dire que j'étais un enfant de dix ans ordinaire.

Comme cela n'était pas près d'arriver, je faisais tout pour laisser Nikki vivre dans sa petite bulle d'enfant de six ans aussi longtemps que possible.

Plongeant l'argent dans ma poche, j'attrapai le sandwich et l'amenai dans le salon.

— Ça marche pas ?

Ma question inutile concernait la télévision éteinte.

Nikki haussa les épaules.

— Je suppose qu'il est trop tôt.

Son abandon simpliste me fit culpabiliser d'avoir imaginé cette excuse au départ. C'était tout ce que j'avais pu trouver la première fois que le câble avait été coupé. À présent, il semblait que chaque fois que nous étions levés, il était toujours simplement trop tôt.

— Ah bon, éludai-je. Ça te dit qu'on aille au parc, passer l'après-midi là-bas, quand tu auras fini ? On pourra peut-être même prendre une glace.

— Ça serait génial ! cria Nikki avant de se calmer. On peut en ramener une à Maman ?

Je savais qu'elle ne serait pas là lorsque nous rentrerions à la maison, mais j'acceptai quand même. Pas besoin de ruiner ses espoirs, en lui faisant découvrir à quel point il était inutile de s'occuper des gens qui ne s'inquiétaient pas de vous.

Mâchant une bouchée de beurre de cacahuète et de gelée, Nikki marmonna :

— Hé, il est où ton sandwich ?

Balayant son inquiétude d'un signe de la main, j'expliquai que j'avais mangé le mien dans la cuisine. Satisfaite de cette réponse, elle dévora le reste de son sandwich et se changea pour aller jouer au parc.

Je devrais me contenter d'une glace ce jour-là.

Laissant de côté ces souvenirs, je réalise à quel point il est malheureux que je n'arrive toujours pas à manger de la glace sans que mes entrailles se tordent de tristesse. Incapable de ne pas songer aux 'Si', je ne peux m'empêcher de penser que si j'avais mieux protégé Nikki lorsque nous étions plus jeunes, peut-être les choses seraient-elles différentes d'aujourd'hui.

C'est inutile de ressasser ce qui ne peut pas être changé, me dis-je vivement pour sortir de ma transe générée par auto-flagellation. Rien ne me calme plus que de dessiner lorsque je suis dans cet état. Je bande rapidement mon pied, me rendant compte que ce n'est pas aussi grave que je le pensais. Mon carnet à dessin sous le bras, je descends rapidement les escaliers de ma résidence et je me dirige vers la plage. Rien ne vaut le soleil de Californie. Ce truc ne disparaît jamais.

Prenant ma place sur la plage, je balance mes Converses et enterre mes orteils dans le sable. Avant, j'avais peur que mon torse couvert de tatouages ne choque les familles avoisinantes, mais j'ai ensuite réalisé que c'était leur problème et pas le mien. En plus, mon tee-shirt roulé fait aussi un excellent coussin improvisé. Alors, me fermant au monde autour de moi, je me concentre sur le bruit des vagues s'écrasant sur le rivage. Cela ressemble au son du papier de verre le plus doux sur le fil du bois, c'est apaisant et serein. C'est seulement lorsque je me concentre sur le bruit de l'eau mousseuse que je parviens à trouver du réconfort. Et accessoirement, ma créativité.

Roulant sur le ventre, je place mon carnet devant moi et confronte le crayon au papier. Reprenant mon souvenir de ce matin, je dessine un jeune garçon poussant une balançoire dans les airs. Le côté tordu et perturbé de mon cerveau prend le dessus lorsque, au lieu de dessiner la gentille et innocente Nikki qui devrait être dans la balançoire, je croque une image de la Faucheuse.

Tournant la page, je tente de faire quelque chose d'un peu plus paisible et moins dérangé. Quand rien ne me vient, je regarde le reste des dessins pour voir s'il n'y a rien de plus inspirant à terminer.

Et je ne trouve rien.

Sur la dernière page, je vois un croquis à moitié entamé de ce qui est devenu le tatouage de Dax. En quelques coups de crayon sur le papier, le contour de son corps est terminé. De longues jambes débordent au pied de la feuille et ses bras s'étirent à l'extérieur. Son apparence ressemble à celle de l'homme de Vitruve de De Vinci. L'aperçu de son tatouage à présent complété, on ne peut plus confondre ce dessin avec qui que ce soit d'autre que Dax.

Une part de moi se sent honteuse de vouloir dessiner ses parties, mais une autre, bien plus grande ne voit pas le problème. Ricanant, je suppose que personne ne verra ça de toute façon. Qui plus est, ce n'est pas comme si c'était mon premier nu. Je me demande si ce sont ceux-là que Dax a vus quand il m'a dit que mes illustrations étaient belles.

Cette pensée me coupe dans mon élan. Et elle est de nouveau là. Cette foutue ado de quinze ans qui essaie de savoir ce que tout ça veut dire. Il faut que cette salope s'en aille. Peut-être que quelques verres plus tard m'aideront à l'éloigner.

Après avoir fini mes dessins, je repose ma tête contre mon tee-shirt. La chaleur du soleil coule en moi et détend mes muscles. Entre tout ce qui s'est passé avec Nikki le mois dernier, et le fait que je doive attendre mon crétin d'avocat pour m'en tirer, je n'ai pas eu l'occasion de respirer, sans parler de me détendre. Le travail est la seule chose qui me fait avancer, mais maintenant qu'elle est en réhabilitation, et qu'elle semble aller bien – et par bien, je veux dire qu'elle n'escalade pas les murs pour essayer de s'échapper comme elle l'a fait dans le centre précédent – je peux enfin sentir un peu de poids quitter mes épaules.

Mes paupières sont lourdes, et avant que je puisse me convaincre de me lever afin d'aller faire une sieste sur mon canapé, je m'endors. La seule chose qui me réveille un peu plus tard est un jet de sable qui vole sur mon visage. Apercevant un connard alors qu'il passe devant moi, je peux facilement comprendre d'où le sable est venu.

— Qu'est-ce que ?

Frottant une main sur mon visage, j'enlève la majorité du sable de mes yeux. Ma barbe en est couverte, en revanche. Lorsque je m'assois, mes épaules me font mal pour une raison bien différente que le poids de la culpabilité.

— Putain de coup de soleil. Je déteste cette merde, grogné-je, à personne en particulier.

Sur des jambes faibles, je me lève et essaie d'étirer la rigidité de mes épaules couleur écrevisse. Grimaçant de douleur, je me sens stupide. Lorsque je tords mon dos de droite à gauche, je vois le coureur qui m'a si gracieusement réveillé alors qu'il fait un deuxième passage sur la plage. Avec ses lunettes de soleil d'aviateur et son short de sport noir glissant sur ses hanches, il a l'air du parfait trou du cul. Les abdominaux ciselés et le V qui se dessine sur ses hanches compensent pourtant. Le tee-shirt coincé dans l'élastique du short, pendant sur le côté, ne lui vaut qu'un rictus railleur. Ne voulant pas refouler mon amertume, je lui en touche un mot lorsqu'il passe devant moi.

— Pardon ?

Il se retourne, pose ses mains sur ses genoux, reprenant son souffle.

Clignant des yeux pour enlever le sable de ceux-ci une fois de plus, je ne reconnais pas ce qui devrait être un indice immédiat sur l'identité de Monsieur Connard de Joggeur. Avant de le gratifier d'une réponse à sa question, je me penche pour attraper mon tee-shirt, laissant échapper un long sifflement de douleur lorsque le coton doux et usé glisse sur ma peau. Après avoir mis mon carnet de croquis sous le bras, j'enfile mes Converses. Lorsque je me retourne vers lui, ses yeux sont fixés sur mon dessin, qui est clairement visible puisque je n'ai pas eu l'occasion de fermer la couverture de cuir.

Mes yeux sont fixés sur mon propre travail.

L’œuvre sur son torse.

— Dax ?

Ma voix est rauque et je ne suis pas sûr que ça ait grand-chose à voir avec mon énervement. Ouais, je l'ai vu torse nu la veille et je l'ai aussi touché, mais bordel de merde. Il est ciselé de partout. Couvert de sueur et brillant au soleil, il semble davantage appartenir à la double page d'un magazine que sur une plage quelconque à me parler.

Après avoir regardé tout mon content, je réalise que son tatouage n'est pas couvert. C'est un peu la règle de base des tatouages. Mes yeux sont concentrés sur la poitrine – à la fois à cause de la colère et de l'attraction physique.

— Oh, salut ! dit-il avec enthousiasme de sa voix encore hachée.

Lorsqu'il remet ses plaques d'identification de son dos sur son torse, elles pendent juste à côté de la paire encrée que j'ai mise là la veille. Remontant ses lunettes de soleil sur son visage, il les glisse sur le haut de son crâne repoussant ainsi ses cheveux en un tas de petits pics.

— Tu devrais te couvrir, lui ordonné-je, faisant un signe du menton vers son torse affreusement bien fait.

— J'aurais cru qu'il fallait un peu plus qu'un coureur torse nu pour perturber ta pauvre petite sensibilité, plaisante-t-il avec sarcasme, tirant le tee-shirt camouflage du côté de son short.

Secouant la tête et faisant courir ma main dans ma barbe, je ris à sa pique.

— Pas ça, crétin. Je parle du tatouage. Tu sais que le soleil est l'ennemi mortel des tatouages, surtout quand ils sont tout frais comme celui-là.

Je le pointe du doigt, stoppant à quelques millimètres, me disant que je ne veux pas irriter la peau fraîchement encrée. Mais je sais que c'est parce que je ne peux pas me permettre de le toucher à nouveau.

— Merde, vraiment ? s'exclame-t-il, passant son tee-shirt par-dessus sa tête. Non, je ne savais pas. Vraiment, je te jure.

— Calme-toi. Ce n’est pas comme si j'allais appeler la police tatouages pour t'arrêter. J'aimerais juste que mon travail puisse durer, et pas disparaître avant qu'on lui ait laissé sa chance.

Tandis que les paroles coulent de ma bouche, les yeux de Dax descendent jusqu'au carnet de croquis coincé dans mes bras repliés. Celui où son corps nu est fièrement exposé. On reparle de ma pauvre petite sensibilité ?

Tentant maladroitement de le cacher, je le fais tomber dans le sable. Dax me prend de vitesse et me le vole avant même que je puisse le toucher.

— C'est juste...

Mes mots s'assourdissent avant même d'avoir quitté ma bouche. Pourquoi expliquer ? En plus, il n'y a pas grand-chose à expliquer. C'est Dax, nu, dans mon carnet.

Oh, et moi, me recroquevillant entre le marteau et l'enclume.

Dax secoue la tête, un sourire narquois aux lèvres.

— Tu m'as un peu raccourci dans la zone du bas, dit-il, pince-sans-rire, en me rendant le carnet à présent fermé. Mais sérieux, tu as vraiment du talent.

Ma langue est totalement collée à mon palais. Il n'a pas l'air en colère ou vexé. Peut-être qu'il marche à l'adrénaline du coureur. Je réponds d’une voix hésitante.

— Merci.

— Bon, je vais y aller, annonce-t-il, indiquant la promenade de la tête.

Malgré ma gêne d'avoir été attrapé avec un dessin de lui nu, je lui emboîte le pas.

— Alors, la Californie te plaît-elle ?

Il hausse les épaules et grogne sans conviction :

— Ça va, je suppose.

— Très convaincant.

Nous rions tous deux avant qu'il ajoute :

— Je crois que je suis juste coincé au milieu de nulle part. Chloe est géniale, mais je ne veux pas déranger.

Stoppant la marche, je passe une main sur mon visage confus.

— Mec, si tu as l'impression de déranger ta petite amie, c'est qu'il y a une merde de son côté, non ?

— Ma petite amie ?

Sa question est pleine d'incrédulité.

— Chloe est juste une amie. Et pas non plus une amie avec qui je couche. On se connaît depuis l'université. On est juste amis.

Il y a une insistance supplémentaire sur les deux derniers mots, son ton est sérieux.

— Oh, j'avais pensé… Je veux dire…

Je bégaie, mangeant mes mots et les crachant ensuite comme un imbécile.

— Nan, t'inquiète. Je suis sûr que beaucoup de gens croient ça, explique-t-il alors que nous reprenons notre marche. Quand j'ai été démobilisé, je ne voulais pas rester chez mes parents.

Il y a quelque chose dans sa voix, une sorte de secret, ou de honte, enroulés fermement dans ses paroles calmes.

— Chloe m'a invité à squatter chez elle, alors je l'ai prise au mot. Et j'y suis.

— Mais ça ne te plaît pas ?

Je hasarde une question que beaucoup trouveraient assez personnelle, surtout venant de quelqu'un que vous connaissez à peine.

Un autre haussement d'épaules. Un autre grognement. Je commence à penser que c'est sa réponse courante à toute question que je lui pose.

— Ça me plaît en beaucoup de points. Rien ne vaut ça.

Il se retourne vers la plage, balayant l'horizon de la main là où le soleil commence à sombrer dans l'eau.

— Ben non, c'est sûr.

Après quelques pas de plus, il reprend son explication.

— Même après quelques semaines, j'ai l'impression de ne toujours pas avoir trouvé ma place. Pas de travail, pas d'amis. Je me sens perdu.

Ses paroles prennent un ton sombre, et je réalise qu'il n'a sans doute pas confié ces inquiétudes à qui que ce soit. Considérant qu'il vient de me dire qu'il n'a personne d’autre que Chloe, les chances que je sois la première personne à qui il s'ouvre ainsi sont grandes.

— Écoute, je ne peux pas faire grand-chose pour le travail, mais moi et mes potes on va boire un coup ce soir. Si tu n'as rien à faire, ça te dit de venir avec nous ? On est un peu brut de décoffrage, mais on est plutôt fréquentables.

Dax examine mon offre, grattant ses cheveux d'une main.

— Tu en es sûr ?

— Dax, c'est bière et fléchettes. Il n’y a pas de quoi se prendre la tête. Ça te tente ?

Nous faisons quelques pas de plus avant qu'il acquiesce. Un air de reconnaissance transforme son visage, détendant les plis d'inquiétude qui lui froncent d'ordinaire les sourcils. Ses yeux bleu clair s'ouvrent grand alors qu'il me dit :

— J'en suis.

Il me faut encore quelques pas de plus pour comprendre que nous marchons dans la même direction.

— Tu sais que je peux rentrer chez moi tout seul, hein ?

J'étais si perdu dans la conversation, et distrait par l'homme marchant à côté de moi, que je me rends seulement compte maintenant qu'il m'a accompagné sur à peu près la moitié du chemin jusqu'à chez moi.

— Et j'allais te faire la même réflexion.

Beck s'arrête, un petit gloussement tombe de sa bouche tandis que la fumée de sa cigarette tourbillonne entre ses lèvres.

— De quel côté vas-tu ?

— Par là, dis-je en pointant la direction de l'immeuble de Chloe.

Ce n’est pas bien loin de la plage – il n'y a qu'une petite avenue entre la promenade et ma résidence.

— Rue El Dorado ?

Sa question a une teneur étrange, comme s'il savait quelque chose que j'ignore.

— Ouais.

Il rit encore, mais cette fois c'est un son plus profond, plus riche. Plutôt que le son d'une 'Ah ah, c'est amusant', c'est une sorte de 'Oh, sans déconner'.

— Quel immeuble ? Fairfield ou Sunny Side ?

Le fait qu'il connaisse le nom des deux bâtiments ne me surprend pas. Il a l'air de connaître le coin.

— Sunny Side. Je trouve ça sympa.

Je donne mon avis sans qu'on me l'ait demandé, me doutant qu'il répond à sa prochaine question.

— Je ne suis pas sûr de rester là quand j'aurai trouvé un travail. Je déteste prendre la moitié de l'espace chez Chloe. Pas que je ne sois pas habitué à vivre dans un espace réduit. L'armée vous habitue à ce genre de chose, mais si tu m'avais demandé où je me serais vu m'installer, ça ne serait sûrement pas dans un petit appartement.

Avant que je ne l'aie réalisé, je divague et Beck se tient là avec l'air de dire 'Tu te fous de moi' collé sur son visage.

— Quoi ? dis-je, tout à coup gêné.

Il se contente de rester là à me regarder. Me demandant si je n'en ai pas trop dit, si je l'ai tellement ennuyé qu'il ne s'en relève pas, je souhaite retirer mes paroles et simplement lui donner le nom de mon immeuble.

— Je suis à Fairfield. Juste après le tien, dit-il d'un ton détaché, mais je vois le sourire se profiler sur son visage.

C’est à mon tour de le regarder avec un air de 'Tu déconnes !'.

Levant ses bras, paumes ouvertes pour simuler son innocence, il répond à mon regard :

— Non, je te le jure, 5217 rue El Dorado, Appartement 3B. Je ne me fous pas de toi.

Il récite l'adresse comme un bambin qui vient de l'apprendre pour la première fois.

— Le monde est petit, hein ? rit-il en tendant son bras sur le côté en guise de signal pour reprendre la marche.

Le reste du court trajet se passe dans un silence relatif. Maintenant que je sais qu'il vit aussi près, c'est comme si j'étais devenu incapable de parler – bordel, de respirer. Ironiquement, Beck me semblait moins dangereux quand il était le tatoueur anxieux que je connaissais vaguement et que j'avais embauché pour un service. Mais maintenant, un million d'autres pensées se précipite dans mon esprit.

J'ai vu une photo de son piercing.

Il m'a dessiné nu – et s'est peut-être endormi en pensant à moi nu, aussi.

Je sais qu'il est gay.

Il ne sait pas que je le suis – il ne peut pas, vu qu'il croyait que Chloe était ma petite amie.

Mon corps réagissait quand il me touchait.

La sensation de ses mains sur ma peau est une chose que je ne suis pas près d'oublier – autant lorsqu'il m'a sorti de ma crise de panique que lorsqu'il a transformé ma peau de façon permanente. Et comme il s'est consacré à me dessiner un peu plus tôt ce matin, je suppose que je dois comprendre qu'il ne pensait pas à moi seulement en tant que client.

— Donc tu es sûr pour ce soir ? demandé-je fébrilement alors que nous nous arrêtons devant mon immeuble.

Beck hausse les épaules.

— Bien sûr. Pourquoi ne le serais-je pas ?

D'une pichenette, il jette le mégot au sol, l'écrasant sous la gomme de sa chaussure.

Je lui sers une excuse bidon comme quoi je pensais qu'il avait peut-être changé d'avis et il me dit de me calmer un peu. Son attitude je-m'en-foutiste m'aide à me détendre un peu. C'est une chose à laquelle je suis habitué et cela me permet de me relâcher comme jamais je ne m'en serais cru capable dans ce nouvel environnement.

— Et si je venais te chercher ici à vingt-et-une heures ? Ça te va, voisin ? se moque-t-il, bien qu'attendant ma réponse.

Après que j'ai acquiescé – une réponse non verbale étant la seule chose que je puisse faire à ce moment-là – Beck se détourne et descend la rue sur quelques mètres jusqu'à son bâtiment. Il vit si près que si je le voulais, je pourrais crier son nom et il m'entendrait facilement. C'est littéralement à portée de voix et je ne sais pas si cela m'excite ou si cela me fait complètement flipper.

— Tu es sexy ! s'exclame Chloe en ronronnant tandis que j'entre dans le salon. Où vas-tu tout beau comme ça ?

Je ne peux pas m'empêcher de lever les yeux au ciel à son sifflement agaçant. Cela me gêne et me rend nerveux d'une certaine façon, même si je sais qu'elle essaie de m'encourager. La dernière chose que je veux est de sortir du lot – pour toutes les mauvaises raisons – lorsque je serai avec Beck et ses amis. Bon sang, je me sens déjà comme un poisson hors de l'eau, ce n'est pas la peine que ce soit aussi écrit sur ma figure.

— Depuis quand porter un jean et un tee-shirt c'est être ‘tout beau’ ?

Je fronce un sourcil, lui jetant un regard sceptique. Elle est affalée sur le canapé, ses cheveux relevés haut sur son crâne, portant un pantalon de flanelle déchiré et un haut de pyjama dans lequel on pourrait mettre facilement trois personnes.

— Comme si tu étais l'essence de la haute couture à l’heure actuelle. Où as-tu trouvé ça, lui demandé-je en pointant du doigt le pantalon. L'Armée du Salut ou Old Navy ?

Sans quitter la télévision des yeux, elle étire ses jambes devant elle, examinant les trous béants aux genoux.

— Pas la moindre idée. C'était à Machin, de l'université. Je l’ai porté pour rentrer chez moi après ma toute première cuite de la honte et je ne l’ai jamais rendu.

Après avoir rentré sa jambe sous son corps, elle me fixe d'un air menaçant.

— Mais je t'interdis d'en parler à Devon. Il voudrait que je le jette. Et je ne peux pas, dit-elle en caressant le pantalon avec amour. C'est mon préféré.

S'il y a une chose que j'ai apprise grâce à Chloe, c'est qu'il ne faut jamais se mettre entre une femme et son pantalon d'intérieur. Tu ne gagnes jamais.

— Où vas-tu d’ailleurs ? demande-t-elle, léchant les restes de glace sur sa cuillère.

Haussant les épaules en glissant mon portefeuille dans ma poche arrière, j'admets que je n'en ai pas la moindre idée.

— Je sors avec ce mec du salon de tatouage, dis-je pour donner le peu d'information que j'ai.

— Oh, vraiment ?

Cela a piqué sa curiosité. Elle ramène ses jambes contre sa poitrine. Avant d'enrouler ses bras autour de celles-ci, elle tapote l'emplacement à côté d'elle sur le sofa, me disant que je ferais mieux de poser mes fesses là et de lui donner tous les détails.

— Il n’y a pas grand-chose à en dire, expliqué-je aussi naturellement que possible. Je suis littéralement tombé sur lui à la plage aujourd'hui et il m'a invité.

Je ne saurais dire si le ton désinvolte que je tente d'employer vise plus sa santé mentale ou la mienne. Chloe veut seulement que j'arrive à m'amuser alors que j'essaie de trouver un sens à ma vie. Je n'ai pas envie de la laisser espérer que prendre quelques verres avec Beck soit autre chose qu'anodin. Et en même temps, je sais que je garde mon calme pour ne pas trop m'avancer moi-même.

Il est juste gentil avec toi.

Il a pitié.

Tu es seul et il ne savait pas quoi dire d'autre.

C'est tout ce à quoi je pense ces dernières heures. Ça doit être pour ça qu'il m'a invité, parce que les raisons que je ne veux pas entendre seraient vraiment trop effrayantes, trop réelles.

— C’est quand même super cool, concède-t-elle en voyant qu'elle n'aura pas d'histoire croustillante comme elle l'espérait.

Heureusement, Chloe semble satisfaite de mon explication – bien sûr, je laisse de côté le fait que Beck m'a dessiné nu lorsqu'il était à la plage aujourd’hui. Cela aurait sans aucun doute déclenché bien plus d'excitation que je peux en supporter maintenant.

— Tu restes ici ce soir ?

Je questionne l'évidence, frôlant son genou troué.

Après un gros soupir, elle s'affaisse contre le dossier du canapé de façon théâtrale.

— Ouaip, tu m'abandonnes ici toute seule, parodie-t-elle avec un petit sourire qui ourle le coin de ses lèvres.

Me penchant, je colle un petit baiser sur sa joue.

— À tout à l'heure, dis-je en gloussant.

— Mais ça sera beaucoup plus drôle pour moi si tu ne rentres pas avant demain, raille-t-elle tandis que je marche en direction de la porte.

— Ah ouais, dis-je en attrapant mon portable tandis qu'il vibre sur la table de la cuisine. Comment ça ?

— Les cuites de la honte impliquent toujours des histoires croustillantes, rit-elle en détendant sa jambe, désignant son antique pantalon de flanelle qui a appartenu à Machin.

Lorsque je regarde mon téléphone et vois un message de Beck, je ne peux m'empêcher de sourire en pensant que la honte serait la dernière chose que je ressentirais si je rentrais à l’aube après une nuit passée avec Beck.

Une boule de nerfs, ou peut-être est-ce de l'excitation, s'agite dans mes entrailles tandis que je me descends les escaliers jusqu'au parking. Exactement comme l'annonce son texto, il m'attend devant l'entrée. Sa Jeep ressemble à celles qu'on voit dans les émissions de Monster Truck. Les pneus sont énormes, montant la carrosserie bien plus haut qu'elle ne le devrait normalement. Dans l'air chaud de Californie, je ne peux pas imaginer qu'on ait besoin d'autre chose que d'une décapotable. Et encore moins ce soir. C'est le temps parfait pour une promenade en voiture à l'air libre.

Il jette sa cigarette au sol tandis que je monte du côté passager.

— Salut, dit-il avant de tourner la tête vers sa fenêtre pour cracher la fumée dans l'air chaud du soir. Tu es prêt ?

Sa voix est rauque, entrelacée dans la fumée et teintée d'un petit quelque chose moins innocent que le sont ses mots.

Hochant positivement la tête, je boucle la ceinture et, comme un con nerveux, je bouge mon bras pour le reposer sur le rebord de fenêtre inexistant.

— Ah ! rit Beck. Je crois que la plupart des gens préfèrent avoir des portes à leurs voitures.

Atteignant le dessous du siège, je le recule de quelques crans afin que mes jambes ne soient pas écrasées contre mon torse.

— Non, vraiment. Ça va. C'est bien, en fait.

Quelque chose se bloque dans ma poitrine – la boule de nerfs se détend légèrement. Après avoir tripoté l'inclination du siège, j'entrelace mes doigts derrière ma tête, prenant une profonde inspiration, laissant l'air salé remplir mes poumons.

Beck hausse un sourcil vers moi et l'air pleinement satisfait que je suis sûr d'arborer.

— Tu veux que je vous laisse seuls, Bessy et toi ?

— Bessy ? Tu as appelé ce monstre Bessy ?

Je ris, laissant mes bras tomber sur les côtés.

— Absolument. Bessy est confortable et douillette.

Il tapote le tableau de bord patiné avec amour avant de faire un peu courir ses mains sur le volant craquelé par le soleil.

— Je ne vois pas ce qui pourrait correspondre davantage.

Son expression ne peut être décrite que comme de l'admiration. Puisant dans mes propres souvenirs de mon Hummer ouvert de l'armée, je comprends tout à fait sa vénération.

Avec un signe de tête et un clin d’œil, Beck se lance dans le trafic. Je crois que je le prends de cours lorsque mes paroles sortent de nulle part au milieu de la course silencieuse.

— J'appelais la mienne Berta, lui expliqué-je.

Comme nous restons majoritairement sur les petites routes, passant seulement parfois à travers de plus larges, le bruit de l'extérieur n'est pas si important.

— Tu parles encore de voitures ou tu es en train de m'avouer que tu as donné un nom de nana à ta queue ?

Tandis qu'il rit de sa propre blague, je me demande silencieusement ce qui l'a fait penser à mon sexe à la base.

Après s'être rangé dans le parking d'un petit bar de quartier, Beck éteint le moteur et se tourne sur son siège, attendant avec impatience que j'explique qui est Berta.

— Le Hummer de mon équipe.

Ma gorge de serre alors que le terme 'équipe' tombe de ma bouche. Le visage de Beck s'adoucit légèrement. Je ne crois pas que beaucoup de gens le remarqueraient, mais c'est arrivé quelques fois lorsqu'il travaillait sur mon tatouage, lorsqu'il m'interrogeait au sujet de Delaney et lorsque ma crise de panique s'est précipitée dans la salle comme un invité indésirable.

— Nous savions que cela portait malheur s’il n'avait pas de nom, mais nous n'arrivions pas à nous mettre d'accord. Nous avons tiré à la courte paille et décidé que celui qui aurait la courte devait lui donner un nom et que personne n'aurait le droit de s'en plaindre.

— Tu l'as tirée ?

Il y a une touche d'amusement dans sa voix.

— J'ai de la chance, pas vrai ? plaisanté-je tout en en défaisant ma ceinture.

Il rit, faisant courir une main sur sa barbe – qui, je m'en rends tout juste compte, est taillée et soignée. Mes yeux courent sur son corps, assimilant son apparence. Pas qu'un tee-shirt noir et un jean usé accompagné de Converses défoncées aient quoi que ce soit de particulier, mais il rend le tout… très sexy. La boule de nerfs revient lorsque je réalise qu'il présente bien – très bien. Il y a un truc dans la façon dont la ligne de son tee-shirt se mélange avec les lignes sombres des tatouages couvrant ses bras.

— Ça va ? Tu es toujours là ?

Beck agite sa main devant mon visage.

— Parti dans un endroit sympa ?

Il rit, mais frotte ensuite ses mains sur ses cuisses – un geste qui semble être dû à la nervosité.

Secouant la tête, je fais mon possible pour chasser les pensées pas si amicales qui m'ont saisi.

— Alors, Berta, répète-t-il.

— Oh, oui ! Le camion était énorme et je savais qu'on allait passer un temps fou dedans. Ça serait notre maison au fond.

Même si j'essaie de me contrôler, ma voix prend un ton faible, frêle. Les souvenirs s'écrasent sur moi comme un raz-de-marée, menaçant de m’entraîner, m'accablant, et me coupant la respiration.

— Donc ça a été Berta.

Il comble le silence pesant pour moi, comprenant le raisonnement derrière mon choix et semblant ne pas avoir besoin de connaître le raisonnement derrière mon presque-effondrement. Remarquant mon changement d'attitude, Beck laisse cette histoire de côté en sortant de la Jeep.

— Viens, dit-il en examinant le parking. On dirait que tout le monde est déjà là.

Reconnaissant pour l'air dans mes poumons et la force calme marchant devant moi, j'entre dans le bar. Le bruit d'une forte musique rock et les odeurs de la friteuse m'accueillent tandis que je me fraie un chemin à l'intérieur. La plupart des gens ici ressemblent à Beck – barbus et tatoués, le stéréotype d'une 'bande de loubards'. Me sentant un peu mal à l'aise, je reste légèrement en retrait derrière Beck pendant qu'il salue ses amis. Ils ont tous l'air de lui adresser un regard triste, de condoléances ou de compréhension – je connais assez ce regard pour le repérer sur d'autres gens. C'est un regard que je déteste – une pitié qui ne produit en moi que du dégoût vis-à-vis de moi-même. Mais le voir sur leurs visages, sachant qu'il est adressé à Beck, me pousse à me demander ce qui l'a mis là de prime abord.

— Dax, voici Ty.

Il marque une pause pour prendre une petite gorgée de la bière qu'on vient de lui tirer d'un sceau rempli de grandes bouteilles, posé au milieu de la table.

— Il est patron du salon avec moi.

Me passant une bière, Ty fait un signe du menton dans ma direction, trop occupé à finir sa propre boisson pour dire quoi que ce soit. Après avoir passé un avant-bras vivement coloré sur sa bouche, il présente son poing et grogne un 'Salut' avant de se retourner pour attraper une autre bouteille.

— Beck m'a dit pour le tatouage qu'il t'a fait, articule-t-il silencieusement à travers le verre.

— Il fait un travail formidable. Même si ce truc gratte comme pas possible.

Nous partageons un petit rire et je prends ensuite une gorgée de bière.

Surprenant le visage de Beck déformé par ce que je ne peux interpréter que comme de l'embarras, je dois dire que je me sens tout sauf gêné de savoir qu'il a parlé de moi à son ami – même si c'était uniquement pour le travail. Mais l'expression de Beck indique que c'était plus qu'une conversation professionnelle dans laquelle mon nom est intervenu.

— Lubrifiant, annonce Ty à personne en particulier avant de me regarder droit dans les yeux. Garde cette merde lubrifiée, ça marche du feu de Dieu.

M'étouffant dans ma bière, je ris de sa réponse. On a toujours besoin de lubrifiant, je pense, en mon for intérieur. Beck secoue la tête en frappant Ty.

— Détends-toi, mec, admoneste Beck.

Même si c'est sur le ton de la plaisanterie, la menace est là.

— Mais quoi, putain ? se plaint Ty, passant sa main là où Beck vient de le frapper. Je suis sûr qu'il connaît deux ou trois trucs sur l'usage du lubrifiant, ajoute-t-il, me faisant un clin d’œil, avant de lancer à Beck un regard bien moins amical.

Agitant une poignée de fléchettes devant moi, Beck me tire vers une cible libre.

— Ne fais pas attention à lui, explique-t-il en lançant une fléchette. Il peut être vraiment con parfois.

Il ajoute cela en plantant une autre fléchette presque en plein centre.

Après son dernier lancer, Beck roule des mécaniques jusqu'à la cible, ses fesses et ses jambes parfaitement mises en valeur par son jean. Peut-être que c'est la bière que j'ai déjà descendue qui me rend plus bavard, ou peut-être que c'est simplement d'être avec Beck. Cela pourrait aussi être le fait de savoir qu'il parlait de moi avec Ty et qu'il me dessinait nu. Tout ça mis ensemble me met à l'aise en quelque sorte. Alors lorsqu'il me tend les fléchettes pour mon tour, je laisse mes yeux vagabonder sur son corps, de la tête aux pieds, ne faisant absolument pas attention au fait qu'il me voie le mater ouvertement.

— Pourquoi serait-il con ?

Curieux, je hausse un sourcil et laisse mes lèvres former un petit sourire.

— Quoi ? dit Beck en riant nerveusement, croisant ses bras sur son large torse.

Même si le regard qu'il me renvoie laisse supposer qu'il est calme et serein, je comprends qu'il se sent embarrassé. C’est dans sa façon de taper du pied, de faire courir ses doigts sur la peau de son cou, de détourner le regard.

— Tu as dit que tu étais désolé qu'il soit con, le cité-je d'un air suffisant en attrapant les fléchettes dans ses mains.

Je laisse mes doigts effleurer sa main intentionnellement plus longtemps que nécessaire et ma peau semble prendre feu. En toute honnêteté, je ne sais pas ce qui m'arrive. Assez sûr que mon besoin de connaître sa réaction vient plus du fait que je veuille savoir ce qu'il pense de moi, plutôt que la raison pour laquelle il pense que Ty est con. J'insiste :

— C'est parce qu'il a suggéré que je me lubrifie ?

Je fais bouger un sourcil plutôt suggestif, tirant ma première fléchette. Ma tête tourne un peu, troublée par le peu d'alcool que j'ai consommé.

— Ou est-ce parce qu'il a cafté en me disant que tu parlais de moi ?

Je n'obtiens en réponse qu'une respiration saccadée. Il n'en retire pour sa part qu'un rire gras. Poussant le vice plus loin, je laisse la deuxième fléchette reposer dans ma main, me délectant de la fraîcheur du métal.

— J'ai vu les dessins, aussi.

Je tire la deuxième fléchette tandis que les paroles se déversent hors de ma bouche.

— À la plage, j'ajoute pour clarifier, laissant la dernière fléchette refroidir mes doigts surchauffés.

Son profil est net dans mon champ de vision, et si je le regarde juste comme il faut, je peux voir ses joues rougir plus qu'un peu.

Lorsque la dernière fléchette perce le liège, j'enfonce mes mains dans les poches arrière de mon jean, me balançant sur mes talons, attendant – avec impatience – sa réaction aux informations plutôt personnelles que je viens de lâcher comme ça. Marchant dans sa bulle intime tandis qu'il s'appuie contre une table haute, je conclus :

— Mais je suppose que Ty n’est pas au courant de ça, hein ?

J'achève avec plus de sarcasme que je le souhaite.

Faisant exactement l'opposé de ce à quoi je m'attendais, Beck se penche sur mon visage, ne laissant que quelques centimètres entre nous. Sa main tombe sur ma joue, la tapotant légèrement, loin d'être amicale.

— Non, rit-il, il ne risque pas de savoir ça.

Son rire, bien que d'abord rauque et discordant, s'adoucit en même temps que sa main s'attarde sur mon visage. Un regard enflammé passe entre nous, se précipitant dans chaque terminaison nerveuse de chaque extrémité de mon corps.

Un soudain besoin de le toucher se fait sentir et par une sorte de force magnétique, mes doigts s'enroulent autour de son poignet. Nos regards s'accrochent dans une œillade brûlante, pas loin de celles que nous avons parfois échangées au salon l'autre jour, ou à la plage plus tôt, ou dans sa voiture sur le parking. Je commence à penser que c'est la seule façon dont nous parvenons à nous regarder.

Ses yeux bougent légèrement, se fixant à l’endroit où mes doigts se sont resserrés autour de son poignet.

— Mais on dirait que toi, tu veux en savoir plus. As-tu quelque chose à me demander ? ricane-t-il, ses prunelles dansant dans un étrange mélange de mesquinerie et d'humour.

Mes doigts se tendent autour de sa peau.

— Non.

Ma voix n'est qu'un long chuchotement rauque.

— Mais peut-être qu'il y a quelque chose que toi, tu veux me dire.

Quelques secondes s'écoulent. Enfermés dans notre regard fixe, le reste du bar s'efface dans l'obscurité. Je n'entends que la respiration de Beck, je ne sens que son toucher, je ne vois que son visage à la beauté brute. Puis, tout à coup, une grande main comme une patte d'animal se cramponne à mon épaule. Une voix retentit dans mon oreille et avant que je puisse comprendre ce qui se passe, mon coude s'enfonce dans la chair tendre d'un estomac, sans doute celui de cette personne qui se tient derrière moi. La tension bouillonnante entre Beck et moi, et le choc d'avoir senti quelqu'un m'attraper par-derrière déclenchent la montée d'une gigantesque bulle de panique dans ma poitrine.

L'instinct prend le relais.

Tandis qu'il est plié en deux, tentant de reprendre son souffle, je me retourne vivement, mes mains tombant sur ses épaules voûtées. Sans même vérifier de qui il s'agit, je pousse son torse contre mon genou, bloquant tout air qui aurait pu rester dans ses poumons.

— Dax !

J'entends vaguement la voix de Beck m'appeler dans mon dos. Ses mots ont une texture sinistre et presque vague, me donnant un indice sur ce qui est en train de se produire.

C'est une crise de panique. Ce foutu post-trauma ne peut pas me lâcher, ne serait-ce que pour une putain de soirée.

La main de Beck se pose sur mon épaule, m'éloignant de la personne qui se trouve être Ty, plié en deux et respirant difficilement devant moi. Mon anxiété se transforme rapidement en embarras et en honte.

— Putain, c’est quoi ce bordel ? crie Beck, me poussant pour me dépasser et aider son ami à se relever.

Malgré le fait qu'il m'ait presque assommé, Beck se tient droit à côté de Ty, enroulant un bras autour de son épaule et l'aidant à s'asseoir sur une chaise.

— Mec, je voulais juste faire une partie, s'étouffe Ty en reprenant enfin son souffle.

Il s'enfile une bière qui lui arrache une quinte de toux, me faisant seulement sentir encore plus mal pour ce que j'ai fait. Mon cœur bat la chamade et avant que je puisse tenter de me calmer, je le sens pulser dans ma gorge, entravant totalement ma capacité à prendre une grande inspiration. Les mots que je veux prononcer tournoient dans mon cerveau, mais ma bouche est tout à fait incapable de dire quoi que ce soit de plus que quelques balbutiements à peine intelligibles.

— Je… C'était… p-pas… m-merde…

Au son de mes propres paroles – si on peut seulement appeler ça comme ça – Beck lève la tête et m’observe avec attention.

— Qu-que… C… C'était… j-juste… un acci… Je voulais pas…

Souhaitant simplement que ma bouche arrive enfin à se synchroniser avec mon cerveau, je laisse échapper un grognement de frustration. Après avoir balayé mes cheveux d'une main, je claque mon poing sur la table, renversant une bière sur le sol. Le récipient marron éclate à mes pieds, le bris de verre résonnant plus comme des coups de feu à mes oreilles que comme une bouteille se cassant. L'alcool couleur ambre, les éclats de verre sombre, et les néons rouges se combinent pour que la bière ressemble davantage à du sang qu'à toute autre chose – en tout cas pour moi.

J'amène mes doigts à mes yeux, au désespoir, ayant besoin d'enlever de là ce que je vois sur le sol devant moi. Gardant mes yeux clos si fort que je commence à voir des points, j'attends une autre minute, espérant que lorsque je les ouvrirai de nouveau, ce ne sera plus qu'une bouteille de bière cassée éparpillée sur le sol.

Je n'ai pas cette chance.

Ce que je peux voir devant moi est la tête de Delaney, grande ouverte, ses yeux sans vie me fixant. Cette image alimente la crise de panique généralisée. Ma vision se trouble, et le sang se précipite si bruyamment dans mes oreilles que je ne peux plus rien entendre à l'exception de mon propre pouls. Seul le fait que je sois en hyperventilation me confirme que je suis capable de respirer.

— Dax ?

Une voix calme, rassurante, atteint ma conscience.

— Hé.

Beck s'avance devant moi, tenant ses mains en l'air, paumes ouvertes, me permettant de comprendre qu'il va garder ses distances.

— De l'air, haleté-je. Besoin d'air.

Mes jambes sont engourdies et, tentant de sortir du bar, je trébuche sur mes pieds. Normal, ris-je mentalement de mon incapacité. Tu es tellement cassé que tu peux même plus marcher ni parler.

Juste au moment où je m'attends à tomber à terre, un bras puissant s'enroule autour de mon torse, me tirant contre un corps chaud et solide.

— Je te tiens, explique Beck calmement en m'aidant à sortir à l'air libre du parking.

Mais, lorsque nous nous appuyons contre sa Jeep et que mes pieds – et mon cerveau pour ce qu'il en reste – fonctionnent à nouveau, la dernière chose que je souhaite est qu'il lâche prise.

Le changement qui le submerge est immédiatement visible lorsque nous sortons. Ses jambes sont stables et je peux voir les gonflements de sa poitrine se stabiliser. En comprenant qu'il va beaucoup mieux maintenant, je m'écarte de lui, voulant lui donner l'espace dont il semblait tant avoir besoin à l'intérieur.

Il a coincé mon bras entre son dos et l'arrière de ma Jeep, aussi m'est-il difficile de manœuvrer pour le lâcher. Son corps tombe contre le métal de la voiture une fois que mon bras est libre. Me tenant là pendant un bref moment, je frotte mon bras pour retrouver sa capacité sensorielle avant de m'écarter complètement.

Ses épaules sont courbées, avachies par l'abattement, ses bras pendent de son corps, presque sans vie. Il ne lève pas les yeux et je n'ose pas le lui demander – surtout s'il n'est pas prêt à être regardé. Son langage corporel me rappelle les innombrables fois où j'ai essayé de raisonner Nikki.

Elle rentrait de beuveries qui duraient des jours et des jours. Totalement défoncée et planant complètement, elle s'asseyait, affalée dans un coin de sa chambre. Se balançant d'avant en arrière, elle refusait de me regarder. Elle n'a jamais expliqué pourquoi elle ne pouvait pas se résoudre à croiser mon regard, ou pourquoi elle ne prononçait pas un seul mot durant ces moments-là. Après plus d'un bon paquet de ces épisodes, même si elle ne voulait pas savoir que j'étais là pour elle, j'aurais voulu crier et hurler à m'en briser la voix. Il aurait fallu que je me fasse vraiment violence pour secouer son corps frêle sur lequel ne restaient que la peau et les os. Quand j'en ai eu assez, un soir, je l'ai finalement agressée, jurant et hurlant plus que je ne l'avais jamais fait toutes les autres fois où elle était rentrée en plein trip.

Malgré mes paroles méchantes, balles empoisonnées visant à la blesser, elle ne broncha pas une fois. Lorsque je m'étais épuisé, ayant littéralement besoin de prendre de larges bouffées d'air, elle avait tendu la tête vers moi. La seule façon dont je pourrais décrire précieusement ce qui était passé entre nous, c'est que c'était du néant. Ses yeux étaient vides, sans âme, presque noirs. Cela me fit penser à quelque chose tout droit sorti d'un film d'horreur.

Et c'est là que la dure réalité me frappa en plein cœur : elle n'était plus ma Nikki. Lorsqu'elle allait dans cet endroit, dans la drogue et la torpeur, elle cessait d'être la sœur que je connaissais – la fille que j'adorais et que je voulais sauver plus que tout au monde. C'était quelqu'un de totalement différent et je réalisai alors que c'était exactement pour ça qu'elle ne voulait jamais me regarder lorsqu'elle était dans cet état.

Personne ne veut être vu dans cet état.

Même s'il ne planait pas à cause de l'héroïne, ou qu'il n'était pas complètement dingue, Dax n'était pas différent à ce moment-là.

Nikki avait la drogue coulant dans ses veines, l'aidant à dériver au loin dans un endroit où elle préférait être.

En ce moment, Dax n'est pas très loin d'elle. Anxiété, panique, pure terreur sont les choses qui le transforment. Elles font de lui quelqu'un d'autre que celui qu'il veut être.

Sauf que je suis sûr qu'il ne veut rien de tout ça.

Alors au lieu de la rage et de la haine que je ressentais envers Nikki lorsqu'elle planait, je laisse la compassion prendre le relais.

— Monte, lui suggéré-je en faisant un signe du menton en direction de l'ouverture de ma Jeep, où devrait se trouver une porte.

Sans dire un mot de plus, je fais le tour jusqu'à mon côté et je démarre le moteur.

Dax ne bouge que lorsque la musique forte jaillit de la radio, comme si ce son était tout ce dont il avait besoin pour le sortir de sa paralysie. Les sourcils froncés, il me jette un coup d’œil, la confusion combattant la honte sur son visage fatigué.

Me doutant que la dernière chose qu'il veut est de la pitié, j'opte pour la version cool et détachée de la compassion.

— Tu montes ou pas ?

J'allume une cigarette, soufflant la fumée en l'air dans la noirceur de la nuit.

— Parce que sinon, ça va te faire un sacré bout de quartier à traverser. Même pour un soldat comme toi.

Ça le fait glousser – ou se moquer peut-être.

— Tu n'as aucune idée de ce dont je suis capable, plaisante-t-il, en s'étirant pour poser ses avant-bras sur la barre transversale de l'encadrement de la portière.

Ses biceps marqués tendent ses manches. Son torse large tire fermement sur le tissu de son tee-shirt. Je sais qu'il est sûrement juste en train de détendre le haut de son corps, mais la façon dont il s'appuie sur le cadre, la forme que son corps prend sous ses vêtements, cela me rend dingue – ma tête, comme mon sexe, d'ailleurs. Me décalant sur mon siège, je tente de cacher mes réactions pendant qu'il expire longuement, vidant ses poumons.

— Alors, répliqué-je, prenant une autre bouffée de cigarette. Tu daignes venir avec moi ?

— Ça dépend, répond-il vivement, avec une légèreté à laquelle je ne m'attendais pas de la part de quelqu'un qui vient d'avoir une crise d'angoisse.

— De ? insisté-je.

— D'où on va.

— On dirait qu'il y a un 'et' qui va suivre.

— Et, insiste-t-il sur le mot tandis que ses yeux se fixent sur le point de lumière rouge coincé entre mes doigts. Si tu comptes te débarrasser de ça tant que je suis là.

Son regard tombe sur le siège et mon besoin de passer plus de temps avec lui pèse plus que mon besoin d'une autre bouffée.

Jetant le mégot sur le parking, je lui lance une œillade narquoise.

— Content ?

Un petit rire s'échappe de sa bouche tandis qu'il enlève son bras de l'encadrement de la portière. Sans explication, il marche jusqu'à mon côté de la Jeep, repère le mégot que je viens de jeter au sol, et le pince entre ses doigts.

Comme il n'y a pas de porte pour nous séparer, il se penche directement dans l’habitacle jusqu'au cendrier. Son corps frotte contre le mien, son odeur – propre par sa douche, mais purement brute et masculine – tourbillonne autour de moi. Ne voulant pas être surpris le reniflant – parce que, il faut le reconnaître, ce serait bizarre – je le laisse envahir ma bulle intime, sans avoir l'air de vouloir l'y faire venir.

Il écrase le mégot dans le cendrier puis s'appuie contre l'encadrement de ma portière. Me fixant, il me lance un regard de fausse réprimande.

— Tu devrais arrêter.

Incapable de dire un mot, je l'observe à travers le rétroviseur pendant qu'il fait le tour de la voiture pour retourner de son côté.

— Et fini les déchets, plaisante-t-il, enclenchant sa ceinture.

— Tu es quoi ? Un genre de boy-scout ?

— Nan, dit-il en secouant la tête, un peu de lumière revenant dans ses yeux. Seulement un soldat.

Ce qui a commencé par une relaxation progressive se transforme en une attitude tout à fait inverse le temps qu'on arrive à la plage. Calme et détaché, Dax est enfoncé dans son siège, ses longues et fines jambes tendues devant lui.

— Ce n’est pas un peu tard pour la plage ? Ou alors elles ne ferment jamais ici, en Californie ?

Mon visage se tord d'incompréhension sous le ton des plus sérieux de sa question.

— Quoi ?

Il hausse les épaules, plongeant ses mains dans ses poches.

Secouant la tête, je décide de ne pas le contrarier.

— Rien. Viens.

Il n'y a rien d'incroyablement spécial dans cette soirée. Le temps n'est pas différent de ce qu'il est normalement. La lune ne brille pas davantage dans le ciel et les étoiles ne scintillent pas spécialement plus qu'elles ne le font d'habitude.

Mais avec ce silence confortable autour de nous, brisé seulement par les vagues de l'océan s'écrasant doucement, j'ai l'impression que rien n'est comme d'ordinaire lorsque j'observe Dax marchant à côté de moi.

— Par là, lui dis-je en le dirigeant vers les grands blocs rocheux empilés autour des poutres de support de la promenade au-dessus de nous.

— Tu viens souvent ici ? demande Dax en ramassant quelques pierres et coquillages, se préparant à les faire ricocher dans l'eau.

— Mec, sérieux ?

Je me moque en jouant sur son utilisation de la phrase de drague la plus clichée au monde.

— Tu ne peux pas trouver quelque chose de plus original ? Si tu voulais me sauter dessus, tu n'avais qu'à demander.

Même si je dis cela de façon aussi légère que je peux, je dois admettre que j'ai mentionné l'idée de me sauter dessus pour voir ce qu'il allait dire, comment il réagirait.

Ralenti par le sable mouillé craquant sous ses pieds, Dax se tourne vers moi.

— Te sauter dessus ?

Sa voix est nerveuse et frêle, presque comme s'il avait peur que parler avec trop de force ou de volume brise quelque chose.

Je retiens un sourire lorsque je vois qu'il a saisi la perche.

Choisissant d'ignorer son ton fuyant, je me penche pour ramasser quelques coquillages, me tourne pour faire face à l'eau, et évite en même temps de le regarder.

— Eh bien, au bar…

Un râle de colère, résonnant davantage comme un grognement que toute autre chose, monte en grondant de sa poitrine. Croisant ses mains derrière sa tête, il lève les yeux vers le dessous des planches de la promenade, les rayons de la lumière des étoiles, comme des fissures, dansant sur son visage.

— À ce propos, commence-t-il à expliquer avant de laisser retomber ses bras le long de ses côtés.

Dans un autre mouvement fluide, il se baisse sur le sable, posant son dos contre le côté plat d'un rocher.

— Je dev… devrais t'expliquer.

Il marque une pause, reprenant son souffle et rassemblant ses mots, mais j'entends le bégaiement à présent – le même que précédemment.

Me plaçant à côté de lui, je trouve un bâton et commence à tracer des lignes aléatoires dans le sable. Le son me rappelle celui du fusain traîné sur le papier. Les battements qui remontent dans ma main ne sont pas très loin de ceux que je ressens avec l'aiguille à tatouer.

— Tiens.

Dax fixe le bâton présenté avec prudence, comme si je venais de lui donner un poisson mort. D'un mouvement excessif, je fais passer mon bâton dans le sable, les lignes d'un smiley nous faisant face.

— Essaie, lui suggéré-je.

— De sourire ? se moque-t-il en me prenant le bâton des mains.

— Non. De dessiner, soufflé-je, faisant courir mes doigts dans le sable, effaçant le visage que je viens de dessiner.

J'ajoute doucement :

— Mais ça ne te ferait pas de mal non plus de sourire.

Le bout de la branche pressé dans le sable, il laisse échapper un gros soupir.

— Désolé. Je sais que je suis difficile à suivre.

Je n'arrive pas à retenir le gloussement sarcastique qui jaillit de mes lèvres.

— Difficile ? On dirait Flash qui joue au ping-pong contre lui-même.

Après que les mots sont sortis de ma bouche, je les regrette, ayant peur de l'avoir vexé. Mais lorsque son rire fait écho au mien, j'abandonne l'idée de m'excuser.

— C'est plutôt une bonne analogie.

Son rire se calme tandis qu'il dessine des lignes dans le sable. Je ne le pousse pas à parler. Il peut dire tout ce qu'il a envie de dire au sujet du bar, quand il en aura envie. Le regarder glisser sans effort le bâton dans les grains, remarquer que son corps s'est détendu en même temps que lui fait monter la fierté dans ma poitrine.

Nous restons assis pendant un si long moment, dessinant tous deux n'importe quoi, que le son de sa voix me fait sursauter de surprise.

— Les bégaiements, c'est à cause de mon post-trauma.

Il ne me regarde pas, mais continue comme si j'avais répondu :

— Quand je suis stressé ou anxieux, c'est comme si mon cerveau était blindé. Les pensées sont là et c'est presque comme si je voyais les mots épelés dans mon cerveau, mais quand ils arrivent dans ma bouche, ça résonne comme… comme tout à l'heure. Comme un con qui bégaie.

— J'ai vu ça.

Je conserve ma voix basse, ne voulant pas le couper dans son fil de pensée actuel, quel qu'il soit.

— Mais qu'est-ce qui t'a fait péter les plombs ?

Une fois de plus, j'ai l'impression d'avoir mis mes deux énormes pieds dans le plat.

Heureusement, il rit, en accord avec ma description.

— Je crois que je dois des excuses à Ty, hein ?

— Nan.

Faisant un signe de la main devant moi, j'écarte ses inquiétudes.

— J'ai laissé 50 dollars sur la table avant qu'on parte. Ça lui paiera bien plus de bières que pour toute la nuit. Il y a des chances qu'il te remercie pour la soirée gratuite avant de te réclamer des excuses.

— C'est un bon ami à toi quand même, et je lui ai mis un coup de genou dans le bide.

Ses paroles ont une teneur nerveuse, comme s'il réévaluait ses actions.

— Ouais, et alors ? Ce n’était pas intentionnel, pas vrai ?

Il secoue la tête, puis jette un coup d’œil au motif ressemblant au test de Rorschach qu'il a dessiné dans le sable.

— Donc ça ira, dis-je enfin, le faisant taire définitivement. Il voudra peut-être savoir ce qu'il a fait de mal, pour ne pas recommencer.

Le bâton de Dax cesse de bouger, son corps devenant rigide. Je remarque son déplacement subtil, s'éloignant de moi.

— Continue, répliqué-je, faisant un signe de tête en direction de son dessin. Tu es plus calme quand tu fais ça.

— Tu es quoi, maintenant ? Un psychiatre ?

Le cynisme dégouline de ses mots.

Haussant les épaules, je mets la main dans ma poche pour en sortir mon paquet de cigarettes.

— Comme tu veux, ne dessine pas. C'est toi qui vois.

Protégeant le briquet de ma main courbée, j'allume la cigarette, la première bouffée calmant mes nerfs.

— C'est pour ça que j'utilise ça.

Je lève la clope.

— J'ai commencé quand j'avais autour de quatorze ans. Quand ça a vraiment commencé à être la merde chez moi. Un ami avait piqué un paquet à son père. On a craché nos poumons la première fois, et puis le calme est venu.

— Tu suggères que je me mette à fumer, maintenant ? me coupe-t-il.

— Nan, dis-je en prenant une autre bouffée, soufflant la fumée loin de lui. Je ne fais que compatir.

— N'empêche, tu devrais arrêter. Ce n’est pas bon pour toi.

— Tu ne t’inquiètes pas pour moi quand même ? me moqué-je un peu d'un ton taquin.

Il marque une pause d'une minute, étudiant sa réponse. Ses yeux cherchent le ciel à la recherche de quelque chose, je ne sais pas quoi. Dans un long soupir, il répond :

— À part Chloe, tu es la seule personne que je connaisse ici. Tu es la seule personne qui m'ait vu dans cet état. Même Chloe ne voit que la surface de l'iceberg de mes crises. Alors peut-être que ça serait bien que je n’aie pas à m'inquiéter que tu meures d'un cancer.

Sa voix s'estompe, soudain timide. Après quelques secondes de silence supplémentaires, son bâton reprend ses mouvements dans le sable.

Pas sûr de savoir comment réagir à ce qu'il vient de dire, j'écrase ma cigarette dans le sable.

— Je vais essayer. Je ne peux pas dire que ça arrivera, mais je voulais m’arrêter de toute façon.

— Je vais continuer à essayer ça aussi.

Il lève la branche couverte de sable en l'air.

— Peut-être pas dessiner. Je ne peux pas dire que je sois aussi doué que toi.

Il me fait un clin d’œil, se référant de façon évidente au dessin qu'il n'était pas supposé voir – jamais.

— Mais je vais essayer de trouver une façon plus productive de me calmer plutôt que de casser la gueule à tes amis.

Dax lève son poing afin que je le cogne du mien, scellant l'accord.

— Il m'a fait peur, avoue-t-il doucement. Quand il est venu dans mon dos, j'ai paniqué et je me suis mis en mode attaque. Quand j'ai compris ce qui se passait, la honte a pris le relais. C'est ce qui a causé les bégaiements.

Se levant vivement de son emplacement, Dax secoue le sable de ses fesses.

Les fesses que je suis plus que complètement en train de mater.

— Je déteste avoir l’air d’un idiot devant des gens que je co… ne connais pas.

Son bégaiement revient encore et malgré ses longues inspirations, il ne parvient pas à se calmer.

Faisant un pas à côté de lui, je pose en douceur une main sur son épaule. Ouais, je sais qu'il vient de me dire que c'est d'être surpris qui l'a poussé à assommer Ty, mais pouvoir le toucher vaut le risque.

— Hé.

Il se retourne au son de ma voix, ne se contractant pas du tout lorsque je le touche.

— Tu n’es pas un idiot. Tu as peut-être besoin d'aide, mais tu n’es rien de moins qu'un héros.

Mes poumons se vident de leur air lorsque je sens Dax se laisser aller à mon contact. Il se tourne vers moi, son visage affichant ce regard. Ce regard passionné, cette œillade inquisitrice, ces yeux incertains – il tombe sur mes lèvres avant de remonter rapidement sur mes yeux.

— Qu'est-ce qu'on est en train de faire ?

Sa voix n'est qu'un murmure étouffé. Il fait un pas pour se rapprocher et quand je bouge ma main, il attrape mon avant-bras, le calant à sa place.

— On parle, dis-je en mentant comme un arracheur de dents.

Arquant un sourcil sceptique, il se déplace encore plus près.

— Non, ce n’est pas ce qu'on fait.

Il est si près que je peux sentir son souffle chaud sur mes lèvres. J'en veux plus.

— Alors, dis-moi.

La main chaude et large de Dax va jusqu'au côté de mon cou, son pouce caressant le dessous de ma mâchoire.

— Je ne sais pas vraiment, mais je sais que je n’ai jamais voulu embrasser quelqu'un autant que j'ai envie de t'embrasser maintenant.

Laissant échapper tout bas un soupir décidé, je ferme les yeux, laissant ses paroles plonger en moi.

— Tu n'as pas bégayé. Tu n'es pas nerveux ?

— Je suis putain de nerveux, mais je m'en fous.

C'est tout ce que j'ai besoin de savoir. Je me penche contre lui et son autre main va sur l'autre côté de mon visage. Nos lèvres se rencontrent aisément, doucement, presque chastement avant qu'il ne se recule.

Franchement, j'avais mes doutes quant à sa sexualité. La première fois que je l'ai vu avec Chloe, j'ai fait la supposition que la plupart des gens feraient. Une jolie fille avec un beau mec : ils doivent être ensemble. Mais il y a eu des signes qui m'ont fait penser différemment, plus évidemment ce baiser. Et encore, alors que nous nous tenons là, le silence gêné résonnant dans mes oreilles, je ne peux m'empêcher de me dire que j'ai tort, encore.

Quand je m'écarte de lui, sa main tombe de mon visage et mes yeux tombent au sol.

— Bon, je pense qu'on devrait y all…

Avec une rapidité telle que je suis pris de cours, je me retrouve dans les bras de Dax, qui me tourne de façon à ce que mon dos soit contre la poutre de soutien de la promenade.

— On ne va nulle part, ordonne-t-il avant d'écraser ses lèvres contre les miennes.

Ce baiser n'a rien d'hésitant. Sa bouche est exigeante, sa langue pénétrante et elle lèche tous les endroits où elle peut aller.

Ses mains dans mes cheveux, il fait pencher ma tête sur le côté, plongeant pour me dévorer davantage. Mes mains errent sur la large surface de son torse et il grimace.

— Merde, désolé. J'ai oublié.

— Ce n’est pas grave. Tais-toi, s'étouffe-t-il avant de reprendre ma bouche.

Il y a une intensité féroce entre nous. Nous retournant, je le presse contre l’endroit où j'étais coincé, entre lui et le pilier. Inclinant sa tête sur le côté, j'attaque son cou – mordillant et embrassant jusqu’au coin de sa bouche. Suivant la ligne de ses lèvres closes avec ma langue, je me presse contre sur corps, esquissant un sourire lorsque je sens son sexe durcir contre le mien.

— C'est bon ? demandé-je, un demi-sourire tordant mes lèvres tandis qu'elles se pressent contre les siennes.

Tout ce qu’il peut faire est acquiescer rapidement de la tête. Sa pomme d'Adam se déplace dans l'épaisse colonne qu'est son cou lorsqu'il avale difficilement. Plutôt que de prononcer un seul mot, Dax se contente d'émettre un long grognement d'approbation en plongeant ses mains dans les poches arrière de mon jean, me pressant davantage contre lui.

— Je prends ça pour un oui.

— Tu ne la fermes jamais, sinon ? gémit Dax entre mes lèvres humides et les chauds baisers dans son cou.

Secouant la tête, je laisse ma barbe chatouiller sa peau, adorant la façon dont elle danse sous le mouvement. De mes mains rapides et assurées, je sors son tee-shirt de la ceinture de son jean, laissant mes mains voyager sous le tissu. Prenant garde à ne pas les glisser sur le tatouage, j'agrippe l'autre partie de son torse, voulant sentir les muscles durs dans mes mains.

Ses doigts s'enroulent dans les longs cheveux de ma nuque, tirant ma tête en arrière. Il y a un besoin dans son baiser – à la fois de plus de contact physique et de quelque chose d'autre, quelque chose qui va bien plus loin que le frottement de nos corps, la chaleur de nos bouches, la précipitation de nos désirs.

Mon pouce court sur son téton durci, suscitant un grondement bas. Ses hanches poussent vers l'avant, tentant mes doigts alors qu'ils jouent avec sa ceinture. Me détachant suffisamment afin que ma main ait la place de se mettre au travail, je garde mes yeux rivés sur ceux de Dax tandis que sa ceinture est débouclée dans un tintement. Voir ses yeux s'écarquiller sous le choc – et j'espère le désir – lorsque je défais la fermeture éclair de sa braguette aussi lentement que possible, me donne encore plus envie de le toucher.

— Tu veux comparer à ton croquis ? chuchote-t-il à mon oreille.

Hochant la tête, je scelle ses lèvres des miennes en baissant son pantalon sur ses hanches. Son sexe se libère de son boxer, se reposant lourdement contre mon ventre.

— Alors ? insiste-t-il à la fois avec ses mots et son corps.

Il est lourd et chaud dans ma main. Mon dessin ne lui a pas du tout rendu justice.

— J'approuve, dis-je, impassible, le laissant reposer dans ma paume comme si j'évaluais vraiment son sexe.

— Je suis quoi ? Un prêt immobilier ? Tu approuves ?

— Tu veux que j'écrive un sonnet sur ta queue ? Je pensais que la dessiner serait suffisant.

Il a le bon goût de glousser, mais l'amusement s'évapore de ses yeux lorsque je bouge ma main sur sa verge tendue. Une sorte de sifflement passe ses lèvres avant qu'il lance un 'Putain' contre mes lèvres.

Excité au-delà du possible, je dois m'arrêter. Dax me connaît à peine, il a eu une crise de panique à peine une heure plus tôt, et je suis à quelques minutes de le masturber sous une promenade.

— Dax, attends.

Mes mains s'arrêtent et il halète à la recherche d'un peu d'air.

— Tu vas bien ?

Lorsqu'il me regarde comme s'il n'avait aucune idée de ce dont je parle, j'explique :

— Ton anxiété, juste avant. Je ne veux pas que ça empire, ou en profiter…

Me coupant avant que je puisse finir, il bouge ses hanches de façon à ce que son sexe glisse dans ma poigne détendue.

— Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, ouais, je vais bien.

À son dernier mot, il pousse durement dans ma paume, prouvant tout ce qu'il vient de dire. Il ajoute 'Plus que bien' d'une voix rauque, mais douce avant de ravager ma bouche avec sa langue. La fragilité qui l'avait écrasé un peu plus tôt a disparu, remplacée par un homme sous contrôle.

Mon autre main erre sur son torse, roulant son téton entre deux doigts avant de descendre jusqu'aux lignes parfaites de ses abdominaux. Je me mets à genoux et son sexe se retrouve juste devant mon visage, et je peux voir ainsi à quel point je l'ai sous-estimé auparavant.

En le tenant fermement dans une main, j'enroule ma langue autour de son large gland, léchant la perle humide s'y formant.

Les paupières tombantes, il baisse les yeux vers moi.

— Je suis clean, marmonne-t-il d'un ton criant de vérité.

Tandis que je le masturbe, je réponds :

— Tu m'as engueulé tout à l'heure pour avoir jeté des déchets sur la voie publique. Je suis presque certain que tu ne mettrais jamais ta queue dans quoi que ce soit sans être protégé. Je n’en attendais pas moins de toi.

Avant que mes derniers mots ne disparaissent dans l'air, j'enroule mes lèvres autour de son membre, l'enfonçant sans effort jusqu'au fond de ma gorge. En attrapant mes cheveux, il pousse plus profondément, me donnant un haut-le-cœur.

— Merde, grogne-t-il avant de se retirer. Désolé, c'est juste…

Souriant, je secoue la tête vers lui.

— T'inquiète. Je sais que je suis bon, plaisanté-je avant de l'avaler entièrement de nouveau.

Trouver mon rythme ne me prend pas longtemps. Une main le masturbe de la base à l'extrémité tandis que ma bouche la suit dans ses mouvements. À chaque va-et-vient, ses veines se gonflent, ses mouvements se font plus frénétiques, son souffle plus saccadé.

— Beck.

Mon nom est un avertissement sur ses lèvres, de ceux qui n'ont pas besoin d'être exprimés. En réalité, cela me fait même bouger plus vite, le serrant plus fermement.

— Oh, putain, Beck… Je…

Ayant besoin de se libérer – de plus que son orgasme, j'en suis sûr – il enroule à nouveau ses doigts dans mes cheveux, fourrant son sexe déjà prêt à exploser dans ma gorge. D'une dernière violente poussée contre ma bouche, il jouit. La combinaison chaude et salée-sucrée de sa jouissance remplit ma gorge. Après l'avoir léché proprement, je remonte doucement son boxer et son jean, replaçant délicatement son membre à l'intérieur.

Lorsque sa respiration se calme et que le sang cesse de se précipiter dans mes oreilles, nous sommes tous deux distraits par des lumières au loin.

— Merde, il faut qu'on se barre d'ici.

Les rais des lampes de poche tombent sur nos dos en fuite, mais le temps que quelqu'un s'approche suffisamment, nous sommes déjà dans ma Jeep, nous éloignant de la plage.

Un fou rire remplit l’habitacle ouvert.

— C'était chouette, dit Dax une fois que nous sommes à une distance suffisante pour ne pas être vraiment poursuivis.

— Quelle partie ? La fellation ou le fait d'avoir manqué de se faire coincer par les flics ?

Il rit, d'un rire riche et profond, levant les yeux vers les étoiles tandis qu'elles se floutent au-dessus de nous.

— Eh bien, plutôt la première partie, mais toute la nuit a été cool, franchement.

Nous ne sommes qu'à un bloc de notre résidence et, en quelques secondes, je suis entré dans son parking, désirant que la nuit puisse durer un peu plus longtemps. Dax me dirige vers la partie de l'immeuble où se trouve son appartement, je me gare et je coupe le moteur.

— Alors, on fait quoi ? Je veux dire…

Il passe une main sur son visage, émettant un soupir à moitié frustré, à moitié indécis.

— Je n’ai jamais fait ça.

— Quoi 'ça', exactement ? Te faire sucer sur une plage ?

L'humour nerveux est mon mécanisme de défense habituel, mais une grande part de moi est réellement curieuse.

Se tournant sur son siège, il m'offre une œillade sérieuse.

— Non, ça, ça ne m’est évidemment jamais arrivé. Je ne peux pas dire que je ne serais pas heureux que cela se reproduise.

Un sourire asymétrique s'étale sur son visage, détendu et rude à la fois.

— Je veux dire que je n’en ai jamais été là avant. Genre… est-ce que je t'appelle ou est-ce que tu m'appelles. Ou est-ce que sucer des gens sur les plages est un passe-temps pour toi et que tu ne veux plus jamais entendre parler de moi ?

La bouche ouverte sous le choc, tout ce que je peux faire est d'écouter ses divagations, m'en amusant trop pour le couper.

— Tu ne vas pas m'expliquer ? demande Dax, littéralement au bord de son siège.

Je me fige, grattant ma barbe, et regarde à travers le pare-brise avant, retardant intentionnellement ma réponse.

— Tu sais, je devrais être vexé que tu penses que je distribue des pipes sous les quais, mais, dis-je en gonflant fièrement ma poitrine, je vais ignorer ce commentaire en considérant que je sais que tu penses que j'ai bien fait mon affaire.

— 'Bien' n'a absolument rien à voir avec ce que tu as fait.

Distrait par mon téléphone en train de vibrer, je ne peux répondre immédiatement. Lorsque je le sors de ma poche, je reconnais le numéro immédiatement. C'est Nikki. J'attendais d'avoir de ses nouvelles, mais ce n'est pas le moment. D'abord, je dois savoir ce qui se passe avec Dax, et ensuite je pourrai m'occuper d'elle.

— Eh bien, si tu chuchotes des petits riens comme ça, comment pourrais-je ne plus avoir envie de te revoir ?

Nous rions ensemble de notre stupide badinage. Mais ça fait du bien de rire – de se laisser aller.

— Ouais, mais j'imagine que je t'en dois une.

Ses yeux voyagent paresseusement jusqu'à mon entrejambe.

— J'ai pas mal de choses à faire cette semaine, mais qu’est-ce que tu fais mardi ?

— Je bosse le soir, mais je suis libre le reste de la journée.

— D’accord, donc tu me notes sur ton agenda ?

— Pour une fellation ?

Arquant un sourcil, j'ajoute :

— Tu as dit que tu m'en devais une.

Sans se décontenancer, Dax rit.

— Bien sûr, mais ça te dit une pizza d'abord ?

Tordant mon corps pour le mettre face à Dax, j'acquiesce positivement.

— Tu as déjà mon numéro, dis-je en faisant un signe de tête vers la route menant à mon immeuble, et tu sais déjà où j'habite, donc je crois qu'on va bientôt se revoir.

Sans autre politesse, il sort de la Jeep et s'éloigne. Interloqué, je secoue la tête et démarre. Alors que ma main est sur le levier de vitesse, mon attention est attirée sur le côté, où se tient Dax.

Debout sur le support latéral, il plane au-dessus de moi, s'étalant dans mon espace. Sa tête descend vers la mienne, prenant un dernier baiser – pas de langue, pas de mains dans mes cheveux, et pas de soupirs passionnés. Non, ce qui reste entre nous lorsqu'il s'éloigne cette fois pour de bon est la promesse de quelque chose que je n'oublierai jamais.

Et si l'appel de Nikki est à propos de ce à quoi je pense, si mon avocate s'est débrouillée comme elle a dit qu'elle le ferait, je suis certain que ma vie va changer à un point inimaginable.

— Il faut se lever...

La voix enjouée et agaçante de Chloe est la dernière chose que j'ai envie d'entendre à huit heures du matin. Comme ses paroles ne sont d'aucun effet pour me sortir du lit, elle saute dessus, sa petite stature me faisant à peine bouger.

— Sérieux, Dax, gémit-elle, debout.

— Non.

J'attrape sa cheville, la faisant basculer.

— Dors. On est dimanche, grogné-je.

Après la nuit que j'ai passée, je suis mort. La combinaison des quelques boissons, de la crise de panique et de la fellation au bord de la mer m'incitent à faire une bonne grasse matinée. Au moins la dernière partie me fait-elle sourire.

— Qu'est-ce qui te fait sourire comme ça ?

Chloe force mes yeux à s'ouvrir avec son pouce et son index, son autre main prête à chatouiller ma hanche.

— Je vais te faire cracher le morceau de toute façon.

Ses doigts courbés comme des griffes, elle s'approche doucement de mon flanc.

D'un mouvement fluide, mes jambes s'enroulent sous les siennes, la retournant sur le dos. Elle est choquée, incapable de bouger et j'immobilise ses mains au-dessus de sa tête avant même qu'elle l'ait réalisé.

— Et alors ? dis-je, mimant la position dans laquelle elle vient de me menacer.

— N'essaie même pas, menace-t-elle tandis que son visage se tord entre rire et fermeté.

— Oh que si !

Ses couinements de rire emplissent la chambre pendant qu'elle se tortille pour s'échapper. Quand je lâche enfin ses mains, elle riposte. Pas pour longtemps, en revanche. Je ne lui dirais jamais, mais je la laisse d'ordinaire parvenir à me toucher quelques fois avant qu'elle n'abandonne. Après qu'elle se soit épuisée, nous nous asseyons, nos dos reposant contre la tête de lit.

— Alors, dit-elle en allongeant le mot, faisant clairement référence à la veille au soir.

Je me contente d'arquer un sourcil.

— Oh, bon sang, Dax, supplie-t-elle, rebondissant sur ses jambes croisées. J'ai besoin de savoir.

— N'importe quoi ! Tu n’as pas besoin de savoir. Tu es seulement trop curieuse pour ton propre bien.

Tapotant ses lèvres d'un doigt, elle fait comme si je venais de faire une sorte de révélation capitale au sujet de sa curiosité alors que nous savons tous deux que c'est son pire défaut.

— Mais je te dis tout, m'implore-t-elle.

Son visage adopte l'expression la plus angélique que j'aie jamais vue, comme si elle était une petite fille demandant la dernière poupée Barbie.

— Non, tu m'en dis beaucoup trop. En plus, il n’y a pas grand-chose à raconter.

Dans un faux soupir de frustration, elle se jette hors du lit. Se retournant vivement pour me regarder, les mains sur les hanches, elle tape du pied sur le tapis.

— J'attends, réclame-t-elle, un petit rire filtrant à travers ses lèvres.

— Quoi exactement ?

— Que tu me fasses mon petit-déjeuner, bien sûr.

— Oh, vraiment ?

— Oui, puisque tu ne veux pas me donner des détails croustillants sur le tatoueur BG, tu vas me faire des pancakes. Ça fait partie de l'accord 'meilleur ami qui vit chez moi'. Tu me racontes tous les trucs glauques ou tu me fais de délicieux pancakes tout légers. À toi de voir.

Il me faut une grande quantité d'énergie pour ne pas lui rire au nez, mais savoir qu'elle me laisse séjourner ici gratuitement pèse lourdement sur moi. Même si elle en fait une plaisanterie – elle n'a pas du tout l'intention de me faire culpabiliser – je ne peux pas m'empêcher d'avoir l'impression de l'encombrer.

— Pancakes alors, mais tu me fais le café.

Sans se retourner vers moi, elle trottine jusqu'à la porte en annonçant :

— Il est en train de couler.

Quand la porte se referme sur un cliquetis, je me demande si elle voulait vraiment savoir ce qui s'est passé cette nuit ou pas. Ou bien utilisait-elle ce prétexte afin que je lui fasse son petit-déjeuner.

Passant un tee-shirt et un short pris dans ma commode, je me rends dans la cuisine, l'arôme du café noir persistant dans l'air. Chloe me passe un mug tandis que je passe à côté d’elle. Lorsque je vois tous les ingrédients nécessaires pour faire des pancakes à la ricotta et aux myrtilles, je manque de recracher mon café.

Elle m'a complètement manipulé, mais c'est pour ça que je l'adore. Et un petit-déjeuner maison est la moindre des choses que je peux faire pour elle.

Me jetant une serviette, elle m'informe que je ferais mieux de 'me mettre au travail'. Se hissant elle-même sur le plan de travail, Chloe me regarde doser le lait et casser quelques œufs.

— Donc, tu n'as vraiment rien à me dire sur ta soirée ?

Son ton est différent. Elle n'est plus en train d'insister pour obtenir quelque chose de moi. Elle demande par pur intérêt et le changement me donne l'impression que je peux me confier.

— Il m'a dessiné nu.

Elle s'étouffe dans son café, tombant presque du comptoir.

— Quoi ? s'exclame-t-elle au milieu de sa quinte de toux. Genre comme Rose et Jack dans Titanic ? Dis-moi que tu portais cette espèce de collier avec l'énorme cœur bleu. Parce que je suis prête à payer pour voir ce dessin.

— La ferme.

Jetant une pincée de farine à son visage, je fais mon possible pour effacer cette image de mon esprit. Ce n’est pas difficile, parce que dès le moment où Beck est tombé à genoux devant moi et a enroulé ses lèvres autour de mon sexe, je n'ai pas pu visualiser quoi que ce soit d'autre.

Après un rapide nettoyage avec une serviette en papier humide, Chloe reprend sa place sur le plan de travail – et sa série de questions.

— D’accord, retour au dessin nu. Tu dois m'expliquer.

Appuyant mes fesses contre le comptoir, je tiens le bol dans mes bras, battant le fouet strié de myrtilles.

— Quand je l'ai vu à la plage hier après-midi, il avait un croquis de moi nu.

Elle me donne une claque sur le torse, faisant presque jaillir le bol de mes mains.

— Tu te fous de moi ! couine-t-elle.

Secouant la tête, j'entame la partie bien moins sulfureuse.

— Non, je ne déconne absolument pas. Mais quand je l'ai interrogé à ce sujet, les choses se sont précipitées et après son pote m'a fichu une trouille bleue.

À ces mots, l'expression de Chloe passe de l'amusement à l'inquiétude.

Je réponds à la question silencieuse dissimulée sous son expression.

— Ouais. J'ai eu une crise, mais pas avant de plus ou moins casser la gueule à son ami.

— Oh, non, dit-elle en couvrant sa bouche de sa main, tentant de retenir le cri choqué. Son ami va bien ? Ça n’a pas posé problème au tatoueur BG ?

— Tu sais qu'il a un nom ? Tu peux l'appeler Beck.

— Oui, oui, élude-t-elle. Tatoueur BG c'est juste tellement plus drôle.

Pendant que je prépare le petit-déjeuner, je lui raconte le reste de ce qui est arrivé. Comment Ty s'en est finalement bien sorti, malgré mes réflexes exagérés, comment Beck et moi avons parlé sur la plage, comment il m'a calmé et même fait rire.

Je laisse de côté les détails coquins. Il y a des choses qu'il vaut mieux garder pour les personnes présentes lorsqu'elles sont arrivées. Et puis, Chloe doit être la seule personne qui sait que je suis gay, mais ça ne veut pas dire que ça ne me gêne pas de partager avec elle tous les détails explicites.

Ça ne lui plaît pas, mais je lui promets que quand je déciderai de me confier à quelqu'un à propos de quoi que ce soit, elle sera la première informée.

— Bon…

Je suspends ma phrase, lui passant un plat de pancakes.

— Qu'est-ce que ça t'inspire un chien ?

Ses yeux s'écarquillent et un sourire fend son visage presque en deux.

— Oh, mon Dieu, bien sûr.

— J'ai contacté l'office des anciens combattants local pour avoir un chien d'assistance et ils en ont un pour moi qui arrive cette semaine. Je voulais d'abord voir avec toi avant d'accepter, mais je pense que ça pourrait vraiment m'aider, par rapport à…

Elle me coupe, tenant sa main devant mon visage comme si elle allait littéralement empêcher les mots de sortir de ma bouche.

— Ça va t'aider. La réponse est oui. C'est tout, dit-elle définitivement, avant de couper une portion de pancake plus grande que sa bouche et de l'enfourner.

Après avoir terminé mon assiette, je me lève et dépose un rapide baiser sur le haut de sa tête.

— Merci. Ça veut dire beaucoup pour moi.

— Dax, dit-elle en posant sa main sur mon épaule, tu veux dire beaucoup pour moi. Je te l'ai déjà dit et je ne sais pas combien de fois je vais encore devoir te le dire avant que tu me croies, mais cet endroit est tout à toi. Arrête de t'inquiéter de ce que je pense, ou de l'argent que tu crois me devoir. Tu as besoin d'une maison et je suis plus qu'heureuse de te donner la mienne.

— Je te jure, si je n’étais pas gay, tu…

Elle me coupe encore, cette fois marmonnant, la bouche pleine de la portion qu'elle mâche encore.

— Tu déconnes ? Si tu n’étais pas gay, je te claquerais les fesses et ensuite je te traînerais jusqu'ici afin que tu cuisines à ma place. Mais je suppose que je dois me contenter de la bouffe et de ta belle gueule.

Elle termine rapidement sa bouchée de nourriture pour pouvoir me tirer la langue. Je lui jette la serviette au visage. Après qu'elle ait avalé son dernier morceau, elle se recule sur sa chaise, frottant son ventre.

— Je suis gavée. Il faut que je fasse une sieste.

— Il n’est même pas neuf heures du matin.

Prenant son assiette de ses mains, je fais la vaisselle.

— Bouge tes fesses, dis-je en pointant sa chambre. Habille-toi et nous allons faire une promenade sur la plage.

Avec un grognement de protestation bruyant, elle se soulève de sa chaise. Entrechoquant ses talons, elle me salue.

— Oui, chef, assène-t-elle avant de marcher jusqu'à sa chambre pour se préparer.

À peine la mousse de la dernière assiette est-elle rincée que le téléphone sonne. Je suis là depuis assez longtemps pour ne pas être gêné de répondre au téléphone – pas que quelqu'un appelle ici pour moi de toute façon. C'est en général Devon ou Ashley, une collègue de Chloe. La plupart sont des démarcheurs, mais je reconnais ce numéro immédiatement.

— Salut Maman.

Nous avons discuté plusieurs fois depuis que j'ai déménagé ici. C'est toujours elle qui m'appelle. Encore une fois, je ressens la culpabilité pesant sur mes épaules du fait que c'est moi qui l'ai quittée.

— Coucou, Jakey, résonne dans le combiné sa voix chaleureuse, me donnant un peu le mal du pays.

Personne, sauf elle, ne m'a appelé Jakey depuis la sixième. À ce moment-là, c'est devenu Jacob. Puis, en entrant au lycée, tout le monde avait pris l'habitude de m'appeler Jake. Seuls quelques enseignants se bornaient à mon nom complet. Et puis quand j'étais dans l'Armée, je ne crois pas que qui que ce soit connaissait les prénoms des autres. Dax était la seule option. Comme je m'étais enrôlé pour effectuer un nouveau départ dans la vie, un nouveau prénom était exactement ce dont j'avais besoin.

Égaré dans mes pensées aléatoires, j'ai perdu le fil de la conversation de ma mère au sujet de ses groupes de broderie et de canasta.

— Waouh, ça a l'air super, Maman.

Feignant l'intérêt, j'espère ne pas avoir raté quelque chose d'important. Je suis sûr que non.

— Comment est-ce là-bas ?

Il y a un peu de manque dans sa voix, et si je ne me trompe pas, une pointe de dédain. Lorsque je lui ai dit que j'y déménageais, elle n'était pas emballée. Finalement, elle a dit qu'elle comprenait que j'aie besoin de voler de mes propres ailes et toutes ces bêtises que les mères sont supposées dire. Je devinais qu'elle n'était pas sincère. J'avais quitté la maison juste après le lycée, prêt à tout pour m'échapper, trouver ce que j'étais. Puis il y avait eu l'université.

Et c'est arrivé.

Et j'ai fui. Je me suis engagé et, pour ma mère, j'étais parti pour de bon. Je savais qu'en m'engageant je lui brisais le cœur, mais je n'avais pas d'autre choix.

La vie est ainsi parfois. Elle vous accule en vous donnant des coups de pieds alors que vous êtes au sol, elle vous fait vous questionner sur tout ce que vous savez, qui vous êtes et vous laisse ensuite si sanglant et abattu que vous relever semble impossible.

Mais ensuite, vos poumons recommencent à fonctionner. Le battement de votre cœur vous sort du coma dans lequel vous croyiez être. Vos jambes bougent à nouveau, et avant que vous ne vous en rendiez compte, vous êtes debout – et vous courez, vite et aussi loin que possible de tout ce que vous pensiez savoir de vous-même, du monde.

Chassant cette scène de mes pensées, je me souviens qu'il faut encore que je lui réponde.

— Ça va, Maman. Ça va très bien, même.

Ma voix porte l'enthousiasme que je ressens. Si elle avait appelé quelques jours plus tôt, il y en aurait sans doute eu moins.

— Tu es sûr ?

— Oui, Maman.

Levant les yeux au ciel, j'ai l'impression de répondre à mon sergent instructeur. Ayant besoin de changer de tactique et de faire en sorte qu'elle se concentre sur quelque chose d'autres que le fait que je ne sois pas à la maison, j'aborde un sujet totalement différent.

— Au fait, je devrais avoir mon chien d'assistance cette semaine.

— Alors tu fais toujours tes crises ?

Elle passe en mode infirmière. Malheureusement – pour elle comme pour moi – j'ai eu quelques crises à peine rentré à la maison. Je me levais au beau milieu de la nuit, sans savoir où j'étais, confus et désorienté, hurlant de toutes mes forces tandis que les images de mes frères morts au combat hantaient mes rêves. J'aurais voulu qu'elle ne me voie jamais ainsi. Merde, j'aurais voulu que personne ne me voie jamais ainsi. Peut-être que si ça avait été le cas, j'aurais encore pu être en service. Je pourrais encore me cacher.

Choisissant d'être direct plutôt que d'éluder comme je le fais d'ordinaire, je tombe dans un siège et confie :

— Pas aussi souvent qu'avant. Mais ça arrive encore.

Son silence triste est la seule chose que j'entends à travers le combiné.

— Maman, dis-je d'une voix rassurante qui concurrence le bourdonnement de la ligne, je me consacre à aller mieux. Le chien fait partie de ça. Ça me plaît, alors tu peux arrêter de t'inquiéter une seconde et juste écouter ?

— Tu as raison, dit-elle en laissant échapper un profond soupir. Mais tu sais à quel point je m’inquiète pour toi, mon chéri.

— Je suis plus un enfant, Maman. J'ai fait la guerre. Je suis sûr que je peux vivre seul.

Je ne sais pas qui mes mots sont censés convaincre, elle ou moi.

Après avoir soupiré en signe de compréhension et d'assentiment, elle me dit qu'elle m'appellera plus tard cette semaine. Tandis qu'elle me souhaite bonne chance avec le chien, Chloe bondit dans l’escalier, prête à affronter la journée quand tout ce qu'elle veut vraiment faire est de dormir.

Fermant la porte derrière nous, je me demande quand je me sentirais comme ça, moi aussi.

Deux jours plus tard, marchant vers le centre des anciens combattants local, je sens la bile me monter à la gorge. Le drapeau claquant dans le vent, les barres de métal cliquetant contre le mât titillent mes nerfs. C'est un battement constant, comme un pouls, qui me rappelle les hommes que je n'ai pas pu protéger – les frères qui ne sont plus là avec moi. Il y a une rampe à côté de l’escalier, amplifiant ma culpabilité. N'ayant pas l'impression que je mérite la capacité de marcher, une grande part de moi veut se retourner et sauter mon rendez-vous.

Quelqu'un d'autre mérite ce chien bien plus que toi.

— Tu peux le faire, Dax, encourage Chloe à côté de moi, nouant son bras au mien.

Franchement, je ne comprendrais jamais ce que j'ai fait pour mériter une amie comme elle.

Mais encore une fois, tout dans la vie ne peut être expliqué. En plus, l'idée de mériter ce qu'on a, eh bien, c'est une idée tordue à la base.

La panique montant dans ma poitrine me rend incapable de parler. Sans un mot, je lâche sa main et presse le bouton qui ouvre automatiquement les portes. Le fait qu'il n'y ait pas d'autre moyen pour ouvrir les portes est une preuve frappante de la violence de la guerre et de l'horrible réalité à laquelle beaucoup de soldats doivent retourner.

Même si je suis accueilli aimablement par la femme assise à la réception, je me sens tout sauf bienvenu. Et ce n'est la faute de personne d'autre que la mienne.

Des hommes et des femmes, certains mutilés, certains avec des prothèses, certains roulant sur le sol de lino crème, errent dans le salon. En soi, ils me sont étrangers, mais ils ne le sont pas de bien des façons. Même si leurs visages sont totalement inconnus, je vois des traces de mon équipe en eux. En fait, lorsqu'un vétéran d'à peu près mon âge, peut-être quelques années de plus, me dépasse en boitant sur sa jambe prosthétique, je dois y regarder à deux fois. Je sais intérieurement que ça ne peut pas être lui, mais ces yeux, ce visage, il ressemble à Delaney.

C'est ce qui est drôle avec les fantômes qui nous hantent. Ils peuvent se montrer où et quand ils le veulent. Nous n'avons aucun contrôle sur eux et c'est quand vous vous y attendez le moins qu'ils font le plus de mal.

Le choc d'avoir l'impression d'avoir vu quelqu'un que je sais parfaitement être mort me heurte durement. Cela aurait-il vraiment pu être lui ? Non. Je le suppose en moi-même. Ma main était couverte de sang, tentant de juguler l’hémorragie. Mes propres yeux ont vu les siens se révulser lorsque son dernier souffle a quitté son corps.

Maintenant, mes poumons ne veulent plus fonctionner, prenant à peine un peu d'oxygène en de courts et difficiles halètements.

— Dax ?

Chloe tire sur mon bras à côté de moi.

— Viens, assieds-toi.

— Je peux vous amener quelque chose, Monsieur ? demande une voix féminine qui n'appartient pas à Chloe, devant moi.

La seule raison pour laquelle je devine où elle se trouve est parce que je peux voir une image floue de ses baskets tandis que je tiens ma tête dans mes mains.

— De l'eau, s'il vous plaît. Vous pouvez lui amener de l'eau ?

Chloe parle pour moi puisque j'en suis incapable et cela me met encore plus en colère. Pas qu'elle l'ait fait, mais qu'elle ait eu à le faire.

Le sang battant dans mes veines bouillonne pour devenir une rivière de rage.

— Je ne le supporte pas, putain, grogné-je, me levant.

La brusquerie de mon mouvement fiche une trouille bleue à Chloe, la repoussant dans son siège.

— Je d… devais juste faire u… une s… si… simple… J… Je peux pas… J'ai be… besoin d'air…

Mes mains coincées contre mon torse, je tente d'apaiser la douleur de l'anxiété, mais rien ne fonctionne.

La secrétaire, qui essaie de m'aider, me donne un verre d'eau. Le faisant sauter de sa main d'une tape, je la regarde avec horreur émettre un cri perçant tandis que l'eau éclabousse le sol.

Exactement comme au bar avec Beck, exactement comme chaque fois auparavant – comme la fois où j'ai presque donné un coup de poing au visage de mon père, après avoir été à la maison pendant quelques jours, parce qu'il essayait de me calmer lors d'un cauchemar – la rage se transforme rapidement en honte.

Le besoin de fuir rampe sur moi, et sans la main qui se pose soudain calmement sur mon épaule, il y aurait un trou en forme de Dax dans la porte.

— Venez avec moi.

Assez étrangement, le ton strict, mais compatissant parvient à me calmer assez afin que mes jambes recommencent à marcher. Lorsque le brouillard disparaît de mes yeux, je vois Chloe étalée sur le petit canapé de la pièce principale, essuyant quelques larmes de ses joues. L'homme d'un certain âge à côté de moi suit mon regard.

— Ça ira. Lauren va s'occuper d'elle.

Sans surprise, la femme qui nous a accueillis à l'entrée, dont j'ai claqué la main quand elle m'a offert à boire, est assise à côté de Chloe, la réconfortant parce que j'ai déconné – encore.

Nous nous déplaçons à travers la pièce en passant devant d'autres personnes. Une partie de moi se sent soulagée lorsque je vois qu'ils ne me regardent même pas, comme si ma crise faisait partie de la normalité. Je suppose que par ici, c'est sûrement le cas. Attristé par cela, je traîne mes pieds dans le petit bureau au fond de la salle principale. Ma mystérieuse escorte me tient la porte. Mes yeux baissés de honte, je passe devant lui et me tiens à côté de la chaise devant le petit, simple bureau.

— Je suis le sergent-chef Morris, se présente-t-il tandis que je réponds par un salut. Vous devez être le spécialiste Daxton.

J'acquiesce. Tandis qu'il se saisit d'un dossier sur son bureau, je repère un morceau de ma photo qui y est attachée. Au moins, cela explique pourquoi il me reconnaît.

— Oui, Monsieur. Je le suis.

Le ton formel militaire revient, même si les restes de ma honte perdurent.

— Asseyez-vous, m'ordonne-t-il et je m'exécute.

C’est une chose à laquelle j'excelle – céder le contrôle. Ça veut dire que je n'ai pas à le faire moi-même.

— Je voudrais m'excuser pour…

— Vous faites ça souvent ?

Ses paroles sèches me coupent dans mon élan. Devant mon air confus, il pose ses coudes sur le bureau, croisant les doigts.

— Les crises ?

— Non, vous excuser à cause d'elles.

Lorsque je ne comprends pas immédiatement, la perplexité de sa question prenant une éternité pour être comprise, il se racle la gorge.

— Alors, oui ?

— Oui, mais…

Réaliser que je parle à un sergent-chef aussi familièrement me fait me mordre la langue et me reprendre :

— Oui, Monsieur. J'en ai assez souvent pour m'en excuser.

Mes paumes sont moites et si une partie de cette tension ne s'efface pas, j'ai peur qu'une autre crise ne m'écrase.

— Vous pouvez les contrôler, les crises ?

— Non. Pas du tout Monsieur.

— Est-ce que vous bégayez tout le temps ou seulement pendant les crises ?

J'ai envie de l'agresser verbalement – ce qui va à l'encontre de tout ce à quoi j'ai été formé. Être provoqué au sujet de mes défauts n'est pas vraiment ce pour quoi je suis ici aujourd'hui. Mais comme un bon soldat, je réponds respectueusement :

— Juste pendant les crises, Monsieur. Je n'y peux rien.

— Ce sont aussi les seuls moments où vous devenez violent ?

Ses yeux me transpercent sans jugement et frisant l'impassibilité.

Les scènes où j'ai frappé, mettant Ty KO au bar, brisant presque la mâchoire de mon père – tout jaillit en tous sens dans mon esprit. Honteusement, j'avoue :

— Oui, Monsieur.

Je me sens abattu et mes paroles reflètent le vide dérisoire bourgeonnant dans ma poitrine.

— Bien, annonce-t-il, se levant vivement de sa chaise.

Son approbation de ma liste de bourdes ne fait rien pour me mettre plus à l'aise à leur sujet. En fait, je trouve toute son approche de la conversation assez peu orthodoxe. Mais comme je ne peux pas vraiment lui dire cela, je me lève à sa suite et le suis hors de la pièce.

Il me fait traverser le hall d'accueil où j'ai eu ma crise, puis les portes principales, jusqu'à une zone clôturée à côté de l'unique immeuble.

Parmi le chaos de couinements et d'aboiements, des queues s'agitant et des langues pendant, je vois une jeune femme. Elle a l'air d'avoir le même âge que moi.

— Au pied !

Une voix sèche et contrôlée jaillit de son petit corps, à l'opposé complet de ce à quoi je m'attendais.

À son ordre, la bande de chiens est à ses pieds, en ligne.

— Assis, ordonne-t-elle.

Et bien sûr, ils s'exécutent.

— Sage, dit-elle aux chiens, avant de tourner son attention vers le sergent-chef Morris et moi.

— Spécialiste Daxton, j'aimerais vous présenter Heather. Elle travaille ici en collaboration avec le projet Soldat Blessés. C'est l'entraîneur canin local.

— Enchantée.

Heather tend une main, un sourire radieux jouant sur son jeune visage.

— Je vous laisse voir tout ça ensemble, déclare Morris, se détournant de nous.

Lorsqu'il est à un pas de distance, il se ravise vivement.

— Je m'attends à vous voir ici chaque semaine pour les sessions de groupe.

Son regard qui dit 'pas de prisonniers' ne me permet pas de le questionner. Je n'avais pas réalisé que les sessions de groupe hebdomadaires faisaient partie du lot, mais puisque je suis en train d'observer une rangée de chiens, dont l'un d'entre eux est très certainement le mien, je ne peux pas me défiler maintenant.

— Venez.

Heather prend ma main, m'attirant dans l'enclos.

— Vous êtes prêt à rencontrer votre meilleur ami ?

Son enthousiasme m'agace presque, et si elle ne m'aidait pas autant – et si je n'étais pas si excité à l'idée de recevoir un chien d'assistance – j'aurais du mal à croire que quelqu'un peut être aussi innocemment heureux.

— Tonka, appelle-t-elle.

Un labrador chocolat avec des oreilles tombantes et des yeux bleus brillants penche la tête sur le côté en entendant son nom.

— Ici.

Heather claque des doigts et Tonka trotte vite à ses côtés.

— Spécialiste Daxton, voici Tonka.

Elle lève sa main sur le côté, me laissant la dépasser pour aller près de Tonka.

— Et Tonka, dit-elle en plaçant une main sur sa tête, faisant s'agiter la queue du chien qui garde cependant son attention fixée sur moi, voici Jacob.

— Dax. Juste Dax, la corrigé-je, impressionné par l'immobilité et le calme avec lesquels Tonka m'observe.

— D'accord. Tonka, voici Dax. Il est à vous maintenant.

Je doute qu'elle réalise le pouvoir de ces mots, la gravité de l'idée que représente le fait de se voir confier le soin de quelqu'un. Peut-être qu'elle sait. Et peut-être que c'est pour cela qu'elle prononce ces paroles spécifiques. C'est un mélange étrange de sentiments qui tourbillonne dans ma tête lorsque je m'agenouille pour saluer Tonka. D'une part, je me sens si brisé que j'ai besoin d'un chien pour m'aider à aller mieux au quotidien. Mais d’autre part, je suis là. Aucun tas de bourdes ne peut rivaliser avec le fait d'être en vie.

— Salut, Tonk.

J'ébouriffe le poil sur le dessus de son crâne et il se laisse aller sous mon toucher. Comme je l'étais à la plage avec Beck, je me sens serein d'avoir quelque chose à faire de mes mains.

Heather passe en revue avec moi les quelques ordres avant de me les faire essayer moi-même. Entraîné à la perfection, Tonka effectue chacun d'entre eux. Si les chiens étaient capables de sourire, il afficherait un sourire gigantesque, fièrement assis à côté de moi, attendant sa récompense.

Comme Tonka vient surtout chez moi pour du soutien psychologique – pour mon anxiété et ma colère – et pas parce que je ne peux pas marcher ou utiliser mes bras, notre session d’entraînement ne dure pas longtemps. Heather me donne un numéro d'aide permanente à appeler en cas d'urgence et son propre numéro, ici, au centre, pour la journée.

— Il y a des sessions de groupe tous les vendredis à dix heures. Comme vous commencez tout juste tous les deux, vous devrez y aller durant au moins un mois à partir d'aujourd'hui.

Chloe nous attend près de la voiture. Tonka se tend et se rapproche de moi, son épaule frottant contre ma jambe, me faisant savoir qu'il est là pour moi au cas où je ne connaîtrais pas cette personne qui court vers nous.

— Bon sang, je déteste te voir comme ça, marmonne-t-elle contre mon tee-shirt, me serrant étroitement dans ses bras.

C'est inutile de s'excuser. Je sais qu'elle ne m'en voudra jamais de toute façon. Chloe m'imite en s'accroupissant près de Tonka.

— Alors c'est ça, la boule de poil ?

Tonka ne bouge pas d'un pouce. Il fixe ses yeux sur Chloe, attendant mon ordre.

— Lève ta main. Laisse-le te renifler. Il s'appelle Tonka.

Elle lève sa main avec assurance, pas effrayée le moins du monde.

— Ils disent que ça ira une fois qu'il sera habitué à toi, mais il va sûrement être prudent près des inconnus pendant un moment.

Comme toutes les personnes qui rencontrent Chloe, Tonka s'attache à elle immédiatement. Sa queue remue frénétiquement tandis qu'il lui lèche le visage.

La matinée écoulée et ma panique oubliée, nous nous éloignons du centre. L'espoir d'aller vers quelque chose qui porte enfin la promesse d'un lendemain plus doux laisse un sourire sur mon visage durant tout le trajet du retour.

Sur le chemin, j'envoie un texto à Beck, ne voulant pas briser ma promesse de rester en contact avec lui pour aujourd'hui. Entre le fait de savoir que c'était le jour où j'allais chercher Tonka, et aussi celui où je reverrais sans doute Beck, je ne sais absolument pas comment j'ai pu trouver le sommeil la nuit dernière.

Tandis que j'attends sa réponse, ma nervosité l'emporte. Il y a des chances qu'il m'ignore simplement, ne répondant pas, et attende que je m'efface dans l'obscurité pour qu'il n'ait plus jamais à s'occuper de moi. En tout cas, c'est ce que mes pires pensées me disent.

Mais encore une fois, un homme qui ne veut plus jamais avoir affaire avec vous ne fait pas ce que Beck m'a fait l'autre soir. Cette pensée seule fait en sorte que je demande à Chloe de me déposer devant son immeuble au lieu du nôtre. Me jetant un regard en coin depuis le siège conducteur, Chloe fait la moue, car je ne lui donne pas le moindre détail sur 'le tatoueur BG'. Mais, sans trop faire de caprices, elle me laisse sortir, me disant qu'elle sera avec Devon ce soir.

Tandis que je remonte vers son lotissement, Tonka dans mon sillage, je me dis que je ne vais pas tourner autour du pot, et voir ce qu'il peut ressentir pour moi, jusqu'à en être sûr. Et ce que je sais à présent, c'est qu'il voulait que je l'appelle aujourd'hui. Oui, bien sûr, s’arrêter à son appartement n'est pas la même chose, mais il m'a donné son adresse. Je fais moins harceleur comme ça, non ?

Me tenant devant sa porte, j'entends la télévision hurler et le bruit d'une petite fille qui crie tout ce qu'elle peut. Je me gratte la tête, j'aurais juré qu'il m'avait dit appartement 3 B, mais peut-être que je me trompe. N'y comprenant rien, je frappe quoi qu'il en soit, pensant que même si ce n'est pas le bon appartement, la personne qui répondra pourra me dire où il vit.

Lorsque la porte s'ouvre, le sol s'entrouvre sous mes pieds et tout ce que je pensais savoir de Beck s'écroule autour de moi.

— Vio…

La dernière partie de son nom reste coincée dans ma gorge lorsque je vois Dax debout devant la porte. Merde ! me dis-je intérieurement pour n'avoir pas répondu à son message quelques minutes plus tôt. Je voulais, vraiment, mais il m'aurait fallu un troisième bras.

Le changement dans le comportement calme et détendu de Dax est évident. Son dos se raidit et ses poings se serrent de part et d'autre de son corps. Incapable de dire autre chose que la première pensée qui me vient à l'esprit, je pose la question la plus stupide possible :

— Je croyais que tu devais appeler ?

Nous entendons tous deux l'accusation dans mes paroles, la culpabilité d'être prit la main dans le sac en pleine demande d'attention.

Un air dégoûté envahit son visage alors qu'il se détourne. Pathétiquement, je le retiens.

— Attends Dax. Je vais t'expliquer. Ce n’est pas ce que tu crois.

Un ricanement dédaigneux tombe de ses lèvres.

— Mon Dieu, dit-il en roulant des yeux. Tu n’as pas dit ça.

— Écoute, vraiment, ce n’est pas ça. S'il te plaît, laisse-moi t'expliquer.

C'est seulement lorsque je fais un autre pas vers lui que je remarque qu'il y a un chien debout entre nous. Dax et moi baissons tous deux les yeux vers lui.

— Tonka. Mon chien d'assistance. Je viens d'aller le chercher, ce matin. Je me disais qu'on pourrait aller se promener sur la plage.

D'un mouvement de poignet, il enroule encore une fois la laisse autour de son poing, faisant pâlir davantage ses articulations.

— Mais je vois que tu es occupé. Je ne t'embêterai plus.

Me sentant stupide, je le laisse se détourner, cette fois. Seule sa voix le ramène à moi.

— Tonton Beck !

À ses mots, Dax se retourne et hausse un sourcil, une expression confuse étirant ses traits.

— Tonton ?

Le tutu rose duveteux rebondit autour de sa petite taille lorsqu'elle me saute dans les bras.

— Dax, voici ma nièce Violet.

Silence déconfit. C’est la seule façon de décrire la sensation qui passe entre nous. L'air chaud de juin souffle sur nous, froissant la jupe de Violet, balayant les mèches de ses cheveux bruns sur son visage.

— Toutou ! s'écrie-t-elle, poussant pour se dégager de mes bras.

— Attends.

Pas moyen, malheureusement. Elle est déjà descendue à terre, ses bras entourant étroitement le cou du chien. Je sais que nous ne sommes pas censés caresser les chiens des mal voyants, mais je ne connais rien aux chiens d'assistance. Attendant le signal de Dax, je la laisse continuer à enlacer Tonka, me disant que s'il ne l'arrête pas, c'est qu'il n'y a pas de problème.

Aussi figé qu'une gargouille, Tonka s'assoie à côté de Dax, réagissant à peine à Violet alors qu'elle le serre aussi fort qu'elle peut. Comme elle n'a que quatre ans, je n'ai pas peur pour la santé du chien, pas trop en tout cas. Dax s’accroupit à côté d'elle, donnant l'impression qu'elle est encore plus petite comparée à sa stature imposante.

— C'est un bon chien. Laisse-le juste s'habituer à toi, explique-t-il d'une voix gentille, posée – une voix qui est très différente de celle qu'il a utilisée à mon égard quelques secondes plus tôt. Gratte-lui l'oreille, comme ça.

Il fait la démonstration et le langage corporel de Tonka se transforme. Il se détend et sourit presque tout en se poussant contre la main de Dax.

Violet tend sa main afin que Tonka la renifle et il nous surprend tous lorsqu'il trempe sa figure de baisers. Elle rit de plaisir jusqu'à ce que Dax ordonne à Tonka d'arrêter.

— J'ai cru… commence Dax.

— Non, ce n’est rien. Je me doute de ce que tu as cru. On va faire cette promenade et je vais t'expliquer.

En moins de cinq minutes, j'ai mis ses chaussures à Violet et nous sommes sur le chemin de la plage. Lorsque nous arrivons, Tonka se couche fidèlement aux côtés de Dax. Violet s'affale dans le sable, jouant avec un sceau et une pelle tandis que Dax et moi discutons.

— Tu as pensé que c'était ma fille ?

La question semble inutile. C'est la seule incompréhension que je puisse trouver au vu de sa réaction. Il acquiesce silencieusement, gardant ses yeux collés à l'eau s'écrasant contre le rivage.

— C'est la fille de ma sœur. Les services sociaux l'ont enlevée à Nikki quand elle a été arrêtée pour conduite sous stupéfiants. Le juge l'a mise en réhabilitation, pour la troisième fois.

Doucement, Dax tourne son visage vers moi.

— Je n’en savais rien.

— Comment aurais-tu pu ? Je ne te l'ai jamais dit et l'on se connaît à peine.

Les derniers mots sortent de façon un peu plus sèche que je le pensais. Je voulais plutôt dire que j'aimerais mieux le connaître, mais cela résonne méchamment, comme si j'étais sur la défensive. Ayant besoin de changer l'expression blessée sur son visage, je me reprends :

— Je veux dire, il y a beaucoup de choses que tu ne sais pas. Laisse-moi t'expliquer.

Il acquiesce encore, se mordant la langue. Repoussant toute inquiétude qu'il ait une crise comme l'autre jour alors que nous sommes avec Violet, je partage ce que je peux au sujet de Nikki.

— Je ne parlais plus à Nikki quand elle a été arrêtée, cette fois. Je lui avais parlé en face au sujet de la drogue et elle m'avait ignoré. Elle disait que c'était sa vie et qu'elle en ferait ce qu'elle en voudrait. Elle avait raison. C'était sa vie, mais je ne voulais pas que Violet voie tout ça. Ensuite, Nikki a eu un accident alors que Violet était dans la voiture. Elle s'enfilait les cachets comme si c'étaient des bonbons. Les services de protection de l'enfance on prit Violet quand elle est sortie de l'hôpital et Nikki était à la base contre mon offre de m’en occuper. Il a fallu les poursuites judiciaires de ces deux dernières semaines afin que tout soit réglé et obtenir l'accord de Nikki, mais ils ont appelé l'autre soir, eh bien, elle est là.

— C'est… Ça fait beaucoup d'un coup. C'est tordu.

Passant une main sur mon visage, j'expire une bouffée d'air, épuisé.

— Ouais, et c'est sûr que je n’étais absolument pas prêt à devenir le parent unique d'un enfant de quatre ans. Ça ne rigole pas ces trucs-là.

Un rire désinvolte résonne.

— Comment le prend-elle ?

Dax fait un signe du menton en direction de Violet, qui joue distraitement dans le sable devant nous. Je m'attache encore plus à lui du fait que sa première pensée est pour la petite.

— Elle le prend très bien, en fait. Elle a l'air de penser qu'elle est en vacances. Quand elle était à la boutique hier…

Levant une main pour m'arrêter, Dax me dit :

— Attends. Tu l'as amenée au salon le soir ?

Son incrédulité est évidente.

— Eh bien oui, qu'est-ce que tu voulais que je fasse ? dis-je, sur la défensive. Lexie et Ty travaillent tous les deux et la boutique était blindée de monde. Je ne pouvais pas prendre ma soirée, et tous les deux sont les seules personnes à qui je confierais Violet de toute façon.

— Tu travailles ce soir aussi ?

— Ouais.

Comme j'ai d'ores et déjà l'impression d'avoir fait quelque chose de mal, mon agitation augmente.

— Laisse-la-moi.

Une solution simple, aisée, cependant est-ce qu'elle me conviendrait vraiment ? Dax doit me voir hésiter quant à ma réponse. Il pose une main sur mon bras, le tenant fermement.

— Je t'en dois une pour l'autre soir. Et puis, tu peux me faire confiance. Je te jure.

— Est-ce que tu sais seulement comment on s'occupe d'un gosse ? je lui demande en arquant un sourcil, tentant de ne pas blesser son ego.

Il hausse les épaules.

— Qu'est-ce qu'il y a de si difficile, franchement ?

Je ris. Il n'en sait vraiment rien.

— Écoute, je ne vais pas la laisser à un parfait inconnu.

— Un inconnu ? se moque-t-il.

Parlant plus bas, il se penche vers mon oreille d'un air séducteur.

— Tu avais ma queue dans ta bouche l'autre soir. Je suis loin d'être un inconnu.

Il s'éloigne de moi, assimilant l'expression choquée sur mon visage.

— Plus sérieusement, je ne laisserai jamais rien lui arriver.

Il y a de la sincérité et de l’intégrité dans ses paroles. Il a juré de protéger son pays, et je doute qu'il accomplisse cette tâche avec moins de sérieux. Avec cette considération en tête, j'accepte et nous remontons dans mon appartement afin que je puisse me préparer à aller travailler.

Dax fait un petit aller-retour jusque chez lui pour prendre quelques affaires pour Tonka et, lorsqu'il revient à dix-sept heures trente, je suis prêt à partir pour la soirée.

— Merci, mec. J'apprécie vraiment. Les numéros sont sur le frigo. Appelle-moi si tu as besoin de quoi que ce soit. Je devrais être rentré à une heure.

Même si j'essaie de passer en revue tout ce qu'il doit savoir, comme la façon dont je lui fais prendre son bain et je lui brosse les cheveux, ou quelle peluche elle a besoin pour aller au lit, il me pousse vers la porte, m'assurant que tout ira bien.

Il m'y accompagne, mais avant qu'il puisse la refermer, je me retourne pour ajouter quelque chose à la liste de ce dont Violet aura besoin pour ce soir.

— Je te dis que tout ira bien.

Il attrape mes épaules fermement, me confirmant ce que je sais déjà. Glissant doucement sur mes bras, les mains de Dax deviennent plus réconfortantes. Ses doigts jouent avec les bords de mon tee-shirt, suivant les lignes épaisses de mes biceps tatoués. Un frisson chaud court sur ma peau, enflammant mon corps.

Dax jette un regard rapide derrière lui, s'assurant que Violet est toujours en train de jouer par terre, ne prenant pas garde à ce que nous faisons. Il passe le seuil, ferme légèrement la porte, nous bloquant à sa vue si elle devait regarder dans notre direction. Ses mains saisissent mon cou, m'attirant à lui. Dans un mouvement impatient, ses lèvres sont sur les miennes. Elles sont le parfait mélange entre demande et besoin, douces et dures, passion et feu. Lorsque sa langue se glisse dans ma bouche, je ne peux m'empêcher de grogner. Lorsqu'il se retire, il lèche la fente que forment mes lèvres, y plantant des baisers qui promettent bien plus à chaque coin, avant de retourner sans un mot dans mon appartement.

Alors qu'il va refermer la porte, il s'appuie contre l'encadrement, l'ouvre à nouveau et dit :

— Tu peux me faire confiance. À plus tard.

Avec un sourire narquois affreusement sexy, il me fait un clin d’œil et ferme la porte pour disparaître de ma vue. Mes lèvres me donnent l'impression d'avoir été brûlées et l'érection qui frotte contre mon jean est presque douloureuse.

Puis-je vraiment faire confiance à un homme qui me met dans cet état d'un simple baiser ?

Franchement, je n'ai pas d'autre choix que de le croire.

Et j'ai confiance en lui. Il y a une bonté inhérente dans Dax, quelque chose de simple et de doux. Cela me rappelle tout ce sans quoi j'ai grandi. Il est entier et honorable – et ces choses-là vont bien plus loin que le simple fait qu'il soit soldat. Dax est l’antithèse de tout ce que j'ai l'air d'être, mais il est la réalisation de tout ce que j'aimerais devenir.

Dès le moment où je l'ai rencontré, j'ai été attiré par lui physiquement. Je ne peux pas le nier et dire que ce n'est pas le type le plus séduisant sur lequel j'ai posé les yeux – et les mains – depuis un temps certain.

Mais plus je le fréquente, plus ses blessures sont exposées, plus je me sens attiré vers lui. Plus ses imperfections deviennent évidentes, plus ma fascination devient profonde. Et maintenant, aujourd'hui, avec la démonstration de sa bonté, je me sens lié à lui – à tel point que je n'ai pas de mots pour le décrire.

Alors quand j'arrive au travail, le salon bourdonnant de procédures de précommandes et de badinage bienveillant, je m'enferme dans mon atelier et laisse mes dessins parler pour moi.

Seuls les grands coups de Ty contre la porte me sortent de ma tâche, une heure plus tard.

— Tu te branles là-dedans ou quoi ? plaisante-t-il en passant sa tête dans l’entrebâillement de la porte.

— Tu es hystérique.

Fermant mon carnet de croquis, je le glisse dans le tiroir. L'idée de me soulager vite fait a bien traversé mon esprit, mais je me suis dit que ce n'était pas une bonne idée.

— Comment tu te sens ? je lui demande, sincèrement inquiet pour lui.

— Ça va. Ça faisait longtemps qu'on ne m’avait pas coupé le souffle comme ça, mais je survis.

Ty passe une main sur ses côtes malmenées, grimaçant un peu.

— Merci pour les bières par contre. Où êtes-vous allés du coup ?

— Ça ne te regarde pas, dis-je sèchement.

— Waouh ! Tu es susceptible, hein ? Tu dois vraiment bien l'aimer, se moque-t-il comme un lycéen mesquin.

Le poids de cette dernière semaine m'ayant épuisé, je m'affale dans la chaise et laisse échapper un gros soupir de frustration.

— Ouais, effectivement.

Passant une main sur ma barbe, je sens les prémices d'un sourire à la simple pensée de Dax.

— Mais c’est le pire moment possible.

S'appuyant contre le comptoir, Ty croise ses bras sur son torse.

— Ah oui ? Pourquoi ça ?

La gentille moquerie a disparu, remplacée par le sérieux.

— Eh bien, voyons voir, dis-je avec sarcasme. Nikki est en réhabilitation. Je sors tout juste d'une guerre de deux semaines avec elle et les services de protection de l'enfance au sujet de Violet, qui vit maintenant avec moi. Commencer quelque chose avec un type que je ne connais pas, qui a un tas de merdes de son côté également, ça ne me semble pas la meilleure chose à faire en ce moment.

— Maintenant que tu le dis, elle est où ? Tu ne l’as pas laissée avec cette voisine qui pue la naphtaline, hein ?

Il se moque, mais s'inquiète à la fois. La vieille Madame Adams doit avoir un lien de parenté avec l'infirmière Ratched, j'en suis sûr.

— Non, elle est avec Dax.

Ty rit, de façon incontrôlable.

— Qu’est-ce qu'il y a de drôle, enfoiré ?

— Toi, tête de nœud.

Il se calme enfin suffisamment pour parler, et je souris à l'idée que sa crise de rire a dû causer pas mal de douleur dans ses côtes contusionnées.

— Tu es en train de me sortir toutes les raisons pour lesquelles ce n’est pas le moment, et c'est à lui que tu confies ta nièce. C'est sûr qu'il n’est pas net, mes côtes peuvent le certifier, mais tu t'es quand même occupé de lui quand il a complètement déconné. Peut-être n'est-ce pas le meilleur moment de ta vie ou de la sienne, mais il y a un truc entre vous, que tu veuilles le reconnaître ou non.

La sonnerie au-dessus de la porte se fait entendre, annonçant l'arrivée du premier client de notre soirée blindée.

— Réfléchis. Ce n’est pas parce que tu crois que ça ne va pas marcher que ça sera le cas.

Sur ce sage conseil, Ty sort de la pièce, saluant ses premiers clients, me hurlant que les miens sont là aussi. Même si je suis occupé toute la soirée, les paroles de Ty résonnent dans ma tête tandis que le pistolet vibre dans ma main.

À la fois euphorique et épuisé de la longue soirée, je ferme la boutique quelques heures plus tard, ayant hâte de rentrer à la maison pour voir si Dax a survécu. J'aurais dû l'appeler, mais je n'ai vraiment pas eu une minute à moi. Il m'aurait appelé si quelque chose n'allait pas, aussi me suis-je permis de rester concentré sur mon travail, choisissant de croire que tout se passerait bien.

Lorsque je glisse la clé dans la serrure de la porte, la lumière vacillante de la télévision passant à travers la fenêtre du salon, un sentiment étrange s'installe en moi. Quelqu'un m'attend. Ça ne m'est jamais arrivé auparavant. Malheureusement, je n'ai jamais eu personne vers qui rentrer. Surtout lorsque j'étais enfant. La plupart des parents laissaient la lumière du porche allumé, signalant qu'ils attendaient que leur enfant rentre à la maison. C'était l’exact opposé pour moi. Dieu sait si la lumière du porche marchait seulement la moitié du temps. Puis lorsque Maman est morte, j'étais celui qui attendait que Nikki revienne. La plupart du temps, elle ne rentrait pas.

Repoussant ces sentiments d'échec, j'entre dans l'appartement aussi silencieusement que je peux, ne voulant pas réveiller qui que ce soit. Un film de princesse quelconque se joue à l'écran et Dax est vautré sur mon canapé. Violet est enroulée à côté de lui, emmaillotée dans sa couverture préférée, son chien en peluche coincé sous son bras. Tonka lève la tête lorsque je pose le pied dans la pièce, émettant un grand aboiement.

Dax saute du canapé et Tonka se précipite vers moi.

— Tonka, sage, commande la voix surprise de Dax, stoppant le chien avant qu'il me saute dessus. Ici. Assis.

Il poursuit ses ordres, rappelant le chien pour le faire asseoir à côté de lui, près du sofa.

Violet remue à ses côtés. Comment elle a pu rester endormie jusqu'ici est un mystère à mes yeux. Mais tandis qu'elle se retourne, sa peluche tombe de ses bras. Elle réalise qu'elle est seule sur le canapé et elle se met à pleurer.

— Maman ! Maman ! Je veux ma maman !

Se déplaçant immédiatement près d'elle, Dax calme ses pleurs avant qu'ils ne soient hors de contrôle.

— Chut, tout va bien.

Il la met sur ses genoux, passant gentiment une main sur ses cheveux défaits tout ébouriffés. Tonka saute sur le sofa à côté d'eux, posant son museau sur sa petite jambe. Entre les paroles douces de Dax et le soutien silencieux de Tonka, Violet s’apaise. Quelques secondes plus tard, elle bâille et peut à peine garder ses yeux ouverts.

Lorsqu'elle est enfin endormie, Dax la repose sur le canapé, Tonka se couchant près d'elle. Dax se lève, pressant un doigt contre ses lèvres. Nous allons dans la cuisine adjacente où il s'assied sur une chaise, posant ses coudes sur la table. Après avoir pris deux bières dans le frigo, je lui en passe une et je me glisse dans le siège à côté de lui.

— Merci, grogne-t-il, avant de prendre une longue et laborieuse gorgée.

— Soirée difficile ?

Il me jette un regard en coin, me faisant rire à la façon dont son visage se tord.

Pinçant ensemble son pouce et son index, il répond :

— Un petit peu.

Une longue gorgée de bière lui permet de détendre ses épaules.

— Elle a l'air de s'être attachée à toi, n'empêche. Tonka aussi. Je n’arrive pas à croire que tu l'aies depuis aujourd'hui. Je suis sûr qu'il visait ma gorge quand j'ai passé la porte.

— C'est sûrement la dînette qui nous a liés à jamais. Ou peut-être la manucure.

Il lève ses mains, paumes tournées vers lui, me montrant ses ongles roses et pailletés.

Recrachant presque ma bière, je ne peux m'arrêter de rire.

— Ouais, c'est très drôle.

Même si ses paroles sonnent comme s'il était en colère, le demi-sourire sur son visage le trahit totalement.

— Je suis sûr que Chloe doit avoir du dissolvant chez elle.

Il baisse les yeux vers sa montre.

— Je devrais y aller, ajoute-t-il, prenant la dernière gorgée de sa bière.

— Merci pour ce soir, dis-je tout en attrapant maladroitement mon porte-monnaie. Tiens.

Je lui donne quelques billets.

— Je ne sais pas combien on paie les baby-sitters au taux du jour, mais ça devrait le faire.

Il secoue la tête, laissant échapper un petit rire fâché.

— Tu te fous de ma gueule ?

Jetant l'argent sur le plan de travail, il repousse sa chaise, la faisant grincer sur le sol. Tonka lève la tête à côté de Violet, mais Dax lui dit d'être sage.

— Écoute, Dax.

Mes paroles sonnent faux. Il doit savoir ce qui va suivre. Son langage corporel crie 'Allez, dis-moi tout', d'un ton plus que sarcastique. Malgré l'avertissement silencieux qu'il me hurle, je poursuis :

— Je te suis vraiment reconnaissant pour ce soir. Pour Violet, aussi. Mais ce n’est pas le bon moment pour ça.

Je me déplace vers lui tandis que Dax hoche la tête, faisant semblant d'être d'accord avec ce que je dis.

— Prends ça.

Tenant l'argent qu'il a jeté sur la table, je m'avance vers lui.

— Désolée, mec. On peut rester amis ?

C'est la réplique la plus bidon dans l'histoire des répliques bidon, mais je la prononce quand même.

Ses longs doigts s’enroulent autour de ma main. Il prend l'argent de ma paume, puis la retourne, la tenant dans la sienne.

— Je ne suis pas resté ici pour ton argent, chuchote-t-il.

Il n'y a presque pas d'espace entre nous. Il force doucement mon bras à s'étirer vers son visage, le tordant pour que la partie de ma paume où le pouce rencontre le poignet soit tout près de ses lèvres. Il garde ses yeux fixés sur les miens et il y a quelque chose d'innommable en eux. Si je devais deviner, je dirais que c'est un mélange de colère et de désir. Ses dents sombrent dans la chair, légèrement, mordillant seulement, mais assez fort pour laisser une petite trace sur laquelle il fait vite passer ses lèvres et sa langue.

— Je suis resté pour ça, dit-il contre ma peau, suivant les lignes d'un tatouage avec sa langue, remontant le long de mon bras.

— Dax, supplié-je – pour qu'il cesse ou qu'il continue, je ne suis pas vraiment sûr.

Regardant par-dessus son épaule, je vois Violet étendue sur le canapé. C'est là que je décide qu'il faut arrêter. Il doit s'arrêter.

— S'il te plaît.

Mais bien sûr, le terme ressort plus comme une envie.

— Il faut qu'on s'arrête, parviens-je enfin à prononcer.

— Non, tu dois m'écouter.

Il lâche mon bras, plaçant sa main sur ma hanche, m'attirant contre son corps dur et avide d'un geste souple. Malgré l'épaisseur de nos jeans, je peux sentir son sexe reposer contre le mien.

— Ne me dis pas de partir, surtout pas lorsque tu es dans cet état.

Il pousse son membre contre le mien juste pour prouver ce qu'il dit.

— C'est un timing de merde, malheureusement. Avec Nikki et Violet.

Mes divagations ne trouvent pas de réponse puisque les lèvres de Dax sont occupées à assaillir mon cou, dansant le long de ma mâchoire barbue.

— Comme si ça l'était pour moi.

Son souffle chaud envoie des frissons sur ma peau, tandis qu'il retrace le bord extérieur de mon oreille juste avec le bout de sa langue.

— Ma vie ne ressemble à rien. J'ai quitté ma famille, déménagé jusqu'ici pour trouver qui je peux bien être.

Lorsqu'il se détache de moi, ses yeux étudient mon visage, allant et venant précipitamment, de mes lèvres à mes yeux.

— Et visiblement, je ne suis pas si sûr que j'aime ce que j'ai trouvé.

La tristesse pèse si lourdement sur ses mots qu'ils tombent sur le sol entre nous, chape de plomb de vérité.

Détournant la tête, il cache ses yeux. Mais à un niveau fondamental, ce niveau qui nous fait nous sentir liés l'un à l'autre, je sais qu'il y a de la frustration. Tenant sa mâchoire, je fais revenir son visage face au mien.

— J'aime qui tu es, dis-je doucement.

Inclinant la tête, j'indique le petit balcon rattaché à la cuisine. Lorsque nous sortons, l'air chargé d'humidité de la mer nous saisit. Dax et moi posons nos coudes sur la balustrade, faisant face à l'océan.

— Peut-être que tu as raison. Je devrais juste rentrer et qu'on essaie simplement d'être des amis.

Je ne sais pas pourquoi, mais je n'arrive pas à prononcer le moindre mot. C'est sa fragilité, encore. Il est là, juste à côté de moi – vulnérable et transparent – et comme je ne sais quel enfoiré, je le repousse en prétextant que ce n'est pas le bon moment.

Il se repousse de la rampe pour retourner à l'intérieur – et sûrement loin de moi pour de bon. La conscience qu'il n'y a aucune raison pour qu'on se revoie me fait lever la main pour l'attraper, le ramener à moi et le garder tout près, même si c'est juste pour une nuit.

Mais au moment même où je touche sa peau, je comprends que ce ne sera jamais seulement pour une nuit.

Il le sent aussi, parce qu'en à peine deux secondes, il m'a poussé contre le muret du balcon, me maintenant en place de ses bras puissants et de ses lèvres plus puissantes encore. Coinçant sa cuisse entre mes jambes, il me permet de ressentir un peu de soulagement face à la pression insistante de mon sexe.

— Dax, gémis-je dans sa bouche ouverte.

— Ferme-la, c'est tout. Donne-moi juste ça. Juste ça et ensuite on pourra se dire tous les mensonges qu'on veut comme quoi ça ne marchera jamais.

Il n'y a pas moyen de contrer sa logique, surtout lorsque ses doigts défont lestement le bouton de mon jean et baissent ma braguette. Tandis qu'il écarte mes jambes d'un coup de pied, il cogne par accident le petit barbecue et le fait tomber dans un grand bruit.

La porte coulissante du balcon de ma voisine nous fait taire. Nous nous glissons sur le sol de béton froid, espérant ne pas nous faire attraper par la vieille Madame Adams.

— Qui est là ? Qu'est-ce que vous faites ? crie-t-elle dans la nuit de sa voix frêle de vieille dame.

Je dois dire que je suis surpris qu'elle soit seulement éveillée. Je ris intérieurement en pensant qu'elle est plutôt déjà levée pour le jour suivant qu'encore debout pour la soirée.

— Elle ne peut pas nous voir ici, n'est-ce pas ? demande Dax, posant son coude à côté du mien.

— Nan. Elle est aussi miro qu'une taupe la journée. Maintenant, elle est aussi miro qu'une taupe aveugle.

Ma stupide plaisanterie ne génère aucune réaction. Même dans l'obscurité de la nuit, je vois ses yeux s'écarquiller.

— Parfait, ricane-t-il, recommençant à triturer mon pantalon.

— Dax…

Je proteste sans conviction.

Déterminé soit à me prouver que j'ai tort, soit à m'empêcher de parler – ou les deux – il m'ignore complètement. Je n'ai d'autre choix que de lever mes hanches et de le laisser glisser mon pantalon jusqu'à mes chevilles. D'un geste rapide, j'enlève mes chaussures du bout des pieds. Levant les yeux vers lui tandis qu'il s'agenouille entre mes jambes écartées, je me délecte de son expression étonnée.

Sans perdre de temps, il enroule sa main autour de mon sexe, le masturbant, alternant entre les caresses douces et les pressions rudes et exigeantes.

— Tu es énorme, putain.

Sa voix prend un ton fasciné, comme si regarder mon sexe disparaître dans sa paume l'hypnotisait.

— Et ça, dit-il en faisant tourner son pouce autour de mon piercing, ça doit être le truc le plus chaud que j'aie jamais vu.

Perdu dans mon envie, je pousse contre sa main.

— Putain de merde. Ta main, grogné-je.

— Attends d'avoir ma bouche, persifle-t-il, continuant à me masturber en de lents mouvements.

— Oh putain.

Il fait monter l'anticipation de façon merveilleuse, m'amenant tout près de la fin avant de se raviser, me laissant me calmer juste assez, puis m'y poussant de nouveau.

— Maintenant, c'est mon tour.

Il y a une double signification à ses mots – une qui promet du plaisir, une qui menace un remboursement. Dans un amalgame de chaleur, sa langue trace des lignes ardentes sur ma cuisse, le long de ma hanche, sur mon estomac, s'arrêtant seulement pour mordre la chair de mon ventre. Tandis que l'une de ses mains court sous mon tee-shirt pour frôler mon téton, l'autre s'enroule fermement autour de mon sexe, le rapprochant de sa bouche. Avec des léchouilles provocantes, il utilise le bout de sa langue, courant de la base à l'extrémité, sur chaque veine, la faisant claquer sur le haut du piercing, me faisant frissonner d'envie.

Après quelques autres passages de sa lente torture, je le supplie :

— Suce-la, bon sang !

Un sourire narquois et sexy apparaît sur son visage tandis qu'il acquiesce, descendant plus près de ma verge.

— Oui, Monsieur, répond-il avec autant de sérieux qu'il le peut.

Le salut me fait grossir d'un autre centimètre dans sa main, avant qu'il me prenne jusqu'au fond de sa gorge d'un mouvement fluide.

Ce n'est certainement pas sa première fellation. Personne n'est aussi bon pour ça sans un peu de pratique.

Maintenant mes hanches en place, il monte et descend, encore et encore.

— Oh, putain, Dax, réussis-je à sortir tout en bougeant mes hanches vers son visage malgré la prise ferme dans laquelle il m'a emprisonné.

Dans un bruit de succion, il libère mon sexe de sa bouche, tendant une main vers moi.

— Lève-toi, ordonne-t-il. Je suis en train de m’exploser les genoux ici, et je veux finir ça bien.

Qui suis-je pour protester contre cela, surtout quand je suis à quelques minutes d'un orgasme dont je suis sûr que je me souviendrai longtemps.

— Marche derrière moi, dit-il quand nous retournons dans la cuisine. Je suis sûr que tu voudrais éviter de lui mettre la trouille de sa vie si elle se réveille.

Prudemment, et étrangement silencieusement, nous marchons sur la pointe des pieds jusqu'à ma chambre.

— Là où la magie opère.

J'écarte les bras – façon 'Ma Maison de star', ouvrant ma porcherie à la vue.

— Tu devrais peut-être inclure une femme de ménage dans ta magie, plaisante-t-il, me poussant sur le lit.

D'un mouvement fluide, il attrape son tee-shirt par-derrière, le faisant passer par-dessus sa tête, et le jette sur le sol. Suivant son exemple, je lance le mien à côté. Assis nu sur mon lit, attendant qu'il me rejoigne, je le regarde marcher vers moi comme s'il chassait sa proie, la tension sexuelle grandissant encore en une seconde. La chaleur de son corps irradie de lui tandis qu'il se tient debout entre mes jambes. Lorsque je tends la main vers sa braguette, il lui donne une tape.

— Laisse.

Il y a une touche de provocation dans ses paroles, qui fait que je m'assieds volontiers sur mes mains pendant qu'il se déshabille pour moi.

La lumière faible de la plage ne lui avait pas rendu justice. Son corps est littéralement une œuvre d'art – sculpté, ciselé, dessiné à la perfection. Son sexe dépasse tout droit de son corps, s'agitant sous son poids, demandant une quelconque forme d'attention.

— Maintenant ? lui demandé-je, louchant sur son pénis.

Je n'ai besoin que d'un hochement de tête subtil pour le prendre en bouche.

— Putain, gémit-il, enroulant sa main puissante derrière ma tête, me guidant sur son corps avec des mouvements fluides et contrôlés.

Lorsque ses jambes commencent à trembler, je l'attire sur le lit.

— Tout ça, entre nous, ça saute aux yeux que ça ne colle pas, confessé-je entre deux baisers violents.

— Pourquoi ?

Il mord ma lèvre.

Je glousse, un bruit sceptique.

— Tu es toi. Aussi collet monté qu'on peut l'être.

Frottant son érection contre la mienne, il rit.

— Rien n'est moins bien monté que ça. Et quelqu'un n’a pas dit un truc sur le fait que les contraires s'attirent ou une connerie du genre ?

— Ce n'est pas…

— Mais tu vas la fermer, oui ?

Et comme si j'avais l'intention de continuer à parler, Dax me stoppe définitivement avec sa bouche, sa langue plongeant dedans et dehors, promettant bien davantage.

Même dans l'espace fermé entre nos corps, nous nous masturbons mutuellement avec frénésie.

— Préservatif ? Lubrifiant ? demande-t-il, léchant mon cou.

— Le tiroir.

Je tends la main sur le côté et attrape ce dont nous avons besoin.

— Ça va ? Ou tu veux...

— Je vais parfaitement bien là où je suis.

Après cette réponse, il déroule le préservatif sur sa verge, la trempant de lubrifiant. De ses doigts glissants, il explore mon anus, juste centimètre par centimètre. Pressant contre son toucher, je l'aide à me détendre et me préparer.

— Dax, maintenant.

Lorsqu'il tente de me retourner, je résiste. Si nous ne devons avoir que cette fois-là, je vais le regarder dans les yeux et je m'en souviendrai. Un air triste passe sur son visage et il secoue la tête en m'observant, résigné, mais il n'essaie pas de me retourner à nouveau.

Accrochant mes jambes aux creux de ses coudes, je suis ouvert et exposé – prêt pour lui dans tous les sens du terme. Son sexe pousse contre mes fesses et la douleur s'estompe vite, disparaissant complètement avant de se transformer en la pression la plus extatique du monde.

— Putain de merde, Beck. C’est tellement chaud. Tellement étroit.

Ses jambes le trahissent sous son poids et il tombe sur moi, lâchant mes jambes et appuyant ses coudes de chaque côté de ma tête.

Il est partout. En moi. Tout autour de moi. Entièrement avec moi. Il n'y a aucun moyen de lui échapper et c'est l'enfermement le plus incroyable que j’ai jamais ressenti.

Ses coups deviennent francs, erratiques, s'accordant à sa respiration.

— Oh, putain, grogne-t-il.

Un dernier coup de reins, il jouit dans une ruée brûlante, son corps s'écroulant complètement contre le mien.

Avant qu'il ait pu seulement reprendre son souffle, il se glisse hors de moi et descend le long de mon corps. Ses yeux rivés aux miens, il prend mon sexe dans sa bouche une dernière fois. Il m'a conduit si près du précipice qu'il ne lui faut pas une minute pour m'y ramener une seconde fois.

— Dax, ça vient. Tu peux te retirer.

C'est un avertissement dont il ne prend pas la peine de tenir compte. Après avoir avalé chaque goutte de mon orgasme, il lèche ses lèvres gonflées et trace des baisers en remontant le long de mon estomac, avant de doucement mordiller mes lèvres.

Nous restons allongés en silence, laissant le bruit de nos souffles ravagés s’apaiser. Roulant sur le côté, je m'appuie sur un coude et fais courir ma main sur son tatouage.

— Ça guérit bien, dis-je inutilement.

— Peut-être en apparence.

Sa courte phrase me désarçonne, en contradiction avec tout ce qu'il a dit et fait jusqu'à présent ce soir.

— Je vais y aller maintenant.

Il se lève brusquement et s'habille sans un mot.

Je veux lui demander ce que j'ai bien pu faire pour qu'il change. Je veux savoir ce qui est arrivé pour transformer son ton. Mais ensuite, je me rappelle que je dois le repousser. Il doit garder ses distances par rapport au bordel qu'est ma vie.

Je le laisse faire relever Tonka du canapé et je les regarde passer la porte, sans même jeter un regard en arrière.

Et malgré mon besoin de le rappeler et de vérifier qu'il va bien, je le laisse sortir de ma vie, parce que je sais que c'est ce qui sera le mieux pour lui.

Même si après ce qu'il vient de me faire, je ne sais pas à quel point je suis persuadé de cela.

— Vous avez l'air de bien vous entendre.

Heather donne une récompense à Tonka tandis qu'il reste assis calmement à mes côtés. C'est la fin de notre première session d'entraînement au centre des anciens combattants et je dois lui donner raison.

— C'est un bon chien. C'est facile de s'entendre avec lui.

M'agenouillant près de lui, je gratte le derrière de ses oreilles et il bondit de joie, me faisant presque tomber.

Heather nous rejoint au sol, concédant un peu d'amour à Tonka. Le sol est couvert de plusieurs jouets et je jette une balle de tennis dans la cour pour qu'il aille la chercher. Après quelques autres lancers, Tonka halète comme un fou. Heather lui sert un bol d'eau fraîche.

Le sergent-chef Morris s'approche de la clôture le séparant de la zone d'entraînement des chiens.

— Spécialiste Daxton, dit-il en retournant mon salut aimablement. C'est l'heure de la première session.

Il ne me demande pas si je suis prêt ni si je compte venir ou pas, donc je suppose que je ne peux vraiment pas décliner, quand bien même je n'en aurais pas la moindre envie.

— Allez-y, propose Heather en me donnant un léger coup de coude. Je vais garder Tonka.

Je ne sais pas s'il peut sentir à quel point je ne veux pas y aller, ou s'il sent ma nervosité, ou s'il s'est juste attaché à moi tant que cela en quelques jours, mais Tonka ne veut certainement pas qu'on le laisse dehors. Je clipse sa laisse à son cou, nous entrons, et je chuchote un petit 'merci' à son intention pour ne pas m'avoir laissé faire face à cela tout seul.

Le rendez-vous a lieu dans le gymnase. Sans les vétérans assis en cercle sur des chaises pliantes au milieu du court de basket, cela pourrait être n'importe quel gymnase de lycée. Le temps que j'entre, à peu près toutes les chaises sont occupées. Il y a une place libre à côté de Morris et une autre à côté d'un homme qui a l'air assez âgé pour être mon grand-père, dans un fauteuil roulant. S'asseoir à côté de Morris est à peu près aussi attrayant que de s'asseoir sur un cactus, aussi j'opte pour l'autre place.

C’est seulement lorsque je suis assis sur mon siège, Tonka allongé en travers de mes pieds, que je réalise que l'homme à côté de moi n'a pas de jambes. Il m'observe avec attention, tendant une main pour me saluer.

— Lieutenant Dan, dit-il et, je m'étouffe presque dans mon propre rire.

— Vous plaisantez, j'espère ?

Je ris tellement fort que je n'arrive pas à suivre les règles de formalité qui voudraient que je réponde proprement à sa présentation.

— Bien sûr que je plaisante. Mais ça serait quand même bien rigolo, nan ?

Le vieil homme me serre la main, et le reste du cercle éclate de rire avec lui.

— Ne faites pas attention à Franco.

Choqué, je regarde Morris qui participe à la blague.

— Il adore sortir ça aux nouveaux.

Admettant qu'ils ont réussi à me duper facilement, je lève les mains pour me rendre. Même si je me dis que cela ne sera peut-être pas si mal ici, je choisis de rester plutôt silencieux durant la session.

Les autres hommes interviennent sur des problèmes avec lesquels je n'ai aucune expérience – femmes, enfants, prêts immobiliers et frais d'université. Je m'implique dans leurs blagues faciles, mais n'ajoute pas de données intéressantes. Lorsqu'il ne reste plus que dix minutes, je me dis que je devrais pouvoir me sortir de là intact.

Mais Morris n'est pas de cet avis.

— Alors, Daxton, vous n'êtes pas de Californie, pas vrai ?

— Non, Monsieur. J'ai déménagé il y a à peu près un mois.

Tonka s'assied tout droit au son de ma voix. Je ne sais pas si c'est parce que je l'ai surpris ou parce qu'il sent la tension monter, du simple fait que je dois répondre à une question banale.

— Vous aimeriez partager quelque chose concernant votre adaptation ?

Ce n'est pas vraiment une question, même si la phrase en est une. C'est plus une menace du genre : 'tu as intérêt à dire quelque chose avant qu'on ait fini' – une menace que je ne risque pas d'ignorer.

Malgré le fait que je dise, 'Tout est parfait. La plage. Le soleil. Plein de jolies filles. La vie est assez incroyable', je ressens exactement le contraire.

Seul.

Effrayé.

Pathétique.

Tonka relève ces émotions et pose sa tête sur ma cuisse. Franco le remarque et hoche la tête. Je ne sais pas si Morris devine mon mensonge, mais s'il y arrive, il ne me le reproche pas. Avec un petit sourire, il annonce la fin de la session, déclarant que nous nous reverrons à la même heure et au même endroit la semaine prochaine. Son œillade directe sur ma personne ne passe pas inaperçue.

Alors que je suis en train de me préparer avec Tonka, Franco laisse tomber quelque chose à côté de son fauteuil roulant.

— Attendez, tenez.

Je lui rends ses clés et il claque sa main sur la mienne.

— As-tu le temps de marcher un peu ?

Nerveusement, je baisse les yeux vers ma montre. Bien sûr, je pourrais inventer un mensonge sur le fait que j'ai du travail, ou que quelqu'un attend que je rentre, mais ça ne vaudrait rien. Un mensonge.

Il n'y a personne qui m'attend.

Je n'ai nulle part où aller.

— Viens. Mon bus n’arrive pas avant une demi-heure et tu ne peux pas savoir à quel point j'ai besoin d'une clope.

Quelque chose dans son ton me rappelle mon grand-père et une part de moi se laisse attendrir par Franco.

Tonka et moi l'accompagnons dehors, du côté d'une zone de pique-nique ornée d'un panneau 'Autorisation de fumer'.

Après avoir allumé une cigarette pour lui-même, il me tend le paquet.

— Tu en veux une ?

Levant une main, je décline, mais l'odeur me rappelle immédiatement Beck.

Cela fait trois jours que je suis parti de chez lui, depuis qu'il m'a repoussé, depuis qu'il m'a forcé à faire face à quelque chose que je tentais d'enterrer depuis des mois.

— Alors, c'est quoi ton problème ?

Sa question vole de sa bouche à l'image de la fumée qu'il exhale, librement et sans honte. Mes sourcils se froncent, ne sachant pas exactement où il veut en venir.

— Ta démobilisation. Qu'est-ce qui t'a conduit sur le superbe sol du centre des anciens combattants de Long Beach ?

Le flegme désinvolte de son ton me met un peu à l'aise.

— ESPT, à la suite d'un traumatisme de guerre.

Il hoche la tête à ma réponse.

— Ça m'a fait ça au Vietnam. Cette saloperie m'a aussi pris mes jambes.

Il prend encore quelques bouffées de cigarette avant de la jeter au sol.

— Ça t'embête de l'écraser ? Je le ferais bien, mais je sens plus mes pieds.

— Bien sûr, dis-je en riant, appréciant que ses plaisanteries ne visent pas la pitié.

Quelque chose me dit qu'elles ont pour but de tirer le meilleur de la situation dans laquelle il est. Cela doit sans doute jouer qu'il ait eu quelques dizaines d'années de plus que moi pour s'habituer à sa nouvelle réalité. Seulement après quelques semaines, je suis encore en train de me battre et je pense que Franco le sent.

— Ça va mieux à force.

Son ton est plus sérieux qu'une seconde plus tôt.

— Même si tu as du mal à y croire.

— Un peu.

Tonka couine à mes côtés, dispensant sa compassion canine.

— Je pensais que venir ici me permettrait de me changer les idées, mais je ne ressens que de la culpabilité.

Je me choque moi-même d'en dire autant. Je n'ai même pas confié cela à Chloe. Et sans parler de ma famille. En dehors de quelques courts appels avec ma mère, je n'ai parlé à personne d'autre. Une part de moi sait qu'ils veulent juste me laisser respirer, mais l'autre part trouve que c'est difficile de croire qu'ils ne s'en fichent pas.

— Il faut que tu laisses glisser cette merde. Sinon cela va te bouffer vivant et te tuer de l'intérieur.

Mon cerveau reconnaît que les conseils de Franco font sens, mais mon cœur ne peut pas encore laisser partir le poids gigantesque de tout cela.

— Comment ?

Tonka donne un petit coup de tête dans ma main, me demandant de le caresser.

— Comment se sort-on de la culpabilité d'être en vie ?

— En vivant la putain de vie la plus belle que tu peux.

Franco me donne une claque sur l'épaule, et me jette un regard compréhensif.

— C'est mon chauffeur, dit-il en reconnaissant un bus bleu et blanc en train de se garer.

— On se voit la semaine prochaine ?

— Comme si Morris allait me laisser le choix.

Débloquant ses roues, je le pousse jusqu'au bus.

Il me regarde par-dessus son épaule.

— Laisse-lui une chance. Le vieux n’est pas si méchant. S'il l'était, je ne reviendrais pas.

Après que je l'ai aidé à monter dans le monte-charge automatique, le bus s'éloigne. Ses paroles résonnent dans ma tête comme dans une boucle infernale.

En vivant la putain de vie la plus belle que tu peux.

Est-ce que je fais ça ? Bien sûr que non. Il y a tellement de choses que je pourrais faire, et je le sais, mais je laisse ma peur et ma culpabilité me barrer le passage.

Même l'autre nuit, j'ai provoqué Beck, je l'ai poussé à admettre que cela pourrait marcher. Et c'est honnêtement ce que je voulais. Mais quand il m'a rejeté, quand il m'a fait le regarder dans les yeux, j'ai flippé. Je me suis souvenu de la seule personne dans les yeux de laquelle je m'étais perdu ainsi. La seule personne qui m'a été arrachée parce que j'ai été incapable de la protéger.

Et j'ai fui. Comme un gosse terrifié, j'ai fui Beck parce que la possibilité qu'il me fasse ressentir quelque chose à nouveau me fait complètement flipper.

Lorsque je passe devant son immeuble, je me demande si, peut-être, tout ce que je pense pouvoir être est moins important que ce que je peux être. Quand je vois sa voiture dans le parking, je décide que je devrais faire mon possible pour sauver ce que je peux de ce que nous avons été. Il ne le fera pas, de toute façon. Même si je ne veux pas l'admettre devant lui, parce que cela lui donnerait raison sur le fait qu'on ne doit pas tenter le coup, le timing est assez merdique.

Tu ne sauras pas si tu n’essaies pas.

Je remonte vers son appartement et fais du surplace avant de frapper. Tandis qu'il approche de la porte, je l'entends crier de l'autre côté.

— Violet Marie, on y va ! Il faut que...

Ses mots meurent sur ses lèvres lorsqu'il voit que c'est moi qui ai frappé.

— Salut, dit-il sur un ton légèrement nerveux.

— Tonka ! crie Violet, déboulant vers nous.

— Ben voilà, pour toi elle veut bien sortir de la salle de bain, rit-il, se déplaçant pour nous laisser entrer, Tonka et moi.

Violet prend la laisse de mes mains, tirant Tonka jusqu'au salon où elle a installé un cercle de poupées pour prendre le thé. Trop heureux d'aspirer les miettes de gâteau, Tonka s'assied là, appréciant son petit jeu.

Beck et moi nous regardons. Un sentiment de joie s'empare de moi. Peut-être que c'est d'être ici, chez lui, ou de regarder Violet. Je sais que c'est en partie à cause de ce que Franco m'a dit.

— Écoute, je suis désolé pour l'autre soir.

Me glissant sur une chaise de la cuisine, je m'assois, faisant mon possible pour éviter ses yeux perçants.

— Moi aussi, ajoute-t-il doucement en s'asseyant à côté de moi. Je n’aurais jamais dû essayer de te payer. Ça faisait un peu pute, hein ?

Je ris.

— Nan. Enfin, si tu avais essayé de me payer après, alors oui.

Maintenant que la tension s'est un peu estompée, je tente quelque chose de plus profond que de simples excuses.

— J'ai un peu flippé.

— Tu crois ? Tu vois, c'est pour ça que...

— Je sais ce que tu vas dire. Que ce n’est pas le moment, et je sais que le fait de te laisser tomber t'a conforté dans ton idée, mais ce n’est pas le cas. C'est sûr, on a pas mal de merdes.

— Hé ! admoneste Violet depuis l'autre pièce. Merde, c'est un gros mot ! Pas vrai Tonton Beck ?

— Tout à fait, ma puce, rit-il, m'adressant un magnifique sourire en coin. On va le pardonner parce qu'il ne savait pas, d'accord ?

Visiblement satisfaite qu'il m'excuse, Violet retourne à ses occupations, entre Tonka et son service à thé.

— Écoute, Dax, je t'aime bien et peut-être que cela aurait pu marcher à un autre moment, mais je dois m'occuper d'elle. Je ne veux pas qu'elle ait la même vie que Nikki et moi.

— Eh bien justement. Laisse-moi t'aider. On est de vrais opposés.

Beck se met à rire devant mon affirmation évidente.

— Mais il y a quelque chose qui marche entre nous. Ça, dis-je en faisant un signe de tête en direction de Violet puis revenant à lui. Ça peut marcher aussi.

Il me jette un regard qui dit 'Vas-y, développe avant que je te cloue le bec de toute façon'.

— Nous avons tous les deux besoin d'être normaux et stables, et sans l'autre nous ne pouvons pas. Mais si nous y travaillons ensemble, peut-être que nous pourrons. Écoute, tu as besoin de quelqu'un pour la garder pendant que tu travailles et j'ai besoin de quelque chose pour m'occuper pendant la journée.

— Mais je ne peux pas te demander ça, soupire-t-il, abattu.

— Tu ne me demandes rien.

Je couvre sa bouche avec ma main, mon torse se gonflant lorsqu'il ne s'éloigne pas de moi.

— Je te propose. Putain, c'est moi qui te le demande. S'il te plaît, laisse-moi t'aider parce que ça va m'aider.

— D'accord, accepte-t-il, me choquant par la rapidité de sa réponse. En plus, Violet a trouvé le livre de photos de piercings hier à la boutique. C'est bien qu'elle n’ait aucune idée de ce qu'elle était en train de regarder, mais tu as raison. Le salon, ce n’est pas un endroit pour elle.

— Ça marche ?

Je tends ma main et Beck secoue timidement la tête.

— Tu ne peux pas te défiler maintenant, dis-je lorsqu'il enroule sa main encrée autour de la mienne.

— Je suppose que non.

Et il y a quelque chose dans ses yeux qui me disent que revenir sur sa décision est bien loin de ses pensées.

— Donc, ça veut dire que tu es libre ce soir ? Parce que je dois être à la boutique...

Il glisse son téléphone hors de sa poche, vérifiant l'heure.

— Merde, dans environ une demi-heure. On ouvre tôt le vendredi et je suis tout seul aujourd'hui. J'allais l'amener avec moi cet après-midi et demander à Lexie de la garder ce soir.

— Ouais, je suis libre. File !

Il se dépêche de faire le tour de l’appartement, rassemblant son carnet de croquis, son portefeuille, et ses clés. Exactement comme l'autre jour, je l'accompagne à la porte. Lorsqu'il s'apprête à me donner de l'argent, la fureur monte dans ma tête, menaçant d'exploser depuis ma bouche.

— Du calme, insiste-t-il, fourrant l'argent dans ma main. Il n’y a rien à manger. Ça ne t'embête pas ?

Regrettant immédiatement la colère que j'ai failli relâcher, je passe une main sur mon visage, acquiesçant.

— Pas de souci.

Un silence gêné s'installe entre nous. A-t-il seulement accepté pour me garder dans sa vie et rendre les choses plus faciles pour prendre soin de Violet, ou a-t-il choisi de me garder auprès de lui parce qu'il me veut, moi ?

Lorsqu'il frotte son pouce contre ma lèvre du bas, prenant ma mâchoire en coupe, toutes les suppositions sur ses intérêts disparaissent.

— À plus tard, dit-il, avant de déposer un rapide baiser sur mes lèvres.

Retournant dans le salon, je manque perdre la boule lorsque je constate que Violet a mis un tutu autour de la taille de Tonka.

Dans quoi me suis-je embarqué ?

Il ne me faut pas loin de vingt minutes pour rassembler les affaires de Violet pour un simple passage à l'épicerie. Par chance, Chloe ne travaille qu'une demi-journée le vendredi durant l'été. Les avantages de travailler dans un petit immeuble de bureau. Lorsque je l'appelle et lui dit avec qui je passe mon après-midi, elle est plus qu'heureuse de venir nous chercher pour nous amener au magasin. Il y a un second siège de voiture pour enfant empilé dans un coin avec les jouets de Violet.

— Tu es mignonne comme un cœur, dis donc.

Chloe tombe amoureuse de Violet à la seconde où elle la voit.

— Tout à fait, déclare Violet, faisant tourner sa jupe violet clair pour la montrer à Chloe.

Bien, en plus de Beck, et maintenant moi et Tonka, également, Violet a aussi mis Chloe dans sa petite poche. Ne sachant pas s'il sera à l'aise dans un magasin plein de monde et ne voulant pas le laisser dans la voiture surchauffée, je laisse Tonka chez Beck en lui promettant un os au retour.

Le trajet jusqu'à l'épicerie est rempli de l'incessant bavardage de Violet concernant sa sortie à la plage avec Tonton Beck la veille. Elle a tant à nous dire, en fait, qu'elle continue de parler dans les premières allées du magasin.

— Il m'a même laissée l'enterrer dans le sable jusque-là, dit Violet en levant la main jusqu'au haut de sa tête. Ensuite, il m'a poursuivie dans l'eau et il m'a portée sur ses épaules. C'était le plus beau jour de ma vie.

Jetant ses petites mains sur le côté, elle semble être épuisée de son histoire sans fin.

— Le tatoueur BG a l'air d'être un super tonton, chuchote Chloe, tendant la main derrière moi pour attraper un paquet de chips.

Et je dois admettre que oui. De prime abord, la plupart des gens ne le verraient pas comme quelqu'un de très familial, mais je ne peux pas nier la chaleur avec laquelle il regarde Violet, l'attention et l'inquiétude qu'il ressent pour elle. Savoir qu'il s'est battu contre la loi, et sa propre sœur dans un premier temps, pour obtenir sa garde est suffisamment parlant pour comprendre qu'il ferait tout pour sa famille.

Peut-être que nous ne sommes pas aussi différents que je le pensais avant.

Mis à part le petit caprice au sujet du parfum des glaces que nous prenons, nous parvenons à sortir de l'épicerie assez vite. Jusqu'à arriver à la caisse.

— Vous avez une famille adorable, intervient la caissière en scannant les aliments. Vous avez de la chance d'avoir deux jolies femmes avec vous.

Elle pointe un doigt vers Chloe et Violet. Je sais qu'elle veut être aimable et je dois admettre que d'un point de vue extérieur, n'importe qui nous prendrait pour la famille parfaite.

Mais au lieu de songer que la famille que j'aimerais peut-être avoir serait tout sauf parfaite, je souris et acquiesce, lui disant tandis que je paie les courses :

— Merci. Je sais que j'ai de la chance.

Sur le chemin du retour, Violet pique du nez dans la voiture, certainement fatiguée d'avoir raconté tant de choses. Chloe me suit avec quelques sacs de courses pendant que je porte Violet dans les escaliers. Lorsque je la place doucement dans le lit de Beck, elle bouge à peine. La petite est KO. Le temps que je tire une couverture sur son petit corps et retourne dans la cuisine, Chloe est en train de ranger nos achats.

— On a à peine fait le plein.

Glissant la brique de lait dans le frigo, elle fait le bilan du reste de ses stocks.

— On dirait qu'il vit sur des restes.

Se pinçant fermement le nez, elle laisse pendre une boîte de chinois à emporter au bout de ses doigts.

— C'est un célibataire qui vient tout juste d'hériter d'un gosse. Je doute que nettoyer son frigo fasse partie de ses priorités.

— Célibataire ?

Chloe arque un sourcil.

Placer les boîtes de hamburgers dans le garde-manger me permet d'éviter son regard. Me retournant, je reconnais :

— Eh bien, je n’ai aucune idée de ce qu'on est, ce n’est pas plus sûr de considérer que c'est moins qu'en réalité ?

Sans dire un mot, Chloe tapote le siège libre à côté d'elle.

— Ça dépend.

— De quoi ?

— De ce que tu veux que ça soit.

— Je pense que je veux qu'il ne soit pas célibataire, mais je ne sais pas si j'arriverai à le convaincre.

— Oh, mon chou, tu ne penses pas que tu veux quelqu'un. Tu le veux ou pas. Et si tu le veux, tu fonces tête baissée, quelles que soient les difficultés que tu penses devoir surmonter. S'il a besoin d'être convaincu, c'est à toi de jouer.

— Oh, c’est vraiment si simple que ça ? fais-je en plaisantant.

— En vrai, oui.

Elle plie parfaitement le sac en papier, le glissant à côté du tas où les autres se trouvent.

— La seule chose qui t'en empêche, c'est toi.

Nous rangeons le reste de la nourriture dans un silence confortable. Avant que Chloe ne parte, j'emmène Tonka faire une petite promenade. Le temps que je revienne à l'appartement, Violet s'est réveillée de sa sieste et c'est bientôt l'heure du dîner.

— C'était cool, mais je vous laisse. Devon m'emmène danser ce soir.

Elle tourne sur elle-même de façon théâtrale, joignant ses mains à celles de Violet et la faisant tournoyer jusqu'à ce qu'elle ne puisse plus tenir debout.

— Amusez-vous bien tous les deux.

— Bon, Violet. Qu'est-ce qu'on fait à manger ce soir ?

Envisageant les différentes possibilités, elle me fait bien attendre deux minutes avant de bondir, criant avec excitation :

— De la pizza ! De la pizza ! On peut faire de la pizza ?

— Nous n'avons pas pris ce qu'il fallait pour faire de la pizza, par contre.

Me grattant la tête, je tente de trouver une alternative, qui me sauvera certainement d'un caprice si je ne m'exécute pas.

— Mais non, idiot. Il y a une pizzeria juste à côté du magasin de Tonton Beck. S'il te plaît.

Elle fait traîner le mot avec les lèvres pincées.

C'est à toi de jouer.

Les paroles de Chloe résonnent dans ma tête.

— Ça marche ! On y va.

Ce n'est pas très loin à pied, mais ça l'est pour les jambes d'une enfant de quatre ans. Elle est trop heureuse de monter sur mes épaules tandis que nous descendons les quelques pâtés de maisons jusqu'au salon de Beck. Lexie nous accueille lorsque nous entrons et je glousse un peu quand Tonka lui lance un regard noir.

— Elle est inoffensive Tonka. On ne dirait pas, mais elle est gentille.

— Salut petite Miss Vi ! Ça boume ?

Lexie aide Violet à descendre de mes épaules.

— Regarde ce que j'ai pour toi.

— Génial ! Je peux en avoir un maintenant ?

— On va le demander à ton oncle d'abord.

Secouant la tête, je ris d'incrédulité. Il n'y a que Lexie pour donner des tatouages temporaires à une enfant de quatre ans.

Je les suis jusqu'à l'atelier de Beck, où il est occupé avec un client voulant faire un large tatouage dans son dos, en plusieurs sessions. Ils se serrent la main pour sceller l'accord lorsque Violet débarque dans la pièce.

— Salut, bouille en sucre !

Il la soulève sur le comptoir avant de prendre les dernières dispositions avec son client, pour qu'il revienne une heure plus tard, lorsqu'il aura dessiné la première partie.

— Je peux en avoir un ?

Elle tend la feuille de tatouages pour qu'il la regarde.

— Un joli, joli avec une framboise dessus s'il te plaît ?

Il lui fait une grimace.

— Tu ne veux pas dire plutôt cerise ?

— Non, répond-elle en lui faisant également une grimace, je préfère les framboises.

Lorsqu'il accepte, elle saute dans les bras de Lexie et elles disparaissent dans le salon pour lui poser son tatouage.

— Qu'est-ce qui vous amène ?

— Violet voulait de la pizza, dis-je, me rapprochant de lui.

Encouragé par les conseils de Chloe, je le coince entre mon corps et le comptoir derrière lui.

— Et tu es parti avant que je puisse faire ça.

Plongeant mes doigts dans les cheveux au ras de son cou, je penche sa tête en arrière. Il halète au mouvement, mais ses yeux s’écarquillent dans ce que je devine n'être rien d'autre que du désir. Mes dents sombrent dans la peau douce où son cou rejoint son épaule, déclenchant des ondulations frissonnantes le long de son corps.

Ses mains tombent sur mes hanches avant qu'il les plonge dans les poches arrière de mon jean. Tandis qu'il presse mes fesses, j'agresse sa bouche. Mordant sa lèvre du bas, j'y plante un dernier doux baiser, avant de m'écarter de lui.

— Peux-tu venir avec nous ?

Mon pouce passe sur ses lèvres.

— Après un baiser comme ça, comment puis-je dire non ?

Il sourit, un beau sourire en coin qui fait battre mon pouls aussi vite que le fait de l'embrasser.

— Hum, fait Lexie en se raclant la gorge depuis la porte, cachant malicieusement les yeux de Violet.

Le restaurant à côté du salon possède des tables en extérieur, aussi Tonka vient-il avec nous, appréciant quelques parts de croûtes au cours du repas. Beck me parle du tatouage qu'il va réaliser pour le client qu'il vient de rencontrer. J'écoute, complètement subjugué par son talent.

Clairement affamée, Violet ne dit pas grand-chose durant le repas, mais lorsqu'elle ouvre la bouche, je manque de m'étouffer avec ma nourriture.

— Tonton Beck ? Ça veut dire quoi 'tatoueur BG' ?

Claquant mon dos, Beck m'aide à déloger le morceau coincé dans ma gorge.

— Rien qui te concerne ma puce.

Contente de sa non-réponse, elle retourne à son repas, me laissant seul avec mon embarras pour tout expliquer à Beck.

— Le tatoueur BG, hein ? Ce n’est pas super créatif, mais ça me va, rit Beck, rassemblant les assiettes en carton vides sur la table.

Violet, Tonka et moi raccompagnons Beck au magasin. Occupée à partager avec Tonka une information top secrète, Violet est dos à nous. Se penchant contre mon corps, il chuchote à mon oreille :

— Ne t’inquiète pas. Ici, ils t'appellent le petit soldat sexy.

Il pose une main sur mon torse, faisant courir ses doigts le long des larges muscles.

— À ce soir vers vingt-trois heures, promet-il avec un baiser rapide sur ma joue.

La touche d'embarras que j'ai ressenti à la base lorsqu'il a découvert comment je l'appelais dans son dos est rapidement remplacée par la joie de savoir qu'il a un surnom similaire pour moi.

Lorsque Beck entre sur la pointe des pieds dans son appartement plus tard ce soir-là, je presse un doigt sur mes lèvres.

— Je viens juste d'arriver à la faire dormir dans ta chambre.

Tenant le poster qu'il a fallu que j'enlève, Beck rit.

— Ça a dû lui faire un peu trop, la tête de mort.

Reposant le poster sur la table, il se glisse sur le sofa à côté de moi tandis qu'une émission du soir joue dans le fond.

— Comment ça s'est passé avec le tatouage ? je lui demande, sincèrement intéressé.

— Vraiment bien. J'ai fait les contours de l'arbre et toutes les branches de sa famille.

Tandis qu'il parle du reste des prévisions pour l'énorme tatouage, il fait rouler ses épaules et craquer son cou.

— Même si ce truc va me tuer.

— Mets-toi là, dis-je en tapotant le canapé entre mes jambes. Nous allons voir ce que je peux faire.

Sans une once de réticence, il s'assied devant moi.

— Là ?

Mes doigts passent sur les nœuds tendant profondément ses épaules. Le fait qu'il ne puisse répondre que par un grognement me fait comprendre que je fais ça bien. Sa tête dodeline vers l'avant tandis que je défais les nœuds de son cou.

— C'est trop bon, gémit-il pendant que mes mains passent sur ses biceps et ses avant-bras.

Son corps affaibli et détendu, je glisse son tee-shirt par-dessus sa tête, appréciant la chaleur de sa peau sous le bout de mes doigts. Je n'ai pas besoin de beaucoup d'efforts pour le tirer contre ma poitrine. Passant mes bras par-dessus ses épaules, je fais courir mes ongles courts sur son torse, m'arrêtant pour jouer avec ses tétons en traçant paisiblement un chemin vers son ventre. Il tord son cou sur le côté, exposant sa peau à ma bouche.

En le léchant de son épaule au lobe de son oreille, je défais les boutons de son pantalon. Il lève les hanches et place d'un coup de pied son jean sur le côté. Plongeant mes dents dans le lobe de son oreille, je le suce légèrement, mimant les mouvements de ma main qui monte et descend sur son sexe.

Il tend la main derrière lui pour me masturber à travers les vêtements entre nous.

— Ahhh...

Mes hanches bougent vers l'avant dans sa main et il se retourne pour me faire face.

Ayant trouvé une énergie nouvelle, Beck effeuille mes vêtements. En moins d'une minute, nous ne sommes plus qu'un amas de membres emmêlés, nus et se mouvant l'un contre l'autre. Comme il est à cheval sur mes hanches, il est aisé de le toucher où il veut l'être. Tandis que ma main le masturbe, je lui offre mes doigts, baisant sa bouche.

— Mouille-les !

Une main continuant de le masturber, l'autre, à présent humide, atteint l’autre côté, explorant ses fesses.

— Dax, gémit-il contre mon oreille, son corps comme un poids mort sans énergie bougeant contre moi.

Se soulevant d'une main sur le dos du canapé, il attrape mon pénis et lui impose un rythme infernal. Je grogne de protestation lorsqu'il s'arrête et mes yeux s'écarquillent quand je réalise qu'il se tortille le long de mon corps. À genoux devant moi, il me prend jusqu'au fond de sa gorge, s'étouffant par la même occasion.

— Oh, putain... Ça vi...

À la moitié de ma phrase, il remonte sur mes genoux.

— Non, pas encore, non.

Ses yeux me demandent de me retenir autant que le font ses paroles. Il attrape un préservatif dans la poche arrière de son jean, au sol, et le déroule sur mon érection. Me mettant près du bord du canapé, je place Beck en équilibre sur mes cuisses alors qu'il hésite au-dessus de mon membre.

— Tu peux jouir pendant que tu me baises.

Le lubrifiant sur le préservatif et l'humidité qui reste de mes doigts m'aident à glisser de façon fluide en lui. M'enfonçant jusqu'à la base de mon sexe en un mouvement rapide, j'ai déjà l'impression que je suis trop près de la fin pour durer.

Comme j'ai besoin de mes deux mains pour le maintenir en équilibre, je ne peux pas le toucher comme je veux. Mais avec mon sexe bougeant profondément dans en lui, je peux difficilement me concentrer sur autre chose que la sensation de son corps m'entourant.

— Oh, putain, crie-t-il trop fort.

— La ferme, dis-je en écrasant ma main sur sa bouche.

Son image soumise à moi fait palpiter mon sexe pendant que je m'immobilise sous lui.

Il hoche la tête, promettant de se taire. Me disant qu'il ne pourra pas parler si ma langue est dans sa bouche, j'enroule une main autour de son cou et attire sa bouche vers la mienne. Il me surprend totalement en se mettant à sucer ma langue au même rythme que nos coups de reins.

— Oooh, nom de Dieu, je gémis contre ses lèvres pendant que mon orgasme se précipite en moi.

Sa main vole jusqu'à son membre, le masturbant entre nos deux corps. Je baisse les yeux, hypnotisé par le mouvement. Son corps se tord en arrière de plaisir, son dos se cambrant tandis qu'une perle humide se répand sur le bout percé.

Restant silencieux comme promis précédemment, il contracte sa mâchoire quand les jets blancs et chauds de son orgasme déferlent sur mon ventre.

Tombant en avant, il repose son front contre moi, laissant son souffle erratique se mêler au mien.

— Tu dors ici ? demande-t-il, pressant ses lèvres contre les miennes.

— Comme si tu pouvais te débarrasser de moi maintenant.

Aussi furtifs que des ninjas, nous nous nettoyons et remettons nos vêtements. Beck revient dans le salon, berçant précautionneusement Violet dans ses bras. Il la couche sur le canapé et reste avec elle quelques minutes pour être sûr qu'elle demeure endormie.

Lorsqu'elle est installée, nous grimpons tous deux dans le lit de Beck. Même si ce n'est rien de plus qu'un sommier à ressorts et un matelas sur le sol, c'est le lit le plus confortable dans lequel je me suis trouvé depuis longtemps.

Avec le mouvement placide de ses doigts retraçant mon tatouage, ma respiration s’apaise. Je ne sais pas si mes yeux se ferment avant que ses doigts cessent ou si c'est l'inverse, mais je sais que m'endormir à côté de Beck est la chose la plus facile que j'aie jamais faite.

Lorsque je me réveille le lendemain matin, un calme étrange m'entoure comme les couvertures autour de Dax et moi. Il a un bras coincé sous l'oreiller et un autre tendu sur ma taille. Encore mal réveillé, il me faut quelques secondes pour me concentrer sur son visage. Même si j'ai entendu les gens dire qu'ils ont remarqué à quel point leur compagnon semblait décontracté dans leur sommeil, je ne peux pas en dire autant de Dax. Il y a de longues lignes d'inquiétude qui plissent ses sourcils. Son poing se serre et se relâche et sa respiration devient maintenant difficile. Le son de sa voix marmonnant, proférant d’abord des grognements et des plaintes, attire soudain toute mon attention. Lorsque les bruits se transforment en un discours normal, malgré le fait que j'ai l'impression d'écouter aux portes, je ne peux m’empêcher de voir ce qu'il a à dire.

— Non !

Il se retourne dans le lit, ses jambes s'agitant entre nous.

— Delaney.

Tandis que je reste assis, me demandant si oui ou non je dois le réveiller, je vois des perles de sueur se former au-dessus de ses lèvres.

— Non, non, non, répète-t-il encore et encore, son corps emprisonné dans un mouvement de balancement répété.

Enroulant ses jambes en position fœtale, il donne un coup de tête dans mon épaule. Le bruit sourd ne s'imprime qu'à peine dans sa conscience puisqu'il continue à nier ce qui se passe dans son cauchemar.

— Delaney, non, non ! Tu p… peux p… pas mourir. De… Delaney, non !

Le dernier 'non' est une longue, interminable plainte d'agonie, un gémissement de chagrin comme je n'en ai jamais entendu dans la bouche d'une personne éveillée.

— Non, chuchote-t-il. Non, tu es p… pas sen… sensé mou… mourir… Je t… Je t'ai… aimais.

Tonka donne un petit coup de nez contre le lit, geignant de compassion en voyant Dax dans cet état. Même lorsqu'il saute sur le lit, son mouvement secoue à peine Dax sans le sortir de son trou noir. Posant sa tête sur l'oreiller à côté de lui, Tonka semble savoir qu'il n'est dans l'intérêt de personne de l'éveiller quand il est comme ça. Qui suis-je pour aller à l'encontre de cette logique ?

C'était évident déjà que Delaney était une personne importante pour Dax. Vous ne vous faites pas graver de façon permanente le nom de quelqu'un sur votre corps à moins qu'il ne veuille dire beaucoup pour vous. Mais maintenant, je me sens troublé de savoir à quel point Delaney était précieux pour lui, comme si je m'étais immiscé dans quelque chose dont je n'étais pas censé être témoin au départ.

Après une autre minute environ, je considère réveiller Dax. Incapable de le voir dans cet état plus longtemps, je m'allonge à côté de lui, me disant que voir mon visage dès qu'il se réveillera l'aidera peut-être à se souvenir d'où il se trouve. Tandis que je passe ma main sur son épaule, ses paroles disparaissent, des larmes se formant au coin de ses yeux. Il attrape mon avant-bras, la puissance d'une barre de fer se serrant autour de moi. Même dans son sommeil, il est plus fort que tous les hommes que je n’ai jamais rencontrés.

Un abysse noir de terreur me retourne l'estomac. Me souvenant ce qu'il a fait à Ty, je recule lorsque son bras se déplace de mon avant-bras à mes épaules. Dax pourrait vraiment me faire mal, surtout s'il n'est pas totalement conscient de ce qui se passe. Je sais que ça serait tout sauf intentionnel, malgré tout, la pensée qu'il m'éclate la mâchoire de son poing n'est pas des plus attrayantes.

Lorsque sa tête se rapproche de moi, j'ai peur du craquement de son crâne contre le mien. Mais dans un moment rempli de nervosité et de peur, Dax va à l'encontre de toutes mes inquiétudes. Les larmes coulent par sillons sur son visage, atteignant ses joues. Plutôt que d'écraser la mienne, sa tête tombe sur mon torse, reposant contre ma peau nue. Avec une force physique que je ne pourrais jamais employer, Dax me serre fort, pleurant toutes les larmes qu'il garde à distance lorsqu'il est éveillé.

Caresser ses cheveux du bout de mes doigts le calme un peu.

— Chut, chut, je lui répète encore et encore, faisant mon possible pour le calmer sans trop lui faire peur.

Enfin, ses larmes tarissent, et sa respiration se calme. La prise de conscience arrive comme le jour à travers la pièce.

Ayant peur qu'il commence à se rappeler ce qui vient de lui arriver et qu'il s'écarte de moi, je retiens mes paroles. La dernière chose que je veux est l'effrayer ou le faire se sentir honteux ou embarrassé de ce qui vient de transpirer.

Avec ses yeux rouges, gonflés, il me regarde.

— Salut, dit-il d'une voix rauque, épaisse comme un mélange de sommeil et d'émoi. Je ne voulais pas…

Ses paroles se meurent lorsqu'il passe sa main sur l'humidité qu'il est tout juste en train de reconnaître sur ses joues.

— Ce n’est pas grave, le rassuré-je, le tirant de nouveau contre mon corps, le laissant passer quelques instants de plus à se calmer avant que la réalité ne s'installe.

Tonka pose calmement sa tête sur les jambes repliées de Dax, attendant patiemment d'être caressé, d'être rassuré sur son état.

Comme à point nommé, à peine Dax a-t-il séché ses dernières larmes, que Violet bondit dans la chambre, sautant au pied du lit dans un élan d'énergie que seul un enfant de quatre ans peut avoir à sept heures du matin.

— Debout les endormis !

Elle rebondit sur ma cheville et tombe en atterrissant sur la petite ligne de matelas ouverte entre Dax et moi.

— Tu as dormi ici ? demande-t-elle, enfonçant son doigt dans le torse de Dax.

Nos regards se croisent par-dessus sa tête. La panique que je ressens se reflète dans ses yeux. Nous n'avons rien à cacher et rien dont nous devrions avoir honte – je n'ai jamais caché mon identité en tant qu'adulte, mais je ne sais pas ce que Violet a vu et ce qu'elle a traversé. Je ne veux pas ajouter quelque chose à toute la merde potentielle à laquelle elle a pu être exposée avec Nikki.

Calmement, ce qui est à peu près l'exact opposé de ce à quoi je m'attendrais de sa part en ce moment, Dax sourit à Violet et dit :

— Je t'ai promis mes super gaufres, tu te souviens ? Alors je ne voulais pas que tu les rates. Et puis…

Il lui fait un clin d'œil, un ton conspirateur colorant sa voix.

— Tonka m'a dit qu'il serait vraiment triste si tu ne l’emmenais pas promener ce matin.

Le visage de Violet s'illumine, un large sourire s'étirant jusqu'à ses oreilles.

— Ils peuvent rester pour le petit-déjeuner, s'il te plaît Tonton Beck ? supplie-t-elle.

— Absolument, ma puce. Mais si tu veux sortir, tu vas devoir mettre tes chaussures et ton sweater.

Même si Violet roule des yeux comme petite fille de son âge, elle saute du lit, l'excitation vibrant autour d'elle. Tonka remue la queue, suivant Violet, et Dax et moi laissons échapper un gros soupir de soulagement.

— Elle sait que tu es gay ? Je veux dire, est-ce que les enfants de quatre ans savent ce genre de chose ?

Dax se déplace sur le lit, s'appuyant contre le mur derrière nous.

Faisant courir mes mains dans mes cheveux, je tente de me réveiller et de me débarrasser de ce qui vient d'arriver, tout en réfléchissant à ma réponse. Il est trop tôt pour qu'il se passe autant de trucs à la fois.

— Hum, je ne crois pas. Elle est trop jeune, de toute façon. Mais…

Je marque une pause, choisissant mes mots, mais je décide de ne pas les prononcer.

— Il faut qu’on se bouge. Violet ne t'attendra pas longtemps avant d'essayer d'aller promener Tonka toute seule.

— Mais, quoi ?

Dax se lève, rassemblant le reste de ses vêtements et passant un tee-shirt par-dessus sa tête.

— Rien, dis-je, préférant éluder.

Espérant que l'interrogatoire est terminé, je fouille dans mes tiroirs pour en sortir un short.

Dax vient derrière moi, enroulant ses bras autour de ma taille. Reposant sa barbe de trois jours contre mon dos, il envoie des frissons dans mon corps.

— Mais, quoi ? répète-t-il, une légère insistance perçant dans sa voix.

Me retournant, je me défais moi-même de ses bras. Secouant la tête, je passe une main sur ma barbe.

— Rien. Laisse tomber. Je vais prendre une douche rapide pendant que tu seras sorti.

Frottant ma barbe encore une fois, je tente de la dompter du mieux que je peux.

— Il faut que je rase ça. Ça me rend dingue, dis-je, m'éloignant de Dax pour aller vers la salle de bain.

Il attrape mon bras, me ramenant dans les siens. Ses lèvres douces se pressent contre les miennes.

— Premièrement, compte-t-il, ne rase pas ça.

Sa demande est accompagnée d'une main douce sur ma mâchoire.

— Lave-la, bien sûr, mais ne l’enlève pas.

Son regard soutient le mien, un reflet sexy dansant avec la lumière du soleil.

— Et deuxièmement ?

— Deuxièmement…

Ses lèvres bougent contre les miennes pendant qu'il parle.

— Dis-moi ce que tu voulais dire.

Me résignant à l'idée que c'est une question qu'il ne lâchera pas, je prononce les mots que je voulais dire une minute plus tôt.

— Tu demandais si Violet savait pour nous. Est-ce qu'il y a un 'nous' pour qu'elle sache ? Parce que s'il y en a un, alors oui, elle peut savoir. Mais s'il n’y en a pas…

Je me tais, ne voulant pas penser au fait de ne pas avoir Dax auprès de moi. Même en une période aussi courte que celle durant laquelle je l'ai fréquenté, je mentirais si je disais qu'il n'est pas devenu important pour moi.

— S'il n’y a rien, alors je ne veux pas perturber sa vie plus qu'elle ne l'est déjà. Entre Nikki qui est loin, les quelques jours passés avec les services sociaux, et ensuite sa venue ici…

Dax me coupe en pleine phrase, m'embrassant au milieu de mes paroles.

— Il y a un 'nous', dit-il entre deux baisers. Il y a clairement quelque chose entre nous. Ça me fout complètement les jetons de voir où ça ira. Mais quand je suis arrivé ici, j'avais besoin de temps pour me trouver, pour trouver qui je pouvais bien être, et déjà, j'ai l'impression que tu fais partie de ce foutu puzzle.

La nervosité d'il y a quelques minutes s'efface, remplacée par un calme tel que je le croyais impossible. Alors que nous sommes toujours embrassés, au milieu d'un baiser lubrique, scellant les termes qu'il vient d'évoquer, Violet déboule dans la chambre.

— Tonka vient de faire pipi partout ! annonce-t-elle en pleine frénésie avant de ressortir tout aussi vite.

Étonnamment, elle ne semble pas nous avoir vus nous embrasser. Dax et moi rions, nous détendant l'un contre l'autre

— Je vais nettoyer ça et sortir.

Il dépose un dernier baiser sur mes lèvres avant d'aller s'occuper du bazar engendré par Tonka.

Tout le temps où je reste sous la douche, je ne peux m'empêcher de sourire, pensant à la façon dont les choses semblent couler de source avec Dax. La justesse de l'ensemble de la situation défie complètement toute logique. Mais en même temps, il est impossible de nier ce que je ressens pour lui. Espérant qu'il ressent la même chose, je fais courir mes mains sur mon corps, me souvenant de la façon dont il m'a touché la nuit dernière. Mes doigts bougent sur ma peau, faisant écho à ceux de Dax. Lorsque je ferme les yeux et plonge ma tête sous le jet d'eau, je vois ses yeux, perdus dans l'extase de notre jouissance simultanée, sa mâchoire contractée de désir. Même s'il n'est pas là avec moi, j'entends ses grognements de plaisir assourdis tandis qu'il plonge son visage dans mon cou. Lorsque je sors de la douche, malgré la perte de la chaleur de l'eau, je sens encore celle du corps de Dax entourant le mien. Pas besoin d'espérer face à l'impression de certitude qui me saisit. La serviette coincée autour de ma taille, l'espoir est écrasé dans ma poitrine, remplacé par la connaissance – que Dax doit avoir les mêmes sentiments que moi.

Le téléphone sonnant sur ma table de nuit me fait courir hors de la salle de bain. Lorsque je vois le numéro du centre de réhabilitation affiché sur mon écran, mon estomac se retourne. Impossible de supprimer toute inquiétude lorsqu'il s'agit de Nikki.

— Allô ?

Je m'affale sur le lit, le poids de son état se posant lourdement sur mes épaules. D'une certaine façon, c'est entièrement de ma faute si elle est là-bas.

— Salut Beck. C'est moi.

Sa voix est calme, presque timide, mais c'est elle. Pas comme la voix que j'ai entendue tant de fois auparavant, pas comme la drogue parlant pour elle.

— Comment ça va ?

— Ça va bien, je dois dire.

J'entends un sourire dans ses paroles.

— Cet endroit n’est pas aussi mal que ce que je pensais.

— Tant mieux.

Mes propos sont guindés, ne sachant pas quoi demander ou quoi dire de plus. Par chance, Nikki prend le contrôle de la conversation, me parlant des infirmières et de ce qu'elle fait depuis qu'elle est là.

— Écoute, je sais que ça fait juste, mais il y a des horaires de visite demain après-midi. Je sais qu'on ne s’est pas quittés en très bons termes quand je suis partie, mais j'aimerais vraiment te voir.

Elle marque une pause, exhalant un profond soupir.

— Et Violet, aussi.

— Bien sûr, dis-je rapidement et définitivement.

Nous finalisons juste les détails au moment où j'entends la porte de devant claquer. Après avoir raccroché, j'entre dans le salon alors que Dax renverse Violet de son dos pour la faire passer par-dessus ses épaules.

— C'était génial ! Tonton Beck, tu savais que Dax est un super héros ?

Je lui jette un regard désabusé et il rit. S'agenouillant devant Violet, il presse un doigt sur ses lèvres, la faisant taire d'un air taquin.

— Je t'ai dit que c'était un secret.

— Oups ! crie-t-elle avant de se tourner vers moi. En fait, non. Dax n’est pas du tout un super héros.

Elle me jette un regard sérieux et se retourne vers Dax.

— C'est mieux. On peut faire des gaufres maintenant ? demande-t-elle en se précipitant dans la cuisine.

Secouant la tête, je n'arrive pas à croire avec quelle facilité ils arrivent à s'entendre. Ému, je le regarde tirer une chaise contre le plan de travail. Elle glousse lorsqu'il la soulève pour la faire tenir debout sur la chaise à côté de lui. Bien qu'elle mette le bazar partout et qu'il y ait de la farine sur tout le plan de travail en moins de deux secondes, je ne peux m'empêcher de sourire en la voyant si heureuse, si à l'aise – simplement être une enfant.

— Tonton Beck, dit-elle en se tournant vers moi, me faisant signe, tu ne nous aides pas ?

Dax penche la tête vers moi, m'indiquant de me placer du côté opposé à Violet. Quand elle reporte son attention sur le bol devant elle, elle donne accidentellement un coup dans un œuf qui tombe par terre.

— Oh non, gémit-elle. Pardon.

Sa voix se brise et des larmes se forment aux coins de ses yeux.

— Je ne voulais pas.

— Oh la, dit Dax en poussant ses cheveux de devant son visage. Ne t'inquiète pas. Ce n’est pas grave.

Il nettoie rapidement la tache.

— Tu vois, tout va bien. Maintenant, nous allons essayer de mettre celui-là dans le bol, plaisante-t-il en lui tendant un œuf.

Regarder sa grande main entourant la sienne, l'aidant à casser l’œuf dans le bol, calme le chaos que je ressentais plus tôt à la pensée qu'elle s'attacherait trop à lui. C'est trop tard maintenant de toute façon, je le comprends en les regardant battre le tout. En seulement deux jours, ils se sont liés plus que je ne l'aurais cru possible.

Nous prenons le petit-déjeuner ensemble, nous serrant autour de la petite table de la cuisine. Si Dax doit être là aussi souvent qu'il en donne l'air, je vais devoir me mettre à niveau. À la moitié du repas, il est si coincé qu'il soulève Violet pour la faire asseoir sur ses genoux, juste pour avoir de la place pour ses coudes. Quand elle annonce qu'elle n'a plus faim, elle se laisse glisser de ses genoux et se dépêche d'aller jouer.

— Où as-tu trouvé le gaufrier ? je lui demande, m'appuyant sur le dossier de ma chaise, détendant mon estomac trop plein.

— À l'épicerie hier.

Il se lève pour nettoyer les plats.

— Violet a dit que sa maman lui faisait souvent des gaufres, mais juste les surgelées. Elle avait l'air triste que sa mère ne soit pas là, alors j'ai pensé lui faire plaisir. Et puis, ajoute-t-il en se baissant, penchant son visage dans mon cou, chuchotant dans mon oreille, je me suis dit que tu finirais par me laisser te faire le petit-déjeuner.

La séduction dans sa voix ne passe pas inaperçue.

Je ne sais pas ce qui a le plus d'effet sur moi – le fait qu'il ait fait quelque chose de gentil pour Violet, ou celui qu'il soit aussi à l'aise, flirtant avec moi. Comme je le regarde laver les assiettes, je comprends que c'est tout cela à la fois, tout de lui qui me fait tourner la tête d'une merveilleuse façon. Son côté doux et gentil. Son côté sexy. Son côté blessé, foutu. Ça le rend à la fois brisé et entier. Ça le rend réel et humain.

Ça fait que je le veux plus encore que je n’ai jamais pensé vouloir quelqu'un.

Violet bondit dans la cuisine et saute sur mes genoux.

— On peut aller à la plage aujourd'hui ?

Ses yeux s'écarquillent, ses lèvres ressortent, le visage suppliant parfait.

Dax range le dernier plat dans l’égouttoir et se sèche les mains.

— Je devrais y aller. Amusez-vous bien.

Violet l'examine comme s'il venait d'annoncer que le ciel est vert et pas bleu.

— Tu dois venir avec nous. Ça ne sera pas drôle si tu n'es pas là.

Elle saute de mes genoux et lève son bras pour lui prendre la main.

— Viens. Tu vas m'aider à préparer mes jouets.

Tandis qu'elle le traîne hors de la pièce, il me jette un coup d’œil par-dessus son épaule, son regard me demandant s'il peut nous accompagner. D'un hochement de tête subtil et d'un petit sourire, je lui fais savoir qu'il n'a pas le choix.

Et moi non plus, parce qu'une part de moi le veut avec nous. Il n'y a aucun choix possible avec Dax – c'est une part littérale de ma vie et je la préfère largement comme ça.

— On peut prendre des glaces ?

Après plusieurs heures passées à la plage, à nager, construire des châteaux et nous enterrer, Dax comme moi, dans le sable, Violet est toujours une aussi énergique. Nous, par contre, sommes complètement morts.

Marchant entre nous, Violet nous tient les mains, les balançant d'avant en arrière.

— S'il vous plaît, dit-elle en faisant traîner les mots, nous regardant, moi puis Dax.

Même les oreilles de Tonka s'agitent à l'idée d'avoir de la glace.

— D'accord, dis-je en cédant facilement.

Bien sûr, Violet insiste pour commander la coupe glacée Banana-Split la plus énorme de la carte. Il nous faut une éternité pour à peine l'entamer, mais la combinaison d'une journée au soleil et de la fatigue post-goûter a assoupi Violet sur la table.

Sans que j'aie besoin de le lui demander, Dax la soulève sans effort dans ses bras et la porte le reste du chemin du retour. Elle est toujours endormie lorsque nous entrons, aussi la dépose-t-il sur le lit, faisant attention à ne pas la réveiller.

— Je vais devoir y aller avant que Chloe se demande si je ne me suis pas fait enlever.

— Merci, dis-je, le raccompagnant à la porte.

— Pour ?

Il appuie sa hanche contre l'encadrement, cherchant mon visage.

— Aujourd'hui.

Je plonge mes mains dans mes poches.

— Cette nuit, dis-je plus bas. Pour tout, vraiment. Violet adore passer du temps avec toi.

— Et toi ?

Ses yeux se baissent vers le sol.

Passant ma main le long de sa mâchoire, je relève son visage vers moi.

— Bien sûr, moi aussi.

Je l'embrasse brièvement avant de lui demander ce que j'ai voulu demander toute la journée, sans en avoir l'occasion.

— Es-tu libre demain après-midi ?

Dax marque une petite pause, semblant explorer son planning.

— En fait, non. Je suis pris toute la journée.

— Oh, d'accord.

Je ne peux cacher la surprise dans ma voix.

Le rire de Dax tombe de ses lèvres avec légèreté.

— Bien sûr que je suis libre, crétin. Je n’ai pas de travail, et toi et Chloe êtes mes seuls amis. Qu'est-ce que tu veux que je fasse d'autre ?

— Mais je n’en sais rien moi !

Je ris en retour.

— Pourquoi, il se passe quelque chose ? Tu travailles ?

— Non, le salon est fermé le dimanche, mais Nikki m'a appelé tout à l'heure.

— Tout va bien ?

L'inquiétude dans sa voix m'attire encore plus vers lui.

— Tout va bien. C'est juste qu'il y a des heures de visite demain et qu'elle veut voir Violet. Je voulais savoir si tu viendrais avec nous. Tu n'es pas obligé d'entrer ou quoi, mais je voulais juste…

Je m'arrête de bafouiller, perdu dans le sourire en coin fendant son visage.

— Stop, ordonne-t-il doucement, faisant courir ses mains le long de mes bras. J'adore passer du temps avec toi et Violet, quoi que vous fassiez.

Ses paroles me rassurent et son baiser fait accélérer mon pouls.

— Mais il faut que je rentre un peu chez moi.

Pendant que nous nous arrangeons afin que je passe le chercher le lendemain matin, Tonka tire sur sa laisse, pleurnichant.

— À demain.

Je le regarde partir, excité à l'idée des possibilités qui nous attendent tous les deux.

Il ne me faut pas longtemps pour que l'excitation se transforme en angoisse à l'idée de voir Nikki. Quand je retourne à l'intérieur, Violet est toujours paisiblement endormie sur mon lit. J'espère pour elle que la journée de demain se passera bien.

Me garant dans le parking de chez Dax le matin suivant, je sens l'angoisse que j'ai tenté d’étouffer la veille revenir. La voix enjouée de Violet appelant Dax et Tonka m'aide à me détendre un peu.

Inspectant la voiture, il dit :

— Tu as mis tes portes et ton toit. Tu es canon, Bessy.

Il tapote le tableau de bord usé. Après avoir mis sa ceinture, il se tourne pour dire bonjour à Violet. Bien sûr, elle ne fait pas attention à lui, trop occupée à raconter sa matinée à l'oreille de Tonka.

Je profite de sa distraction momentanée pour me pencher et embrasser Dax.

— Tu m'as manqué cette nuit.

Haussant les sourcils, il répond :

— Pas autant qu'à moi.

— Hé, et mon bisou ? râle Violet depuis le siège arrière, adoptant son expression boudeuse.

Dax rit et s'étire jusqu'à l'arrière de la Jeep. Violet lui offre sa joue et juste au moment où elle pensait qu'il allait l'embrasser là, il coince sa langue entre ses lèvres et souffle dans un grand bruit de pet. Tonka aboie au vacarme et Violet essuie son visage, lui jetant un regard dégoûté.

Deux minutes plus tard, elle demande :

— On va où, d'ailleurs ?

Mes mains serrent le volant. Ne voulant pas lui donner de faux espoir, je m'étais dit que je ne la préviendrais pas au sujet de la visite avant qu'on arrive sur place. Avec Nikki, je ne sais jamais si ce qui est prévu va se faire ou pas et je ne voulais pas décevoir Violet.

Comprenant mon silence, Dax pose sa main sur la mienne tandis qu'elle se place sur le levier de vitesse. Il la presse doucement et ses yeux cherchent les miens avant qu'il parle.

— Il y a une fête foraine en bas de la jetée. On doit juste s'arrêter quelque part avant ça, et ensuite on pourra passer le reste de la journée à manger de la barbe à papa et à faire des manèges, d'accord ?

Les yeux de Violet s'éclairent, et si elle n'était pas attachée sur son siège, elle serait en train de bondir dans tous les sens d'excitation.

— Youpi ! hurle-t-elle avant de retourner son attention sur Tonka pour lui parler des manèges à la fête foraine.

— Merci.

Tournant ma main dans la sienne, je lui souris.

— Pas de souci.

Sa voix chaleureuse m'entoure en même temps que ses doigts se mêlent aux miens.

Le centre de réhabilitation Une Nouvelle Vie est seulement à une quinzaine de minutes en voiture de mon appartement et, si Violet n'avait pas parlé sans arrêt à Tonka, le trajet se serait déroulé dans un silence confortable.

Nikki et moi avons défini quelques détails pour que j'appelle à l'accueil lorsque nous arrivons, de façon à ce que nous n'ayons pas besoin d'emmener Violet à l’intérieur. Les doigts tremblants, j'appelle l'accueil et l'infirmière me dit que Nikki peut nous voir dans le pavillon de devant.

— C'est quoi cet endroit ? demande Violet en descendant de son siège.

Avant que je puisse répondre, elle aperçoit sa mère marchant vers nous.

— Maman ! crie-t-elle, courant vers Nikki.

— Je vais rester ici avec Tonka, propose Dax et, même si je voudrais qu'il soit près de moi, je sais que nous avons besoin de passer quelques minutes seuls tous les trois.

Tandis que je marche vers les deux femmes les plus importantes de ma vie, je me rappelle les dernières paroles que Nikki m'a adressées avant de partir.

— Tu ne peux pas me forcer à y aller, cracha-t-elle avec colère.

Assise de l'autre côté d'une table dans une cellule de détention provisoire, Nikki venait de recevoir sa sentence de trente jours de réhabilitation.

Tendant la main au-dessus de la table, je ne voulais que la réconforter. Mais elle était trop en colère, trop aveuglée par le choc qu'on lui prenne Violet pour me voir comme j'étais – quelqu'un qui voulait seulement qu'elle aille mieux.

— Nikki, tu dois y aller. Tu dois guérir.

— Ne me fait pas ta putain de morale, jura-t-elle, éloignant sa main de la mienne.

Je laissai son attitude violente me glisser dessus, me disant que cela avait bien plus à voir avec le sevrage qu'avec le fait qu'elle soit vraiment en colère contre moi.

— Écoute, pour Vio…

— Non.

Elle se leva brusquement de sa chaise, le raclement bruyant résonnant dans la pièce.

— Tu ne la prendras pas. Elle restera avec…

— Qui ? coupai-je, autorisant enfin ma fureur contre elle à déborder. Parce que je te jure, Nikki, si tu me dis que tu vas la laisser à ce parasite, cet enfoiré de dealer de drogue qui a juste donné son sperme et que tu appelles son père, je me battrai pour elle. Je me battrai contre le système tout entier pour l'éloigner de lui.

Ma voix tremblait, vibrante et cinglante de colère. Me levant, je menaçai sa frêle silhouette trop légère. La drogue avait eu un effet dévastateur sur elle, la réduisant à quelque quarante-cinq kilos.

— Et je me battrai contre toi, aussi. Je me battrai bec et ongles pour qu'elle soit protégée, même de sa propre mère.

Calmement, et d'une fermeté que je n'avais pas, je repoussai la chaise sous la table. Avant de me détourner d'elle, j'ajoutai calmement :

— Maintenant, va te soigner. Je m'occuperai du reste, comme je l'ai toujours fait.

Je fais de mon mieux et je me mords la langue pour supprimer les souvenirs, les gardant aussi cachés que possible dans les tréfonds de mon esprit. Violet n'a pas besoin de voir ça.

Depuis les genoux de Nikki, elle me jette un sourire plus large que tous ceux que je pense pouvoir simuler sur le moment.

— C'est Maman.

À peine capable d'entendre sa voix étouffée, car elle parle dans le cou de Nikki, je n'ai d'autre choix que de sourire aussi.

— Salut, petite fille.

Nikki détend son bras, permettant à Violet de s'écarter un peu d'elle.

— Tu peux me rendre un énormissime service ?

Si c'était possible, le visage de Violet se serait fendu davantage. Elle hoche la tête.

— Bien sûr, Maman, couine-t-elle, glissant de ses genoux.

— Tu vois ces jolies fleurs jaunes et les petites blanches bouffantes ?

Nikki pointe du doigt le terrain en friche étalé devant nous. Violet acquiesce, regardant au loin.

— Tu peux en cueillir pour Maman ? J'ai besoin de jolies choses dans ma vie en ce moment.

Nikki m'adresse un sourire triste, regardant Violet se détacher de nous.

Avant qu'elle ne soit trop loin, Violet tourne les talons, nous faisant de nouveau face. S'assurant de faire tourner sa jupe légère et pailletée dans la petite brise, elle jette à sa mère un regard inquisiteur.

— Mais c'est des mauvaises herbes, Maman. Tu es sûre que tu veux celles-là ?

Nikki sourit gaiement.

— Ce n’est pas parce qu'elles ne sont pas parfaites qu'elles ne sont pas jolies.

Violet hoche la tête, rendant son sourire rayonnant à sa mère avant de courir cueillir les pissenlits.

Regardant sa fille gambader devant nous, Nikki se glisse sur le banc un peu plus près de moi. Elle bouge sa main subtilement pour couvrir la mienne, et lève les yeux. Ils sont limpides. Je ne m'attends pas à ce que quelqu'un qui n'a pas eu affaire de près à la dépendance à la drogue puisse comprendre, mais c'est comme si elle était enfin de retour. Elle est là. Là où les gouffres sombres de ses pupilles étaient sans vie, mares lugubres de vide, il y a maintenant la vie qui vibre dans ses iris bleus.

— Coucou.

Elle laisse là les salutations, attendant que je prenne la suite. Instinctivement, je jette un coup d’œil à Dax et Tonka, assis à côté de la Jeep, prenant le soleil. Avant même que je puisse lui répondre, elle demande :

— Qui est-ce ? Il est bien ?

Il y a une teinte rieuse, moqueuse dans sa question, faisant référence à tous les hommes non identifiés que j'ai connus – je ne peux même pas dire fréquentés – par le passé.

Je glousse. Il m'est impossible de ne pas reconnaître le naturel avec lequel cette conversation a lieu.

— Ouais, c'est un mec bien.

Après une petite pause, j'ajoute :

— Le mieux possible, en fait. Mieux que ce que je mérite.

— La ferme.

Elle me frappe le bras.

— Beck, dit-elle en se tournant vers moi, posant sa main sur mon avant-bras tatoué, attirant mon attention. Tu es la plus belle personne que je connaisse.

Avec un soupir audible, elle s'appuie sur le banc.

— Tu te souviens de cette fois où Madame Grossgold m'a virée du cours d'Anglais en terminale ? Elle avait essayé d'avoir Maman.

Un éclat de rire forcé et cynique sort de sa bouche.

— Même si elle n’était pas morte un mois plus tôt, je ne pense pas qu'elle en aurait eu quelque chose à faire. Cette vieille peau en avait toujours après moi.

Comme je suis prêt à défendre Maman, Nikki décide de parler avant moi.

— Stop, insiste-t-elle. Même si Maman avait été en vie, elle n'aurait rien pu faire. À ce moment-là, j'aurais été virée pour de bon. Mais toi…

Son regard se réchauffe quand elle le tourne vers moi.

— Tu as réussi à négocier avec elle malgré cette espèce de putain de piédestal sur lequel elle croyait être. Sans toi, je n’aurais jamais pu avoir mon bac.

D'un ton beaucoup plus calme, plus doucement, elle dit :

— Si tu n'avais pas tout jeté par les fenêtres pour moi, je pense que je ne serais même pas en vie.

Ses paroles me touchent profondément. Jamais, durant toutes ces années à m'occuper d'elle, elle n'a montré le moindre signe de gratitude pour ce que j'ai fait pour elle. Si l'on m'avait posé la question, j'aurais dit que c'était pour rien. Sans le cadavre qui répondait de temps à autre à mes regards, je n'avais rien pour prouver mes sacrifices – enfin, rien d'autre qu'un cadavre, bien sûr. Et vraiment, au final, ça ne sera jamais assez. Surtout quand tout ce que je voulais était une personne à qui je pourrais témoigner de la sympathie. Quelqu'un qui comprendrait ce que je traversais, ou au moins qui essaierait de s'en soucier.

Mais au lieu de ça, j'avais une sœur alcoolique – une fille de terminale qui se fichait complètement de son avenir. Tout ce que j'avais était le poids d'un être humain qui m'avait fait apprendre bien trop vite le sens du mot sacrifice. Et puis quand Violet s'est présentée quelques années plus tard, ma définition du sacrifice a pris un tout autre sens. Un sens beaucoup plus innocent qui m'a fait revoir toute ma perspective de la vie. C'est pour elle que j'ai ouvert mon salon, grandi un peu, bordel, arrêté d'être en colère contre Nikki, et compris que les péchés passés d'une personne ne déterminent, en aucun cas, sa valeur future.

Avec tout ce poids merdique pesant dans ma tête, je reprends la conversation comme si je n'avais pas eu besoin de quelques minutes pour rassembler mes esprits.

— Madame Grossgold était assez vieille, hein ?

Je plaisante, voulant éluder tout le sujet 'Ouais, tu aurais vraiment fichu toute ta vie en l'air si je n’avais pas été là'.

Nikki veut visiblement la même chose, car au lieu de me pousser davantage, elle jette un coup d’œil à Violet. Tonka l'a rejointe dans le champs, pendant que Dax les observe attentivement depuis le bord.

— Comment elle va ? demande-t-elle, ses mots portant un ton confidentiel.

— Mieux qu'on le croirait.

Même si j'essaie de le retenir, Nikki ne manque pas mon ton accusateur.

— Écoute, je sais que j'ai déconné. Je le réalise maintenant plus que jamais auparavant.

Ses paroles s'étranglent et elle tente de retenir ses larmes, essayant désespérément de trouver les bons mots pour s'exprimer.

— Je ne m’attends pas à ce que tu le croies tout de suite, mais j'espère que tu y arriveras un jour. J'ai beaucoup changé ici et je veux ce qu'il y a de mieux pour elle. Elle mérite mieux que ce qu'on a eu, dit-elle d'un ton catégorique, et quelque chose dans sa voix fait que je la croie.

Ce n'est pas seulement parce qu'elle est mon sang, ma sœur, et parce que je veux toujours voir ce qu'il y a de mieux en elle. C'est parce qu'il y a une véritable honnêteté dans ses mots qui n'a jamais existé avant.

Sans prévenir, la scène qui a changé nos vies pour toujours éclate dans ma tête, générant des frissons glacés de haine qui me brûlent le corps.

— Non !

Des gémissements de douleur déchirèrent l'air de sa chambre, la peur putride d'un événement tournant atrocement mal rampant sous ma peau.

— Dégage, enfoiré !

Du verre se brisant sur le sol, des larmes suivant peu après.

Debout de l'autre côté de la porte, j'entendis les cris perçants et terrifiés de Nikki.

— Espèce de salopard de merde.

Ses paroles étaient inutiles, tombant dans les oreilles d'un sourd, et pire, d'un sadique.

Avec une force que je ne pensais pas posséder, je baissai l'épaule et la précipitai dans la fragile porte en bois. Rien n'aurait pu me préparer à la scène qui se jouait devant moi. Ma sœur était étendue sur son lit, les bras et les jambes immobilisés sous le poids d'un ivrogne ventru, son souffle puant flottant autour de son visage.

— Tu vas la fermer, sale pute, cracha-t-il à sa face, fourrant sa barbe pendante entre ses seins découverts et contusionnés.

Incapable de croire ce que je voyais, je tentai de cligner des yeux pour ne pas le voir mordre sa peau. Ses dents la firent saigner tandis qu'elle hurlait de douleur. Me choquant au plus haut point, il se releva sur ses mollets et balança une main saoule sur son visage, faisant sauter une dent. Lorsque Nikki lui cracha à la figure en réponse, laissant son sang couler le long de sa joue et de son torse, il ferma un poing et l’assomma.

C'est à cet instant que mon corps se mit en mouvement, se sortant de son état presque paralysé de stupeur.

Dans son hébétement de soûlard, l'enfoiré ne m'avait même pas vu entrer dans la chambre. De ses yeux vitreux, il me fixa, doutant de mon existence.

— Dégage d'ici, maintenant, exigeai-je, ma voix plus ferme que ce qu'elle aurait dû être.

Un sourire laid fendit son visage. Pointant vers moi un doigt crochu, il rit.

— C'est toi sa tapette de fils ?

C'est à ce moment que mes souvenirs resurgirent. Il était déjà venu. C'était l'un de ses 'clients' ou confrères toxicos. Cela expliquait qu'il n'ait pas le moindre scrupule et qu'il ne nous ait pas laissés tranquilles le soir de ses funérailles. Comme si enterrer notre mère n'avait pas déjà bousillé de façon monumentale cette journée, cela ne rendait les choses que plus traumatisantes encore.

Ignorant complètement sa question, je me rapprochai de lui.

— Je t'ai dit de dégager d'ici.

À seulement vingt-deux ans, j'avais quand même pris en masse. Mes muscles, cependant, n'étaient pas de taille face au poids de son ventre d'alcoolique. La seule force que j'avais à ce moment-là était le besoin pressant de le faire sortir de chez moi.

Dans un grand rire cynique, il s'écarta du lit, son pantalon ouvert ballant, son bide pendant sur la ceinture défaite.

— Et pourquoi exactement ?

Lorsque je tendis la main pour le bousculer, il saisit mes bras d'une prise tel un étau, tordant l'un d'eux derrière mon dos avec une telle force que mon épaule se délogea.

— Tu es vraiment trop drôle, cria-t-il, un humour mauvais faisant trembler ses mots. Tu crois que tu peux gagner ?

Rapidement, il donna des coups de pieds dans mes jambes sous moi tout en me tirant simultanément vers le lit.

Utilisant tout le poids que je pus trouver, je donnai des coups de pied en arrière, essayant désespérément d'atteindre son entrejambe avec un talon. Toutefois, me débattre sauvagement sur le lit ne fit que m'épuiser.

— Vas-y, ricana-t-il.

Pressant un genou sur le bas de mon dos, il pencha son corps immonde sur le mien.

— Défends-toi. Ta mère se défendait tout le temps.

Toute la colère qui restait encore dans mon corps jaillit dans une rage furibonde. Faisant ruer mon corps avec autant de force que je pouvais en rassembler, je fis tout ce que je pus pour le pousser de sur moi. Le son de la boucle de sa ceinture clinquant tandis qu'il baissait son pantalon sur ses hanches fit monter la bile dans ma gorge. D'une main, il poussa ma tête sur le côté, me faisant à moitié suffoquer dans les oreillers du lit de ma sœur. La seule chose sur laquelle je pouvais me concentrer était Nikki, étalée par terre, du sang coulant du coin de sa bouche.

Le temps qu'il soit parvenu à supprimer toute barrière de vêtement entre nous, Nikki commença à bouger sur le sol, ses yeux s'ouvrant lentement. Me mordant la langue si fort que le sang emplit ma bouche, je tentai de réprimer mes cris. La souffrance physique de son corps déchirant le mien n'était rien, comparée à la douleur qui m'arrachait les entrailles de regarder ma sœur s'éveiller devant la scène de son frère violé par l'homme qui avait tenté de la violer.

Lorsqu'elle se réveilla complètement, j'essayai de faire en sorte qu'elle reste assez calme pour ne pas bouger. La dernière chose que je voulais était qu'elle attire l'attention sur elle. Je pouvais survivre à ma souffrance, mais la vie de Nikki avait suffisamment commencé à aller dans la mauvaise direction. Elle était déjà brisée, que son corps lui soit enlevé était bien pire que si c'était le mien.

Des larmes de douleur me brûlaient les joues. Lorsqu'il déplaçait son poids ou bougeait ses mains, je haletais à la recherche d'air, priant désespérément pour rester en vie afin de pouvoir au moins protéger Nikki s'il décidait de la poursuivre.

Un Dieu en lequel je ne croyais certainement pas avait dû ressentir de la pitié pour nous à cet instant. Par un coup de chance, Nikki perdit de nouveau connaissance – ou peut-être qu'elle ne pouvait plus regarder ce qui était en train de se passer. Lorsqu'il eut terminé avec moi, il roula hors du lit. Après avoir arrangé ses vêtements, il me secoua sur le matelas, vérifiant que j'étais toujours en vie. Pour faire bonne mesure, il me tira par le col. Même si je fis mon possible pour garder les yeux fermés et continuer à faire semblant d'être évanoui, la peur me fit les ouvrir.

— Tu fermes ta putain de gueule de tapette là-dessus, compris.

Dans un grand craquement, il donna un coup de poing à ma mâchoire avec tant de force que le coup me dégagea de son autre main. Je fus renvoyé contre le lit, rampant comme un forcené pour me redresser lorsque je le vis se pencher pour ramasser Nikki. Son corps vulnérable s'affaissa sans vie depuis ses mains.

— Tu dis un seul mot à propos de quoi que ce soit et je reviens pour elle. Et peut-être pour toi aussi, ajouta-t-il, un sourire de maniaque étirant ses lèvres.

Tout ce que je pus faire fut d’acquiescer, le regarder sortir de ma maison, et espérer que nous ne le reverrions jamais.

— Hé, ça va ?

Les paroles de Nikki me sortent de mon horrible réminiscence.

Secouant la tête, j'essaie de me concentrer à nouveau sur ce qu’elle pouvait bien être en train de dire.

— Ouais, ça va. Pardon. Tu disais ?

Se tournant de façon inconfortable sur son siège, elle me fait face, prenant mes deux mains dans les siennes.

— Je dois recommencer à zéro quand je serai sortie d'ici. Comme je n’ai pas l'argent pour le faire toute seule, je vais avoir besoin d'aide. Tu as déjà fait tellement pour moi que je déteste t'en demander plus, mais on pourrait… Tu peux dire non, si tu veux…

— Nikki, dis-je en pressant ses mains. Quoi que tu veuilles, demande. Je suis là pour toi et Violet. Quoiqu'il arrive.

Elle prend une grande inspiration et je peux voir la détermination sur son visage. Il y a une sorte de volonté renouvelée dans sa personnalité et je ne peux m'empêcher d'être enthousiaste à l'idée que, peut-être, ma sœur me revient.

— On peut s'installer avec toi quand je serai sortie ? Je ne…

Coupant à toute explication dont elle pense avoir besoin, je la prends dans mes bras, la serrant de toutes mes forces.

— Bien sûr que tu peux. Sans condition.

On ne pourra pas tenir dans mon petit appartement, mais en prendre un nouveau pour aider ma sœur est une décision facile. Bien sûr, aider Nikki par le passé signifiait que j'étais toujours celui qui était blessé, mais qu'importe le nombre de fois où elle a déconné, je serai toujours là pour elle. Dans mon cœur, j'ai bien l'impression qu'elle a vraiment changé cette fois-ci.

— Et lui ? Ça lui conviendra ? demande-t-elle en faisant un signe de tête en direction de Dax qui jetait Violet dans les airs, derrière moi.

Tonka est en train de sauter en rond autour d'eux, voulant participer. Lorsque Dax pose Violet au sol, elle entoure le cou de Tonka de ses bras, le serrant comme si sa vie en dépendait.

La chaleur se répand dans ma poitrine. Bien sûr, je ne sais pas de quoi le futur sera fait, si nous en avons seulement un tous deux, mais je sais que Dax ne laisserait jamais rien se mettre en travers de ma famille et moi – pas même lui. Il est trop bien, trop honnête, et trop humble pour ne jamais faire quelque chose comme ça. Avec une certitude que je ressens jusque dans mes os, je dis :

— Oui, ça lui ira.

En l'espace de quelques semaines seulement, ma vie a été totalement bouleversée, le sol arraché sous mes pieds. L'arrestation de Nikki et sa période de réhabilitation, en même temps que la lutte et l'obtention de la garde temporaire de Violet, ont fait plus pour me déstabiliser que tout ce que j'ai pu gérer par le passé. Mais en regardant Dax, Violet et Tonka tandis qu'ils marchent vers Nikki, je me sens bien plus entier que jamais je n'ai pensé pouvoir l'être. Certaines personnes disent se sentir mal à l'aise lorsque leur passé et leur présent se confrontent.

Pour ma part, je ne pourrais pas me sentir plus en paix.

— Je t'avais dit de ne pas la laisser monter dans les tasses après la barbe à papa, plaisante Beck tandis que je lave le vomi sur mes tennis.

Il est tellement hilare qu'il a même du mal à finir sa phrase.

— C'est très drôle, crétin !

Roulant une serviette en papier, je la lui jette à la tête. Il l'esquive malgré son rire.

Le rire de Violet tinte à côté de Beck.

— C’est drôle ! Pardon pour tes chaussures.

Après avoir essuyé les larmes de ses yeux, il se penche pour un baiser. Le mouvement est si naturel, si habituel. Il ne pense même pas au fait que nous soyons en public, ou que Violet soit juste à côté de nous.

Moi, en revanche, je sens la rigidité dans ma colonne vertébrale. La conscience de tous les yeux dans la foule tombe sur moi, et je m’écarte. Même si ce n'est pas mon intention, je remarque le regard blessé de Beck.

— Quoi ? demande-t-il, sur la défensive.

Jetant les serviettes en papier pleines de vomissures dans une poubelle près de nous, je récupère la laisse de Tonka et l'enroule autour de mon poignet par deux fois, savourant le pincement de douleur.

Je me défends en m’éloignant du banc.

— Rien.

— Rien, mon cul.

Sa main se pose sur la mienne.

— C'est toi qui as insisté.

Elle se place entre nous.

— Et maintenant, tu ne veux pas être vu en public avec moi ?

Sa voix est cynique et méchante, ses mots des brins de colère empoisonnée qui volent vers moi.

Silencieusement, je continue de marcher. Le temps que nous arrivions au parking, Violet est sur le point de s'endormir. La journée l'a vraiment épuisée. Entre l'excitation d'avoir revu sa mère, la folie de la fête foraine, et le chaos généré par le fait d'être malade quelques minutes plus tôt, elle n'avait aucune chance de rester éveillée pendant le chemin du retour.

— Ce n’est pas ça, plaidé-je, mais rien de significatif ne suit.

Mes piètres paroles tombent dans des oreilles sourdes de colère. M'ignorant principalement le reste du trajet jusque chez moi, Beck garde ses yeux sur la route, et se concentre sur toute autre chose que moi.

Lorsque nous nous garons dans le parking, je vois que la voiture de Chloe n’est pas là. Je sors mon téléphone et lui envoie un rapide texto pour savoir si elle sort ce soir. Lorsqu'elle me dit qu'elle va rester chez Devon, je décide que le moins que je puisse faire est d'inviter Beck pour voir si l'on peut mettre les choses au clair.

— Tu montes ? Chloe n’est pas là.

— Oh ! Super, comme ça tu n'auras pas à te cacher d'elle puisqu'elle n’est pas là. Tu n'aimerais sûrement pas qu'on te voie dans ta propre maison aussi, tu sais, puisqu'en public ce n’est pas possible non plus.

Si je ne l'avais pas autant énervé, son petit manège serait presque comique.

Tendant le bras par-dessus la console, je pose ma main sur sa cuisse pour la presser gentiment. Comme il n'a aucune réaction, je presse plus fort, laissant mon petit doigt frôler son sexe.

— Tu ne m’embrasses pas en public, mais une branlette dans un parking ça ne te pose pas de problème ?

Le sarcasme dégouline de ses mots, ses sourcils froncés se rejoignant.

Cela lui vaut un éclat de rire de ma part.

— Non, ce n’est pas ce à quoi je pensais.

Retirant ma main, je me tourne sur mon siège et la pose sur sa joue. Penchant sa tête vers moi, je cherche sur son visage un tout petit quelque chose qui suggère qu'il n'est pas aussi en colère contre moi qu'il le laisse paraître. Je ne le trouve pas, mais je continue tout de même.

— Il y a des choses que je dois te dire. Ce n’est pas une excuse pour mon comportement, mais…

Passant ma main sur mon visage, je trébuche sur les mots que je dois prononcer. Des pensées de ma famille, de mon expérience à l'université, de Delaney volent ensemble dans mon esprit, se plantant dans mon cerveau comme des éclats d'obus.

— C'est p… pas c… ce… ce que je v… voulais… ah p… putain !

Les mots tombent hors de ma bouche et Tonka donne un coup de museau dans mon bras depuis le siège arrière, ses gémissements filtrant à travers ma panique initiale.

Beck prend ma main, sans doute par pitié. Tonka creuse sous nos paumes jointes pour y mettre sa truffe et, en une minute, j'ai réussi à me calmer suffisamment pour prendre une longue inspiration. Je ne rate pas le fait que l’apaisement soit ainsi descendu sur moi lorsque Beck a pris ma main.

— S'il te plaît, monte pour qu'on puisse parler.

Beck accepte, hochant la tête vers moi. Violet ne bouge pas d'un poil lorsqu'il déboucle sa ceinture ni lorsqu'il la porte jusque dans l'appartement. L'endroit est plus grand que le deux pièces de Beck et, d'abord, il ne sait pas où la poser.

— Ici.

Je tends un bras vers le couloir.

— Elle peut dormir dans la chambre de Chloe puisqu'elle n’est pas là.

Après l'avoir allongée sur le lit, il la borde avec les couvertures. L’embrassant sur le front, il lui dit qu'il l'aime et c'est l'image parfaite d'un amour inconditionnel. Laissant la porte entrebâillée, Beck et moi sortons de la chambre sur la pointe des pieds. Tonka semble déchiré entre rester avec Violet et revenir avec moi dans le salon.

— Il s’est beaucoup attaché à elle, dis-je, espérant commencer la conversation sur une note plus positive.

— Elle est plutôt géniale, ajoute Beck en se posant sur le canapé.

— Tu veux quelque chose ? fais-je en indiquant la cuisine de la tête.

Le salon de l'appartement est un grand espace ouvert – la cuisine, la salle à manger et le salon et une petite partie bureau, tout ensemble.

— Nan, ça ira. Les pogos, le soda à la glace et les churros, ça m'a suffi.

Il passe sa main sur sa jambe et je vois son comportement changer.

— Écoute, ce n’est pas grave que tu ne veuilles pas être vu avec moi.

Sa confession me frappe comme un coup à la poitrine.

M'asseyant à côté de lui, je prends ses mains dans les miennes.

— Bien sûr que si, c'est grave. Je te l'ai dit, il y a des choses…

Il me coupe, retirant ses mains des miennes.

— Je sais que tu as des choses à me dire, mais tu dois savoir que je ne serai pas là encore très longtemps.

Bon, si j'ai pensé que ses précédentes paroles m'avaient fait mal, alors il n'y a aucun moyen de décrire ce que je ressens cette fois. Me trouvant muet, je laisse Beck briser le silence.

— Nikki m'a demandé si elle pouvait s'installer avec moi après sa sortie. Elle veut recommencer à zéro et elle va avoir besoin d'aide. Chez moi, c'est trop petit. Bon sang, je n’ai même pas une chambre pour Violet à l'heure actuelle. La pauvre gosse doit se taper mon appartement pourri et je dois dormir sur le canapé.

Il se tourne, étirant son dos douloureux.

Mon cœur se gonfle, ses mots vantant son dévouement complet et total à sa famille. Mais ensuite, il se brise juste un peu, me rappelant qu'il a dit qu'il ne serait pas là pour très longtemps.

— Alors tu déménages ailleurs ? Genre dans un autre état ?

Il secoue la tête catégoriquement.

— Sûrement pas. Mon salon est ici. Je ne laisserai jamais tomber ça.

Sa déclaration ne fait que me déstabiliser davantage.

— Alors je ne comprends pas ce que tu veux dire par là.

— C’est juste… Écoute, les choses n’ont jamais été faciles pour Nikki et moi. Ma mère était une droguée, elle payait en nature dans notre maison.

Sa confession est teintée de honte, un chuchotement étouffé.

— Elle est morte d'une overdose quand Nikki était au lycée. J'avais vingt-deux ans, mais Nikki avait déjà commencé à descendre la pente. Alors je ne suis pas allé à l'université ; au lieu de ça, j'ai trouvé un job et j'ai vécu à la maison. Je me suis dit que c'était le seul moyen de la protéger de tous les types qui entraient et sortaient de ce trou à rats.

— Beck, tu as fait ce qu'il fallait.

Il me jette un regard en coin.

— Tu parles, que ça lui a fait du bien. Même après…

Il s'arrête immédiatement de parler, sa colonne vertébrale se durcissant tandis qu'il s'écarte de moi.

— Après quoi ? je lui demande avec curiosité.

La façon dont il a réagi à ce qu'il était sur le point de dire, quoi que ce soit, me rappelle affreusement les réflexes de mon corps chaque fois que j'essayais de faire mon coming out à mes parents.

— Rien, élude-t-il, fixant le plafond.

— OK, mais je sais que c'est important.

Prenant de nouveau sa main, je me rapproche légèrement de lui.

— Et même si je me suis conduit comme un imbécile juste avant, je suis là. Quoi que ce soit, et, quel que soit le moment où tu veux m'en parler, je serai là pour t'écouter.

Je soutiens son regard, ou peut-être qu'il soutient le mien, mais nous restons assis dans un calme silence brodé de compréhension durant quelques minutes.

— Après avoir été violé, crache-t-il rapidement, un ton de dégoût sortant de sa bouche.

La rage emplit mon corps.

— Quoi ? Quand ? Qui ?

Mes muscles se bandent d'une tension brûlante, les poings serrés en des boules de haine.

— Dis-moi ce qui s'est passé, supplié-je.

— Il n'a pas grand-chose à en dire, explique-t-il, mais cela ne me suffit pas et il le sait. C'était le soir des obsèques de Maman. J'étais sorti pour acheter de quoi manger pour Nikki et moi et quand je suis rentré, il agressait Nikki.

Sa voix tremble tellement ; je suis surpris de pouvoir seulement comprendre ce qu'il dit.

— Au moins, il n’a pas pu l'avoir, ajoute-t-il doucement.

La colère et la honte se mêlent dans son aveu.

— Viens là.

Je le prends contre moi, faisant la seule chose à laquelle je peux penser. Le berçant contre mon corps, j'essaie d'absorber son passé, de prendre pour moi la douleur qu'il ressent. Prenant son visage dans mes mains en coupe, je l'écarte de moi et fixe son regard vide.

— Ce n’est pas ta…

— Écoute, dit-il en se détachant complètement de moi. Tu n'as pas besoin de me dire ce que je sais déjà. J'ai dépassé ça, OK ? À part quelques morsures et bleus, Nikki s'en est sortie indemne. Et c'est tout ce qui compte. C'est tout ce qui a jamais compté.

— Non, dis-je. Tu comptes. Tu comptais avant et tu comptes maintenant. Tu comptes pour moi et pour elles. Alors, n’essaie pas de minimiser ce que tu as vécu. C'est ce qui fait ce que tu es.

— Tu n'es qu'un bel hypocrite, crache-t-il, me choquant encore.

— Quoi, fais-je avec incrédulité.

— Delaney, ce n’était pas juste un soldat, pour toi, pas vrai ?

Pas besoin de le nier. Il a l'air de déjà connaître la vérité.

— Qu'est-ce que tu veux savoir ?

En pinçant l'arrête de mon nez, je tente de rejeter les souvenirs.

— Ce que tu veux bien me dire.

— Je ne sais même pas par où commencer, soufflé-je, déjà vaincu par mon passé.

— Par le commencement.

Beck me regarde simplement, attendant que je lui dise ce que je n'ai jamais raconté à personne.

— C'est la première personne qui a su pour moi, à part Chloe, bien sûr.

Son visage souriant apparaît dans mon esprit. Robuste, mais jeune et insouciant. Ses yeux verts toujours brillants d'une sorte de malice.

— Je trouve ça drôle quand j'y pense maintenant, la façon dont il me l'a fait avouer. Tu vois, je n’étais pas super bon pour deviner si un homme était gay ou pas. C'est ce qui m'a fait quitter l'université au départ.

J'utilise un court gloussement pour dissimuler la douleur que je ressens à cause de l'agression.

— J'ai dragué le mauvais mec et ses potes se sont ligués contre moi pour me tabasser sur le chemin du retour, après un cours du soir. L'université, c'était seulement un moyen d'échapper à ma famille de toute façon, alors contrairement à ce qu'on pourrait penser, ça ne m’a pas posé de problèmes d'arrêter.

La réaction que j'ai eue juste avant au sujet de son viol se reflète devant moi.

— Ces sales bâtards, vomit-il.

— C'est la meilleure chose qui me soit arrivée.

Mon affirmation le perturbe, mais c'est la déclaration la plus honnête que je pourrais faire.

— Sans ça, je n’aurais pas quitté l'école et je ne me serais pas enrôlé. Je n’aurais pas trouvé Delaney.

J'ai complété avec mélancolie, espérant ne pas vexer l'homme assis à côté de moi – l'homme qui, je le sais, a la capacité de changer ma vie actuelle autant que Delaney l'a fait à l'époque.

— Et sans lui, je ne me serais jamais accepté. Même si c'est encore qu'un peu. À l'extérieur en tout cas…

Je l'admets, rejouant dans ma tête la scène de la fête foraine.

— Mais c'est grâce à lui que j'ai pu m'accepter pour ce que j'étais.

— Combien de temps avez-vous été ensemble ?

Sa question sonne timidement, comme s'il n'était pas sûr de vouloir vraiment connaître la réponse.

— Le temps que j'admette être gay devant lui, et ensuite que j'accepte mes sentiments pour lui, nous sommes restés ensemble que deux mois avant… avant sa mort.

Comme si elles s'étaient détachées de moi pour prendre vie seules, mes jambes commencent à rebondir nerveusement, infatigables.

— Nous étions littéralement en guerre, et j'étais plus heureux que je ne l’aie jamais été.

Mon ton change ; les battements de mon cœur accélèrent drastiquement. Tandis que ma vision se trouble, la crise revient à pleine puissance.

— C'é… C'était le seul à… à vraiment me c… connaître.

Tonka descend le petit couloir, monte sur le sofa à côté de moi et pousse son nez sous mes bras croisés. Beck pose une main sur mon épaule, la massant pour chasser la tension montante.

— Ça va Dax. Tu vas bien. On est là.

Il me pousse à me calmer pendant que Tonka me lèche les mains, insistant pour que je le caresse.

Silencieusement, j'acquiesce, retenant le torrent d'émotions stagnant sous la surface.

— Je sais.

— Non, tu ne sais pas parce que je ne te l'ai pas dit.

Ses paroles sont plus douces, plus gentilles qu'elles ne l'ont été depuis la fête foraine.

— J'essaie encore de t'éloigner parce que tu es la première chose que j'ai véritablement eue dans ma vie. Tu es la première personne qui ait été sincère et honnête et ça me fout une trouille pas possible parce que je ne sais pas comment le prendre.

Il rit sans joie.

— À croire que si ce n’est pas un foutu bordel, ça me semble irréel.

— FOBO, je ris.

— Hein ?

— FOBO, ça veut dire foutu bordel. C'est ce que ma vie a toujours été. Moi, un ancien combattant, j'ai besoin d'un chien pour me calmer. J'ai tué des gens, mais je ne peux même pas dire à mes propres parents que je suis gay. Si ça ne correspond pas à la définition de foutu bordel, je ne sais pas ce qui colle mieux.

— Peut-être qu'on se ressemble plus que ce qu'on pensait.

L'étincelle de colère qui était dans ses yeux un peu plus tôt a maintenant disparu, remplacée par quelque chose de totalement différent. Se glissant plus près de moi, il attire mon visage face au sien, pressant doucement ses lèvres contre les miennes.

Même si cela commence chastement, un baiser qui scelle un accord sur lequel nous ne pouvons mettre de mots, cela se transforme vite en un baiser né du besoin. C'est l'état dans lequel nous sommes tous deux, après tout. Le besoin. J'ai besoin qu'il me calme ; il a besoin que je le stabilise. J'ai besoin qu'il me ramène à la vie ; il a besoin que je lui rappelle que la sienne est belle, pas faite d'un vide dénué de sens.

Le poussant contre l'accoudoir du canapé, je le couvre de mon corps. Entourant mes hanches de ses jambes, il frotte son sexe durci contre le mien. En quelques secondes, nous sommes tous deux en train de tirer sur le tee-shirt de l'autre pour le jeter au sol. Le bout de mes doigts s'anime contre sa peau, traçant les lignes d'encre sur chaque marque sur son corps.

— J'ai besoin de toi. J'ai besoin de ça, dis-je en chuchotant dans son cou, mes lèvres perdues dans la sensation des baisers sur sa peau.

— Prends-le. Prends tout ce que tu veux, halète-t-il, levant ses hanches afin que je fasse glisser son jean et son boxer.

Appuyé sur mes fesses, je passe mes ongles sur son torse, laissant des marques rouges sur sa peau. Son pénis se gonfle de désir, lourd et avide, pendant que mes doigts continuent de le tourmenter. Lorsque je le prends dans ma main, ses yeux se révulsent, le plaisir écrasant son corps tout entier.

Avec des mouvements mesurés, je le masturbe de haut en bas, le rendant plus dur qu'il ne l'est déjà.

— Putain de merde, Dax, grogne-t-il, ses paroles emplies de désir. Oh, merde, s'exclame-t-il lorsque je lèche l'intérieur de sa cuisse, amenant ma bouche plus près de son sexe dur comme de la pierre.

Gardant mes yeux dans les siens, j'attache mes lèvres autour du bout percé, parcourant de ma langue le métal froid tandis que mes mains montent et descendent sur sa verge. Il ne faut pas longtemps pour qu'il se mette à pousser de ses hanches, baisant ma bouche. Un grognement de désapprobation tombe de ses lèvres lorsque je cesse de le sucer. Il ne me faut que quelques secondes pour comprendre que je dois occuper ma bouche à autre chose.

Soulevant ses jambes de sous ses genoux, il les rabat contre son torse. Lorsque ses doigts se ferment sur les miens, m'aidant à l'écarter, quelque chose au fond de moi s'ouvre grand. La connexion que je pensais ne ressentir que pour une seule personne, celle que je pensais disparue à tout jamais, revient à elle en cet instant.

Alors, nos mains enlacées, j'utilise ma langue pour pénétrer son anus, pour le préparer pour moi. Remplaçant ma langue par un doigt puis, deux, je grossis encore à l'écoute de ses plaintes de plaisir.

— Par terre, j'ordonne lorsque je remonte vers lui. J'ai besoin de plus de place pour te baiser comme je veux.

Il rampe du sofa, attrapant un coussin au passage. Le passant sous ses genoux, il se détourne de moi, s'attendant à ce que je le prenne par-derrière. Regardant par-dessus son épaule, il admet :

— Je sais que tu préfères comme ça. Je veux te faire plaisir.

Attachant un bras autour de sa taille, je me dis qu'il s'attend juste à ce que je m'enfonce, à ce que je le baise sans avoir besoin de le regarder, comme je voulais le faire la première fois. Mais trop de choses ont changé depuis et à présent, la pensée d'être à l'intérieur de Beck sans pouvoir regarder profondément dans ses yeux, sans pouvoir me fondre dans ses lèvres, me semble inconcevable. D'un mouvement qui le surprend, je le retourne, l'étalant sur le dos.

Il est encore humide des dernières minutes et je prends place en lui, bougeant lentement. L'ombre d'un instant, un sentiment désagréable se répand en moi. Il vient de me parler de son viol, de son passé sordide, et je suis là, en train de le pénétrer. Mon incertitude prend le dessus, me poussant à évoquer mon inquiétude :

— Ça te va ? dis-je, reposant mes coudes de chaque côté de son corps. Enfin, tu viens juste de…

Son agression intense sur mes lèvres est la seule réponse que j'obtiens. Une main enroulée autour de mon cou et l'autre agrippant mes fesses, il fait en sorte qu'il n'y ait aucun espace entre nous. Contre mes lèvres, il me dit :

— C'est parfait. Plus-que-parfait. Être avec toi, ça me fait oublier toute cette merde à côté.

Il marque une pause, se mordant la lèvre inférieure. Son corps s'ouvre à moi, détendu par les mots.

— Maintenant, s'il te plaît, bouge. J'ai besoin de te sentir.

Décrire ce qui nous arrive comme un lien ne voudrait rien dire. Un lien suggère que nous soyons deux parts s'assemblant. Deux corps séparés, s'unissant pour quelques instants volés de plaisir. Mais ce n'est pas ce qui se passe tandis que je bouge langoureusement en lui. Oui, nos corps bougent en un rythme parfaitement synchronisé, un mouvement uniforme passionné. Mais avec mes mains qui s'agitent sur son sexe, tandis que je m'enfonce profondément en lui, nous sommes un cercle fermé. Nous ne devenons pas unis ; c'est comme si nous l’avions été depuis toujours et que ces mouvements nous rappelaient simplement que notre autre moitié a toujours été là.

Mes jambes tremblent sous moi et il frémit autour de ma taille. Gobant un souffle irrégulier, j'aspire ses expirations. Ses mains s'accrochent à mon dos tandis que mon pénis gonfle d'envie. Son dos se cambre, m’attirant plus loin dans son corps alors que le mien le martèle, cherchant à se libérer. Les pulsations de son orgasme, longues traînées giclant sur ma main, le font se resserrer en rythme autour de mon sexe et me poussent vers la fin.

L'épuisement physique et moral me submerge, m'écrasant sur lui. Nos sexes poisseux nous collent ensemble, mais aucun de nous n'y fait attention. Ma main trouve la sienne. Enlaçant nos doigts, j'étire nos mains jointes au-dessus de sa tête, faisant pleuvoir des baisers sur ses lèvres, son cou et son torse.

— Hé, dit-il en me poussant quelques minutes plus tard, tu m'écrases.

Il mêle les mots à un baiser sur ma joue.

— Et je crois qu'on ne pourra pas se décoller si l'on reste comme ça plus longtemps.

Nous rions tandis que je roule sur le côté. Il a raison. Un peu plus et ce truc aurait collé comme de la Super Glue – même si l'idée d'avoir Beck près de moi de façon permanente n'est pas spécialement effrayante.

Nos respirations s'apaisant, nous profitons du sentiment de satisfaction post-coïtal.

— Je peux te demander un truc ?

Ma question comporte un peu de nervosité.

— Tu viens de le faire.

Il enfonce son doigt dans ma côte, riant de sa plaisanterie stupide. Me soulevant sur mon coude, je baisse mon regard vers lui, roulant des yeux si fort que je les déboîte presque. Il rit encore, mais ajoute :

— Vas-y. Bien sûr que tu peux.

— Comment est-ce ? Tu sais… Quand je, enfin, quand on…

Je ris de mon embarras, trouvant ridicule d'avoir du mal à parler à l'homme que je viens de baiser.

— Tu veux dire quand tu me prends ? finit-il pour moi et j'acquiesce, remerciant son étrange capacité à lire dans mon esprit lorsque les mots ne veulent pas sortir.

Mimant ma pause, il passe le bout de ses doigts sur mon épaule et le long de mon biceps.

— Ça fait mal au début, mais tu es gros.

Ses yeux s'écarquillent, soulignant sa remarque.

— Donc ce n’est pas étonnant.

— Ça fait mal tout le temps ?

— Non, dit-il en secouant la tête. La douleur disparaît quand tu bouges. C'est bizarre de le décrire, mais la douleur se transforme en une sorte de chaleur brûlante. Qui ne fait absolument pas mal. C'est un sentiment complet pour des raisons évidentes, mais ça va au-delà du physique. Tu te sens totalement complet. Entier, d'une certaine façon.

Il reconnaît mon regard fixe et le prend pour de la confusion.

— Je suppose que ça ne veut pas dire grand-chose, hein ? Et toi, ça te fait quoi ?

— Quand je suis en toi ? je lui demande pour être sûr.

— Eh bien, oui aussi. Mais je voulais dire, ce que ça te fait d'être en dessous. Ma description ne peut pas être complètement à côté de la plaque, non ?

Doucement, je confie :

— Je ne sais pas. Je n’ai jamais été en dessous.

Mes paroles le choquent tant qu'il reste silencieux durant un bref instant.

— Oh, d'accord.

Je devine qu'il veut dire quelque chose d'autre, mais peut-être qu'il ne sait pas comment s'y prendre.

— Mais je veux le faire, dis-je contre sa bouche ouverte. Je veux que toi tu le fasses.

Un souffle sifflant passe ses lèvres, un souffle de plaisir et de désir.

— Est-ce que tu voudrais…

— Plus que tout ce que je pourrais dire, répond-il, roulant au-dessus de moi, m'embrassant jusqu'à plus soif.

Entre ses baisers, je parviens à articuler :

— Une autre question.

Baissant les yeux vers moi avec quelque chose qui ressemble beaucoup à de l'amour au fond de ses pupilles, il sourit et hoche la tête.

— Bien sûr, tout ce que tu veux.

— On peut se doucher d'abord ?

Nous rions de concert avant d'aller nous laver puis de tomber de fatigue.

Un rapide coup de genou dans l'estomac me réveille le lendemain matin. Violet plonge entre Beck et moi, qui dormions quelques instants plus tôt dans les bras l'un de l'autre.

Enroulant mes bras autour de mon estomac, je me déplace pour me redresser. Le souffle coupé, je ne peux pas dire grand-chose. Beck se réveille et bouge contre la tête de lit à côté de moi, riant doucement de ma position pliée. Se sentant évidemment mal pour ce qu'elle vient de faire, Violet se love contre moi.

— Je ne voulais pas te faire de bobo.

— Ce n’est pas grave, gloussé-je en retrouvant mon souffle. Je vais bien. J'ai eu pire.

Bien sûr, cela l'intrigue.

— Vraiment ?

Ses yeux s'écarquillent.

— Comme quoi ?

Beck nous observe, appréciant simplement les échanges matinaux entre moi et sa nièce. C'est quelque chose de normal que la plupart des couples font sans doute, se câliner dans leur lit avec leurs enfants tandis que le soleil filtre dans la chambre.

— Celle-là, dis-je en traçant une fine ligne au-dessus de mon sourcil, je l'ai eue parce que je n’ai pas écouté ma maman. Je courrais et j'ai cogné ma tête contre le plan de travail. Ça s'est ouvert et j'ai eu cinq points de suture.

Tenant ma main devant moi, je la laisse compter mes doigts pour qu'elle voie combien font cinq.

— Ce n’est pas vrai !

— Et si. Et celle-là, dis-je en levant le bas de mon débardeur, montrant une longue cicatrice sur le côté, c'est quand on a dû m'enlever mon appendice. J'ai dû dormir à l’hôpital.

Elle s'assied, fascinée et impressionnée par mes histoires.

— J'ai eu celle-là à vélo, se vante Violet, levant son coude devant mon visage. Il y avait même un caillou coincé dans mon bras. Mais après Maman a fait un bisou au bobo et ça allait mieux.

Beck sourit derrière elle, laissant sa jolie voix remplir la pièce.

— J'ai aussi une cicatrice à cause du vélo, intervient Beck, sortant sa jambe de sous la couverture. J'étais sur la roue arrière et la roue s'est déboîtée. Je suis tombé sur la jambe et ça l'a bien abîmée.

Riant, je n'arrive pas à croire ce qu'il vient de partager.

— C'est mon frère qui m'a fait ça. Il a saboté mes freins.

J'en ris à présent, mais à l'époque j'avais planifié ma vengeance pendant des semaines.

— Les pédales ont tranché direct dans la jambe.

— Je ne savais pas que tu avais un frère, remarque Beck pendant que Violet fixe la ligne rouge de huit centimètres qui barre mon tibia.

Je hausse les épaules, tentant de rester flou.

— Nous ne sommes pas spécialement proches.

— Celle-là vient d'où ?

Violet pointe du doigt un petit cercle sur le devant de mon épaule. Beck se penche, la reconnaissant immédiatement pour ce qu'elle est : une blessure par balle.

— C'est… Hum…

J'hésite, fixant Beck, espérant qu'il m'aide.

Un petit sourire triste étire sa bouche.

— Ma puce, tu savais que Dax était soldat ?

Ses yeux, immenses et stupéfaits, brillent lorsqu'elle me regarde.

— C’est vrai ?

Le ton ébahi de son exclamation fait jaillir la fierté dans ma poitrine.

— Ouaip.

Beck sourit encore, m'honorant de sa reconnaissance.

— Et ça, c'est une cicatrice de guerre. C'est un vrai héros que tu as devant toi. Qu'est-ce que tu en penses ?

Violet bondit sur ses genoux, faisant attention à ne pas me donner de coup cette fois. Elle cache l'oreille de son oncle avec sa main, chuchotant sans vraiment chuchoter un secret. Beck glousse et lui dit :

— Bien sûr qu'on peut.

Ils sortent du lit et alors que je vais les suivre, Violet me stoppe.

— Non, ordonne-t-elle, tu dois rester afin que je t'apporte ton petit-déjeuner au lit.

Levant les mains en signe de capitulation, je mime un visage sérieux, jouant le jeu. La saluant, je lui réponds :

— À vos ordres, M'dame.

Beck la soulève dans ses bras et l'emporte dans la cuisine pour faire le petit-déjeuner. Pendant qu'ils sont absents, occupés à faire tinter chaque plat que Chloe possède, je vérifie mes messages vocaux.

Après que Chloe m'a dit qu'elle passait la nuit dehors, j'ai éteint le téléphone, ne voulant pas être dérangé pendant que Beck et moi parlions la veille. Après s'être allumé, l'écran affiche quelques notifications. Me frottant les yeux de stupeur, je dois même me concentrer pour lire le nom et le numéro sur l'écran.

Non, je chuchote.

Cela me trouble d'être aussi choqué que mon frère m'appelle. Je suis sûr que les autres gens parlent à leur famille tout le temps. Ils ont peut-être des relations très proches avec eux. Peut-être même sont-ils meilleurs amis. Mais rien de tout cela ne correspond le moins du monde à la façon dont je nous décrirais mon frère et moi.

Tandis que je compose le numéro de la messagerie, mon esprit s'égare, se demandant ce qu'il peut bien me vouloir. Même durant toutes mes années à l'armée, nous ne nous parlions qu'à Noël et aux anniversaires, et même ces événements ne garantissaient pas qu'il téléphone.

— Je voulais simplement reprendre contact et te dire que j'étais à Long Beach pour un meeting aujourd'hui. Je passerai te voir avant que mon avion décolle demain matin. À plus.

La ligne est coupée et mon cœur bondit dans ma gorge.

Ici.

Aujourd'hui.

Je jure tout en trébuchant hors du lit.

— Merde !

Tombant littéralement par-dessus Tonka, j'atterris face contre terre au moment où j’entends frapper à la porte.

— Je vais répondre !

Je crie, mais mes paroles sont étouffées par Tonka léchant mon visage.

Le temps que je me fraie un chemin dans le salon, la main de Beck est au-dessus de la poignée. Avec les mots 'Non, laisse' coincés dans la gorge, je le vois ouvrir la porte pour dévoiler le visage parfaitement composé de mon frère.

— Oh, je… heu… j'ai dû me tromper d'appartement, commence à expliquer Lance avant de me voir marcher vers lui derrière Beck.

— Lance.

Ma voix est aussi choquée que mon regard.

— Qu'est-ce que tu fais ici ? je lui demande me déplaçant devant Beck qui reste planté là, aussi confus que je suis stupéfait.

— Tu n’as pas eu mon message ?

Même si sa question s'adresse à moi, ses yeux sont sur Beck, l'étudiant de la tête aux pieds.

— Il y a deux minutes à peine, haleté-je, passant une main dans mes cheveux. Ce n’est pas le moment. Je peux te voir un peu plus tard ?

Faire mon possible pour le dégager du pas de la porte n'y change rien et il force le passage pour entrer.

— Non, explique-t-il sèchement. Mon vol part dans seulement quelques heures. C'est le seul moment que j'ai à te consacrer.

— Ah !

Je m'exclame tout en fermant la porte.

— Tu veux rire. C'est le seul moment que tu as à me consacrer et il faudrait que comme par magie je sois disponible pour toi.

— Pourquoi ? Tu dois aller travailler ?

Il y a de la condescendance dans sa question et je le maudis de faire cinq centimètres de plus que moi. Cela lui donne l'avantage de pouvoir me regarder de haut.

— Écoute, Lance. Je te l'ai dit, ce n’est pas le bon moment.

J'essaie de rester patient avec lui, mais honnêtement, il se conduit comme un connard prétentieux pour le moment.

— Et je te dis, insiste-t-il en entrant dans ma bulle intime, s'imposant à moi, que moi je ne peux pas plus tard.

Sentant l'atmosphère tendue dans la pièce, Beck conduit Violet dans la chambre. J'entends le son distant de la télévision qui s'allume, et de dessins animés se diffusant dans le poste. Lance et moi nous fusillant du regard, le retour de Beck dans la pièce passe complètement inaperçu.

Ce n'est que lorsqu'il pose sa main sur mon épaule que je réalise qu'il est revenu. Même si je tressaille, repoussant presque sa main de sur mon corps, il reste debout derrière moi.

— Qu'est-ce qui se passe ?

— Je pourrais poser la même question.

Les paroles de Lance sont emplies de dégoût, et de toutes ces années où je me suis senti distant de mon frère, cela n'a jamais été à ce point – comme si nous étions si parfaitement déconnectés l'un de l'autre que seul le vide existait dans l'espace entre nous.

— Dax, mais il se passe quoi bordel ? C'est ton mec ?

Beck interprète la situation complètement de travers, m'exposant avant que je puisse dire quoi que ce soit.

Le visage de Lance pâlit. Il reste bouche bée tandis que la déclaration de Beck afflue autour de lui. Pointant son doigt sur moi, il tente de parler, mais rien ne sort d'abord.

— Tu es…

C'est une question, laissée en suspens, car il semble déjà connaître la réponse.

— Beck, voici mon frère, Lance, expliqué-je avec un sentiment étrange de calme me soutenant. Et Lance, voici Beck.

Dans un geste plein d'un courage dont je ne me serais jamais senti capable, je tends la main vers celle de Beck et l'enlace dans la mienne.

— Oui, nous sommes ensemble.

La mallette tombe de sa main et Lance prend difficilement une longue inspiration comme si mon aveu lui avait vraiment coupé le souffle. Le bruit du métal heurtant le parquet suffit pour que Tonka coure vers moi, inspectant la scène. Lance recule devant Tonka, malgré le fait qu'il s'arrête lorsque je le lui ordonne.

— Hé ! proteste Violet, on va les faire ces pancakes ou pas ?

Marchant d'un pas lourd de ses petits pieds hors de la chambre pour retourner dans la cuisine, elle est tout à fait inconsciente de la gravité de la conversation.

Lance se baisse pour ramasser ses papiers tandis que Beck nous attire, Violet et moi, sur le côté. Donnant un bol à Violet, il lui dit de continuer à remuer la pâte juste pour la garder occupée pendant que nous parlons.

— Tu veux que je fasse quoi ? demande-t-il doucement. Je peux rester ou partir. Comme tu veux.

Je l'aime de me laisser le choix, de ne pas me forcer à ouvrir grand la vanne de tous mes secrets devant Lance alors que Beck est témoin. J'aime qu'il ne me pousse pas à être qui il veut que je sois à cet instant, mais qu'il me laisse faire le choix qu'il pense être le mieux pour moi. J'aime savoir que quoi que je décide, il sera toujours là pour moi.

Comprendre toutes ces choses d'un seul coup n’est pas facile. En fait, elles me frappent si fort que je trébuche, poussant Beck à croire à une crise imminente.

— Tu veux que j'amène Tonka ? Tu te sens mal ? Tu veux t'asseoir ? se répète-t-il, cherchant frénétiquement une chaise à glisser sous mes fesses.

Prenant un siège, je repose ma tête dans mes mains, laissant le chaos qu'est mon actuelle situation se calmer, au moins légèrement. En l'espace de cinq minutes, j'ai dit à mon frère que j'étais gay – quelque chose que je lui ai caché, à lui et à ma famille, depuis aussi longtemps que je l'ai su moi-même – et je viens de comprendre que je suis amoureux – quelque chose que je n'aurais jamais cru possible à nouveau.

— Ouais, donne-nous juste quelques minutes.

J'ai la bouche sèche, je sens les mots comme du sable coincé dans ma gorge.

— Donne-nous juste un peu de temps et je t'appelle lorsque nous aurons fini.

Beck acquiesce, un sourire triste, mais encourageant étirant ses lèvres – lèvres dans lesquelles j'aimerais me perdre dès l'instant. Parce que lorsque je suis avec lui, toute la folie furieuse semble disparaître.

Apercevant Lance par-dessus l'épaule de Beck, je sais que l'embrasser maintenant n'est pas une option. Alors, la langueur de ma nouvelle vie rongeant mes entrailles, j'observe Beck et Violet prendre leurs affaires, passer le pas de la porte et me laisser là, avec la partie de mon identité que j'ai si longtemps essayé de fuir.

Lorsque j'entends le petit claquement du loquet de la porte se refermant, je donne un coup de pied dans l'autre chaise sous la table, proposant à Lance de s'asseoir pour parler. Plutôt que de s'y installer, en face de moi, pour discuter comme deux adultes, Lance lève une main en signe de refus.

— Non, je vais rester debout, explique-t-il depuis l'autre bout de la pièce, s'appuyant contre le plan de travail.

Je glousse avec cynisme et murmure :

— Tu sais, ça ne s'attrape pas. Ça ne va pas déteindre sur toi.

— Écoute, je ne suis pas venu parler de ça.

Le dernier mot sort de sa bouche comme une malédiction.

— Ce n’est pas une maladie espèce de gros con.

En un instant, toute la colère que j'ai ressentie pour mon frère durant toutes ces années – d'être le modèle parfait que je ne pourrai jamais égaler, de ne jamais avoir été là pour moi – explose à la surface et déborde, épaisse comme de la lave, menaçant de tout brûler sur son passage.

— J'ai toujours été gay. Ce n’est pas comme si c'était nouveau parce que tu viens de l'apprendre. Ça a toujours été le cas. Je ne l’ai simplement jamais dit à personne et, à voir ta réaction, ça explique pourquoi je ne l’ai jamais fait. Savoir que ma propre famille ne m’accepterait pas…

— Papa est mourant, m’interrompt-il, la colère enveloppant ses mots.

Étrangement, je peux immédiatement deviner qu'il est plus en colère que je lui fasse perdre son précieux temps, plutôt que Papa soit en train de mourir.

— Je suis venu pour te dire ça.

Il y a un puéril 'Je te l'avais dit' dans le fond de sa voix, comme si ses nouvelles étaient plus importantes que les miennes.

— Quoi ?

J'ai l'impression que le monde tourne autour de moi. Couché à mes pieds, Tonka lève ses oreilles en entendant ma voix.

Avec rage, Lance pose ses deux mains sur la table, la faisant vibrer sur ses pieds bancals.

— Je te l'ai dit, boue-t-il, à seulement quelques centimètres de mon visage, Papa est mourant.

S'éloignant de la table, il se détourne de moi, ramasse sa mallette et, sans un mot de plus, sort silencieusement de ma vie.

Des milliers de pensées courent dans ma tête. Dois-je rentrer ? Pour dire quoi ? Pardon d'avoir été aussi con et de t'avoir abandonné pendant que tu étais à l'agonie. Au fait, c'est quoi cette histoire ?

En plus, si j'appelle, je devrai sans doute avoir affaire à ma mère, et elle se contentera de pleurer. Je ne peux pas supporter ça moi-même et c'est encore pire quand c'est au téléphone. Il n'y a rien qui me fasse me sentir plus impuissant que de savoir qu'elle est dans tous ses états et qu'il n'y a absolument rien que je peux faire pour y remédier.

Savoir que je n'ai que deux options pour m'aider réduit la liste des personnes que je dois appeler. J'essaie Chloe en premier, me disant qu'elle connaît déjà mon incapacité à confronter ma famille. Et puis, ils l'adorent. Si je peux la faire venir à la maison avec moi, peut-être que cela ne se passera pas si mal.

Je compose son numéro, espérant que je ne la réveille pas trop tôt.

— Salut, répond-elle à la première sonnerie.

— Salut, tu fais quoi cette semaine ? lâché-je, ne m'inquiétant pas de la saluer outre mesure.

— Eh bien, bonjour à toi aussi, mon chou, rit-elle avec flegme, sa voix encore engourdie de sommeil.

— Désolé, mais vraiment, qu'est-ce que tu fais ?

— Euh, je travaille, comme la plupart des gens. Et puis…

J'entends le bruit des draps qui se froissent en sourdine alors qu'elle se déplace.

— Je ne t'ai pas dit la nouvelle.

Sa voix résonne dans le combiné avec une exubérance peu naturelle vu l'heure qu'il est.

— La nouvelle ?

— Eh bien, hier soir, je pensais que Devon et moi, nous sortions pour fêter ma promotion.

— Tu as eu une promotion ?

Me creusant la tête, je repasse nos dernières conversations pour essayer de me rappeler si elle avait mentionné quelque chose à ce sujet.

— Oui, soupire-t-elle, suggérant qu'elle a bien évoqué les faits à un moment donné. Mais en tout cas, insiste-t-elle, je pensais que nous allions fêter ma promotion, mais Devon m'a demandé en mariage ! Je vais me marier ! hurle-t-elle à travers le téléphone.

— Chloe, c'est génial.

Honteusement, mon excitation ne vaut pas la sienne. Entre tous les mots qu'elle prononce, tout ce que je peux entendre est Lance : 'Papa est mourant'.

— Ça va ?

Notant mon humeur maussade, elle change de ton.

— Ouais, ça va. Écoute, je vais devoir rentrer chez moi pour au moins quelques jours. Je voulais juste t'appeler pour te prévenir. On se rappelle bientôt.

Je coupe la ligne avant qu'elle ne puisse m'en demander plus, car honnêtement, je ne peux pas en discuter.

Je dois savoir ce qui arrive à mon père. Il ne peut pas être malade. Il ne peut pas être en train de mourir. Cela ne peut pas être ma réalité et pour certaines raisons, je n'ai pas à l'accepter avant d'être en face de lui.

Avec une seule option restante, j'appelle Beck, espérant qu'il puisse m'aider.

— Salut, répond-il immédiatement. On est en bas. On arrive.

Il se presse tout en parlant, raccrochant sur le bruit de ses pas montant les marches métalliques. Il pousse la porte au moment où je l'ouvre, manquant de me tomber dessus en se précipitant dans la pièce.

— Qu'est-ce qui s'est passé ? Il a dit quelque chose ?

— Je dois retourner chez moi.

Le visage de Beck se décompose, il pense au pire.

— C'est mon père. Je dois prendre le premier vol.

— Oui, bien sûr. D’accord, donne-moi quelques minutes et Violet et moi, nous serons prêts.

En pleine effervescence, il rassemble ses jouets en pile avant de se déplacer dans la cuisine pour nettoyer le désordre.

— On va prendre un avion ?

Violet bondit d'excitation, sa voix éclatant de joie.

— J'ai toujours voulu aller dans les nuages. Ça va être super.

— Beck.

Maintenant mon calme autant que possible, j'essaie de l'arracher à son agitation pressée. Il m'ignore, continuant, totalement concentré sur sa tâche.

— Je peux demander à Ty de s'occuper du salon et je suis sûr que Lexie l'aidera. On va s'arrêter en chemin pour prendre une cage pour Tonka, à moins que tu le laisses ici, mais je ne pense pas, dit-il tout haut, à personne en particulier. Nikki ne sort pas avant deux semaines donc j'ai tout le temps pour ça. Merde !

Il jure en se pinçant l'arête du nez entre ses yeux fermés.

— L'appartement. Il faut que je trouve un logement plus grand avant qu'elle arrive. Attends, je réfléchis, continue-t-il à marmonner, ignorant complètement mes tentatives de lui faire écouter ce que j'ai à dire.

— Beck.

Quelque chose dans ma voix le force à me regarder.

— S'il te plaît, arrête.

Il redresse son dos, croisant ses bras sur sa poitrine en un geste défensif.

— Quoi ?

Il me jette un regard de travers, ses yeux se plissant.

— C'est juste que… Je dois… pour rentrer chez moi, je dois le faire seul. Sans toi.

L'observant, je vois la réalisation se transformer doucement en tristesse sur le visage de Beck.

— Oh, soupire-t-il, défait.

— Non, ce n’est pas ça.

Levant sa main, il ne me laisse pas continuer.

— Non. Tu t'arrêtes là. Tu y vas. Et je reste. Je n’aurais pas dû m'emballer.

— Mais Beck, ce n’est pas ça du tout.

Me rapprochant de lui, j'entre dans son espace.

— Tu l'as dit toi-même. Tu as tous ces trucs avec Violet et Nikki, et je ne sais même pas ce que je vais trouver chez moi. En plus, ils ne savent même pas que…

— Tu vas leur dire ?

Même si j'ai les meilleures intentions du monde, la petite hésitation pour lui répondre est tout ce dont il a besoin.

— Je ne cacherai à personne ce que je suis, ajoute-t-il, son ton empli d'une triste déception. Tu ne peux pas être avec moi une minute et en avoir honte la minute d'après.

Il me dépasse, frôlant mon épaule. Me regardant par-dessus la sienne, il dit :

— Je t'attends en bas dans la Jeep. Tu peux trouver un vol quand on arrivera à l'aéroport. Il y a un Animalis sur le chemin. On s'arrêtera pour la cage de Tonka.

Ses épaules s’affaissent lorsqu'il se détourne de moi. Récupérant Violet et ses affaires, Beck a l'air aussi brisé que ce que je me sens.

Ayant besoin de concentrer mon énergie sur mon retour à la maison, je rejette mes sentiments. Tout ce que je peux faire à ce point, c'est d'espérer que quand je reviendrai, il sera là pour moi.

— Salut Papa, dis-je aussi joyeusement que possible, faisant glisser la chaise à côté de son lit. Comment ça va ce matin ?

Même s'il était difficile de le comprendre, il pouvait au moins parler après sa première attaque. Elle a eu lieu le jour précédant celui où mon frère est venu me chercher. Le temps que j'arrive à l'hôpital, il était stabilisé et conscient de ce qui se passait.

Plus tard, le jour suivant, il a eu sa deuxième attaque. Celle-ci l'a laissé tellement amoindri qu'il est incapable de parler. C'est à ce moment-là que la réalité a frappé : une tumeur au cerveau, maligne, inopérable. Lance avait raison. Il était mourant. Et il n'y avait rien que je puisse faire pour l'empêcher.

Deux semaines plus tôt, je n'avais aucune idée de ce que je trouverais, mais je savais que c'était mauvais.

Me tenant hors de la chambre d’hôpital de Papa, je n'eus pas le courage d'entrer. Me cachant de ma famille et de la nouvelle réalité qui impliquait que mon père soit malade, je me terrai dans le coin de la plus petite salle d'attente hors de l'unité de soins intensifs. Lance surgit dans la salle, surprenant Tonka qui se tint en alerte. Il dut me voir du coin de l’œil, car il stoppa ses pas et marcha vers moi.

— Tu es revenu, constata-t-il inutilement. Je pensais que tu serais resté loin d'ici.

— Qu'est-ce que tu en sais ? Bien sûr que je suis revenu. Tu m'as dit qu'il était en train de mourir. Comment aurais-je pu ignorer ça ?

Mes pieds bondirent nerveusement, mes coudes posés sur mes genoux.

— Ce que je ne comprends pas, demandai-je calmement avant de lever la tête vers lui, c'est pourquoi tu as eu besoin de venir jusqu'en Californie pour m'en parler. Tu l'as fait parce que tu voulais me blesser ?

Choqué, il me fixa :

— Sérieusement ? C'est ce que tu penses de moi ?

— Tu m'as déjà donné l'occasion de penser le contraire ? Tu ne m’as jamais aimé et si ta réaction vis-à-vis de Beck devait servir d’exemple…

— Écoute.

Il se leva de son siège, plus que visiblement énervé par la direction que je faisais prendre à la conversation.

— Je veux plus parler de ça. Tu fais ce que tu veux. Tu veux savoir pourquoi je suis venu te le dire ?

Je hochai la tête, sachant déjà que je ne serais pas heureux de sa réponse.

— Ils ont appris pour sa tumeur à peu près une semaine après ton départ, mais personne ne voulait te le dire. Maman et Papa avaient peur de ton post-trauma et ils ne voulaient pas te stresser pour quelque chose dont ils n’étaient pas sûrs. J'étais à Long Beach pour un voyage d'affaires quand il a eu sa première attaque. Maman m'a appelé en panique et je lui ai promis de te le dire de vive voix.

Se pinçant l'arête du nez, il ferma les yeux comme si cela pouvait effacer ce qu'il avait vu ce jour-là.

— Je suis venu chez toi parce que je ne voulais pas prendre ça sur moi tout seul.

— Lance.

Le ton conciliant dans ma voix ne fit que l'éloigner de moi et il leva sa main pour se défendre.

— Écoute, je ne veux pas parler de ça ici. J'ai réagi bêtement pour toi et ton… toi et Beck. Je ne sais pas si je pourrai m'y habituer un jour, mais c'est ta vie.

Comme affaibli, par je ne sais quoi exactement, Lance s'enfonça dans son siège.

— Je sais que je n’ai pas été un super frère.

Un soupir sceptique glissa de ma bouche. Ce n'était pas tout à fait intentionnel. Me disant que je ferais mieux de faire la paix moi aussi, je grommelai :

— Je crois que je n’ai pas fait trop d'efforts non plus.

— Il n’y a plus qu'à s'y mettre, hein ? rit-il.

Il avait vraiment ri. Même s'il avait été présent dans ma vie depuis son tout premier jour, je ne parvenais pas à me souvenir qu'il ait baissé sa garde plus de quelques fois. Quand nous étions enfants, c'était comme un homme de quarante ans enfermé dans le corps d'un garçon de treize. Et il y avait encore moins de fois où nous avions des conversations sérieuses. Il y avait une grande chance que celle-ci soit la première.

Avant que nous puissions dire quoi que ce soit de plus, une cacophonie d'alarmes et de bips résonna dans la chambre de Papa. Notre conversation interrompue, nous nous précipitâmes aux côtés de notre père, espérant que nous profiterions de lui encore au moins un jour.

Et ce jour-là est devenu un autre, et encore un autre. Malgré sa dégradation rapide, nous nous sentons heureux qu'il soit encore là.

Perdu dans mes pensées, il me faut une minute pour réaliser qu'il n'a pas encore répondu. Ses yeux sont grands ouverts et me fixent nimbés d'une étincelle de peur.

— Papa, ça va ?

Des sentiments d'impuissance pénètrent chaque centimètre de mon corps alors que je lui pose la même question pour la deuxième fois. Sans Tonka à mes côtés, je ne pourrais pas garder mon sang-froid. Mais avec son aide, je suis capable de garder mes démons à distance assez longtemps pour lutter contre la panique.

Un coup pour oui.

Deux coups pour non.

C'est le système que nous avons établi après la première attaque et que nous utilisons depuis la deuxième. Juste au cas où il ait oublié, je lui répète les instructions. Malgré tout, il ne répond rien, à part un regard pétrifié d'angoisse.

Couvrant sa main de la mienne, je lui assure que tout va bien.

Je sais que non, mais il m'est impossible d'expliquer à cet homme, dont je croyais qu'il possédait une force surhumaine, qu'il est en train de s'étioler vers le néant, juste sous nos yeux.

— Je sais que tu m'entends. Ça va. Je vais appeler une infirmière. Elle nous dira quoi faire.

Faisant mon possible pour rester calme, je presse sa main une fois de plus et me dirige au bureau des infirmières.

— Salut, Gladine.

Une grande infirmière élancée sort le dossier de Papa et passe devant le comptoir.

— Du nouveau pour Papa ?

— Rien sur les machines, mon chou.

Je préfère ne pas demander, mais si je devais faire une estimation, je dirais que Gladine a plus de quarante ans. Elle est gentille et sincère – un véritable soutien durant les derniers jours.

— Mais nous allons voir ça.

Elle tapote gentiment mon bras, rassurante, mais ne promettant rien.

Nous savons tous que c'est bientôt la fin. La tumeur grandit chaque jour, causant une grande pression sur son cerveau. De son habituelle gaieté, elle salue Papa, lui lisant ses signes vitaux. Elle sait qu'il ne peut pas répondre ou poser des questions, mais elle ne veut pas qu'il se sente exclu.

Maman arrive au moment où Gladine commence à examiner l'activité cérébrale sur le moniteur auquel il est relié.

— Comment va-t-il ? demande doucement Maman, de sorte que Papa ne l'entende pas.

— Il ne pouvait pas bouger ses mains quand je suis arrivé ce matin.

Il n'y a rien à en dire de plus. C'est exactement comme le docteur l'a prédit. Il perd lentement sa capacité à parler, à se mouvoir – un jour, sa tumeur prendra sa vie et nous ne pouvons rien faire d'autre que regarder.

Gladine nous appelle à côté de Papa.

— Vous voyez ça ? demande-t-elle, pointant du doigt quelques pics sur l'impression.

Maman et moi acquiesçons, voyant clairement les variations dont elle parle.

— On dirait qu'il a eu une série de petites attaques pendant la nuit. Je vais appeler le docteur pour vérifier, ajoute-t-elle tout en pressant les mains de Maman.

— Je dois appeler ton frère.

Essuyant les larmes qui coulent de ses joues, Maman prend congé, suivant Gladine de près.

Tonka me rejoint à mon siège à côté du lit, mais au lieu de se rouler à mes pieds, il glisse son museau sous la main de Papa.

— Tu es un bon chien, Tonk. Je ne sais pas ce que je ferais sans toi.

Lui grattant le derrière des oreilles, je laisse son calme intérieur se transmettre en moi.

— Papa… Je ne sais pas quoi dire. Tu sais, à une époque je pensais que tu étais un vrai super héros. Tu m'avais convaincu que tu étais Batman parce que je ne vous avais jamais vu tous les deux dans la même pièce. Bon sang, j'aimerais que ce soit vrai maintenant…

Mes dernières paroles sortent à travers des sanglots étouffés. Tonka se déplace de Papa à moi, plaçant sa tête sur mes genoux.

— Jakey.

La voix triste de Maman m'appelle de derrière. Posant une main sur mon épaule, elle perd la bataille contre ses larmes.

— Ça va aller, ne t'inquiète pas.

Je sais qu'elle essaie juste de me calmer, de garder un visage composé devant moi de peur que je panique, mais je ne suis pas en sucre.

— Maman, dis-je en me levant de mon siège, la surprenant par le mouvement rapide et le ton de ma voix. Comment suis-je supposé ne pas paniquer ? Il meurt.

Je crie presque et ses mains viennent couvrir sa bouche.

— Arrête de me traiter comme un handicapé. Et arrête avec ce foutu 'Jakey'. Je n’ai pas douze ans. Putain !

Je jure en levant les bras de colère.

Tonka gémit près de moi, donnant des coups de sa truffe froide et humide dans mes poings fermés.

— Mon père est en train de mourir et tout ce que je peux faire c'est de rester assis à regarder ! S'il y a bien un moment où j'ai le droit de paniquer, c'est là.

— Jake… S'il te plaît…

Ses paroles tombent dans mon dos tandis que je quitte la chambre. Ayant besoin de rassembler mes esprits, je sors.

La vue hors de l’hôpital est à couper le souffle. Levées vers le ciel dans des angles secs, les Montagnes Rocheuses découpent l'horizon. Elles sont différentes du littoral de Long Beach, mais elles ont le même effet lénifiant.

Bien sûr, penser à la plage me fait penser à Beck – même si, pour être honnête, je n'ai pas cessé une minute de penser à lui depuis que je suis ici, désirant qu'il soit à mes côtés.

À chaque occasion que j'ai de l'appeler, je trouve un moyen de m'en empêcher. Il est occupé à s'installer ailleurs, aidant Nikki à se réadapter à la vie après réhabilitation, présent pour Violet. Qui suis-je pour m'immiscer là-dedans ? De plus, vu comment les choses se sont passées entre nous lorsque je suis parti, je doute qu'il ne veuille jamais entendre parler de moi à nouveau.

Repoussant tous ces doutes, je sors mon téléphone de ma poche et le rallume. J'étais à l’hôpital si tard la nuit dernière que je ne me suis même pas embêté à le rallumer lorsque je suis rentré chez mes parents.

Comme je m'y attendais, ni messages ni textos. C'est assez stupide de ma part de croire que Beck s’inquiéterait pour moi. Qui crois-je tromper ? On ne s'est fréquentés que pendant six semaines. Je me suis déjà convaincu que je n'étais pas en train de tomber amoureux de lui. C'est plus sûr comme ça.

Mais c'est impossible d'ignorer à quel point il me manque – sa voix, ses bras et sa présence. Tout à coup, comme si je l'avais fait apparaître de nulle part, un appel manqué s'affiche sur mon téléphone. Il n'y a pas de message, mais le numéro de Beck brille sur mon écran.

Il y a peut-être encore de l'espoir.

Mes doigts survolant le bouton d'appel, j'hésite une seconde de trop.

— Jake.

La voix forte et retentissante de Lance m'appelle depuis la porte.

— Il faut que tu reviennes.

Marchant aussi vite que mes jambes le permettent, je cours avec Lance jusqu'à la chambre de Papa. Maman est assise à ses côtés, tenant sa main dans la sienne, pleurant doucement contre elles. Le docteur se tient de l'autre côté, glissant le dossier dans le casier au pied du lit.

— Il a eu une autre attaque pendant que vous étiez dehors. On lui a donné de la morphine. À ce stade, notre but est de faire en sorte qu'il ne souffre pas.

Qu'il ne souffre pas est un euphémisme pour le laisser partir. Cette pensée se loge dans ma gorge, me coupant presque la respiration. Je parviens à demander malgré tout :

— Combien de temps ?

Le docteur marche vers moi, pose une main sur mon épaule et me regarde. Une compassion rassurante rencontre mes yeux remplis de larmes.

— Nous ne savons pas. Quelques jours, peut-être.

Doucement, et de façon à ce que seuls Lance et moi puissions l'entendre, il ajoute :

— Passez autant de temps que possible avec lui.

Puis il disparaît.

Nous relayant le reste de l'après-midi, Maman, Lance et moi ne quittons pas le chevet de Papa. Lorsque les infirmières vérifient que les visiteurs s'en vont à l'heure de fermeture, elles nous assurent que nous pouvons rester aussi longtemps que nous le souhaitons. Elles amènent même un lit de camp et une chaise supplémentaire afin que nous puissions rester pour la nuit.

Lorsque Lance sort pour quelques minutes afin d'appeler sa femme et d'avoir des nouvelles de sa fille, je me dis que c'est le bon moment de m'excuser.

— Maman ?

Tirant ma chaise à côté de la sienne, je prends ses mains froides dans les miennes.

— Je suis désolé pour tout à l'heure. Je ne voulais pas me défouler sur toi.

— Oh, mon chéri.

Elle essuie son nez avec un mouchoir. Levant ses yeux bouffis et injectés de sang vers moi, elle semble plus forte et résolue que jamais.

— Tu n'as pas à t'excuser. Je te traitais comme si tu étais en sucre, mais tu es mon bébé et je ne supporte pas de te voir t'inquiéter ou te stresser pour quelque chose comme ça.

— Comme ça ? Ce n’est pas très gentil, plaisanté-je, me réjouissant de son petit rire rejoignant le mien.

— D'accord, ce n’était pas la meilleure façon de le dire. Mourir est quelque chose que personne ne peut contrôler. Ton père et moi avons vécu une vie excellente et nous nous sommes aimés plus que la vie ne peut comprendre d'amour.

Ses mains tremblent dans les miennes tandis que ses larmes tombent rapidement sur son visage rougi. Les essuyant, je me demande comment j'ai pu avoir une femme aussi attentionnée et chaleureuse pour mère. Tout le monde n'a pas cette chance.

— Raconte-moi comment toi et Papa vous vous êtes rencontrés. Je crois que je n’ai jamais entendu l'histoire.

Aussi proches que Maman et moi ayons été à travers les années, je n'ai jamais posé les questions de base. Comme j'ai passé tellement de temps à me sentir exclu de ma famille, je comprends maintenant que je n'ai jamais vraiment fait d'effort pour m'y intégrer.

Un petit sourire relève ses lèvres. Après un profond soupir, elle commence à me raconter l'histoire d'un petit garçon qui lui tirait les couettes à la récréation. En tout cas, c'est ainsi que cela a commencé. Leur histoire est une histoire d'amour unique. De celles qui ont survécu des décennies malgré la maturité, sans jamais qu'ils se séparent. De celles qui ont survécu à la guerre et qui ont réussi à se renforcer grâce à cela. À travers elle, je ne perds pas de vue le fait très réaliste qu'ils ont dû tous deux s'impliquer dans leur relation. Ils ont dû communiquer et être honnêtes avec l'autre. Elle me parle de certaines fois où les choses n'étaient pas parfaites, lorsqu'ils étaient sur le point de rompre. C'étaient ces fois-là où ils s'appuyaient sur la solidité que l'autre apportait. Lorsqu'ils avaient l'impression que tout était perdu, ils savaient qu'ils traverseraient les épreuves, renforcés d'une certaine façon.

À la fin de son histoire, une seule pensée court dans mon esprit et mon cœur : Beck. Il est devenu une partie des fondations sur lesquelles j'ai créé ma nouvelle vie. Et sans lui, ma vie n'est plus la même.

— Qu'est-ce qui te fait sourire ? demande Maman d'une voix enjouée et moqueuse. Tu penses à quelqu'un ?

Sa question est pleine d'espoir. Ma petite hésitation la rend encore plus curieuse.

— Oh, allez. Parle-moi d'elle. J'ai besoin d'un peu de bonnes nouvelles.

Hésitant encore, je m'interroge : puis-je vraiment lui dire ? Est-ce que c’est le bon moment ? Et si elle ne réagit pas comme je pense qu'elle le fera ? Son mari est mourant – ce n'est peut-être pas le moment pour apprendre que son fils est gay.

— Jakey, tu sais que tu peux tout me dire.

Et ça y est. Il y a quelque chose dans sa voix qui me dit que ça ira, qu'elle comprendra. M'adoucissant à son égard et espérant qu'elle l'accepte, je laisse glisser le Jakey. Ce serait bizarre qu'elle m'appelle Dax de toute façon.

Laissant son histoire d'amour avec mon père me donner du courage, je prends une grande inspiration et fais tomber les mots de ma bouche.

— Il s'appelle Beck. Il a un salon de tatouage à Long Beach. On s'est rencontrés juste après que je me suis installé.

Je stoppe pour jauger sa réaction. Elle est tout au bord de sa chaise.

Sans perdre une seconde, Maman dit :

— Eh bien, vas-y. Je veux en savoir plus sur lui.

Je m'exécute. Je lui dis à propos de mon tatouage et de la raison pour laquelle je l'ai fait faire.

— Delaney est mort dans cette dernière bataille, celle qui m'a renvoyé à la maison. Il me manquait tellement au début, avoir son nom tatoué sur ma peau était le seul moyen que j'ai trouvé pour le garder en mémoire.

Elle pleure lorsque je lui parle de Delaney et trouve dommage de ne pas avoir pu le rencontrer.

— Heureusement, j'ai rencontré Beck. J'ai eu une crise pendant la session de tatouage. Et il… Il m'a traité normalement. C'est sûrement le premier truc qui m'a fait comprendre qu'il était différent.

Penchant pour le côté conservateur, j'évite la partie sur son piercing et sur son dessin de moi nu. Il y a des choses qu'une mère n'a pas besoin de savoir.

Il lui est impossible de ne pas sourire lorsque je lui parle de Violet et du comportement adorable de Beck à son égard.

— C'est bon signe, dit-elle. Les hommes qui sont gentils avec les enfants ont bon cœur. Il a l'air te d'être vraiment cher.

— Je ne sais pas. Je crois que j'ai tout fichu en l'air.

Mes derniers mots passent dans ma tête.

— Oh chéri, pourquoi ?

Il n'y a pas moyen de confondre ses paroles avec autre chose qu'une inquiétude sincère. Elle n'a pas même tiqué à mon coming out et cela me pousse à me demander pourquoi, bon sang, j'ai bien pu croire qu'elle aurait une tout autre réaction.

Après que je lui ai parlé de Lance et de son entrée surprise dans ma vie, je lui raconte la façon dont j'ai laissé croire à Beck que je voulais le garder caché.

— D'abord, dit-elle en roulant des yeux avant d'étouffer un rire, parfois, ton frère peut être un gros crétin, alors, ne porte aucune attention à lui et à ce qu'il peut dire.

Elle balaie l'air de sa main et nous rions ensemble de sa description plutôt juste de Lance – description que je n'aurais pas cru qu'elle partagerait.

— Et ?

J'insiste.

— Oh, et le plus important, parvient-elle à prononcer en se remettant de son fou rire, même si tu penses que tu as tout fichu en l’air, tu ne sauras pas si tu peux réparer les choses avant d'avoir essayé.

À son dernier mot, les machines commencent à beugler des sons incohérents. Lance fait irruption dans la pièce, venant vite près de nous. Papa est immobile dans le lit malgré les mouvements rapides et aléatoires de la section sur le moniteur. Avant que les médecins et infirmières n'arrivent dans la chambre, les écrans sont devenus silencieux, leur vibration restant seule au milieu des sanglots de Maman.

Après une rapide et plutôt inutile vérification des signes vitaux de Papa, le docteur qui était là un peu plus tôt hoche la tête d'un air maussade face à l'infirmière avant de dire :

— Heure du décès : vingt-trois heures vingt-cinq.

Il vient près de nous, nous présentant ses condoléances. Elles sont froides et sans valeur, mais lorsque Gladine se place à côté de Maman, pleurant avec elle, la réalité de la mort vient nous frapper de plein fouet.

— Je peux faire quelque chose ? Appeler quelqu'un ? propose Gladine à travers ses larmes.

— Non, il n'y a plus que nous, dit tristement Maman, s'accrochant à Lance et moi pour la soutenir.

Lorsque mes larmes coulent, je souhaite seulement que Beck soit là pour me réconforter.

Le sommeil est impossible cette nuit-là. Le temps que nous rentrions à la maison, c'est déjà l'aube de toute façon. L'incapacité à absorber le fait qu'il est réellement parti me garde éveillé même après que tout le monde s'est endormi. Regardant le soleil se lever au-dessus des montagnes depuis le perron, je sors mon téléphone et décide d'appeler Beck.

Cela sonne plusieurs fois avant qu'il réponde. Sa voix endormie résonne dans le combiné.

— Allô ?

— Salut.

Lorsqu'il comprend que c'est moi, le salut devient enthousiaste. C'est une émotion qu'il contrôle rapidement, calmant sa voix, avec un 'Il se passe quoi ?' détaché.

Le changement de ton me met sur mes gardes, me forçant à mordre ma langue pour protéger mon cœur.

— Euh, rien.

— Ouais, plaisante-t-il. Eh bien heureusement que tu m'appelles pour ça à…

Il s'arrête, certainement pour regarder l'heure.

— …six heures quinze, sans rien avoir à me dire.

Ses paroles naturelles m'aident à me détendre un peu, mais lorsque j'entends une autre voix masculine à côté de celle de Beck, je ne peux rester calme.

— Ouais, désolé de t'avoir appelé si tôt. Je rappellerai plus tard.

Ses paroles précipitées pour se rattraper se perdent dans mes oreilles tandis que je raccroche. La dernière chose dont j'ai besoin est d'entendre une vieille excuse comme quoi il croyait que nous avions rompu. Et ce n'est pas comme si j'avais fait l'effort de rester en contact avec lui – lui non plus d'ailleurs.

C'est un bordel sans nom dans ma tête – une confusion de qui a dit quoi et de comment il l'a dit. Est-ce qu'il voulait encore de moi quand je suis parti ? Est-ce qu'il veut encore de moi maintenant ? Est-ce qu'il se sentait juste seul ? Qui sait ?

Même si tu penses que tu as tout fichu en l’air, tu ne sauras pas si tu peux réparer les choses avant d'avoir essayé.

Avec les conseils de Maman en tête, je rappelle Beck en espérant un meilleur résultat.

— Salut, répond-il à la première sonnerie. C'était Ty, soit dit en passant.

— Tu es avec Ty ? dis-je en m'étranglant sous le choc.

— Non, s'exclame-t-il, le dégoût et l'incrédulité perçant dans sa voix. Tu penses vraiment que… non, tu sais quoi ? Rien. Je ne vais pas entretenir ta jalousie. C'est toi qui ne veux pas de moi.

Le volume de sa voix augmente et s'intensifie, se brisant sous la colère clairement refoulée.

— Tu ne m’as pas appelé. Tu n’as pas pensé une seconde à moi. Tu m'as quitté. Et maintenant, tu crois comme ça que je te dois une explication ? Tu es vraiment gonflé.

Un silence assourdi s'installe. Beck couvre le récepteur, mais je peux l'entendre parler à quelqu'un, lui disant que tout va bien et qu'il peut retourner se coucher.

Violet.

Me sentant comme un con d'avoir interrompu le cours de sa vie, mon besoin de lui est oublié. Leur besoin de lui est plus important.

Sans dire un mot de plus, je le laisse retourner à sa vie et moi, à la mienne. La pensée de réparer les choses disparaît en même temps que sa voix.

Il avait raison depuis le début. Ce n’était pas le bon moment.

— Hé, mec, je vais y aller maintenant. Bonne chance avec ta querelle d'amoureux, plaisante Ty, sortant de l'appartement.

— Ouais, merci bien.

Je l'accompagne à la porte, lui donnant un peu d'argent pour le baby-sitting de la nuit précédente, lorsque je travaillais.

— Quand est-ce que Dax revient ? se plaint Violet pour la millionième fois durant les dix dernières minutes.

Je donnerais n'importe quoi pour qu'elle n'ait pas entendu la fin de notre conversation.

— Je ne suis pas sûr ma puce. Il n’a rien dit.

Bien sûr, ma colère ne suffit pas. Elle n'a pas suffi pour les deux dernières semaines. Mais c'est la vérité. Je n'ai aucune idée de ce qui se passe dans sa vie et ça me rend dingue. Ma putain de fierté mal placée m'empêche de l'appeler. Et bon sang, il ne voulait même pas de moi à ses côtés. S'il a tellement honte de ce qu'il est, d'être gay, alors c'est peut-être qu'il ne devait pas l'être, après tout.

Puis toutes les pensées qui m'empêchent de dormir la nuit viennent me hanter durant le jour. Et si c'était de moi qu'il avait honte ? Et si c'était moi qu'il ne voulait pas que ses parents rencontrent ?

Ça se tient. Je n'ai rien pour moi, et comment pourrait-il me présenter ? Voici Beck, mon petit-ami. Il est propriétaire d'un salon de tatouage et il s'occupe de la fille de quatre ans de sa sœur droguée pendant qu'elle est en centre de désintoxication, pour la troisième fois. Il vit dans un mouchoir de poche, mais ne vous inquiétez pas. Il va prendre un truc plus grand pour pouvoir vivre avec sa sœur.

Je ris, chassant mes rêveries stupides.

Je peux rester là à me demander ce que Dax ressentait pour moi, mais rien de cela n'a d'importance. Le résultat est qu'il n'avait pas besoin que je vienne avec lui. Il ne voulait pas de moi avec lui. Alors il est là-bas, et moi ici. Pour autant que je sache, c'est ainsi que cela sera éternellement.

Un grand cri à travers la pièce me sort de mon cercle vicieux.

— On déménage demain !

Violet dessine une croix dans la case du calendrier.

Après m'être approché d'elle, je la prends dans mes bras.

— C'est ça.

J'embrasse sa joue bruyamment.

— Et ensuite là, dis-je en comptant encore trois jours sur le calendrier, m'arrêtant au jeudi 16 juillet, c'est le jour où l'on va chercher ta Maman.

Elle se tourne si vivement dans mes bras qu'elle cogne sa tête sur mon menton, nous renversant par terre.

— Pour de vrai ? crie-t-elle, les larmes aux yeux.

— Pour de vrai, ma puce.

La jetant sur mon épaule, je lui chatouille les côtes.

— Maintenant, on va emballer les derniers cartons avant que Lexie arrive pour te garder.

Je déteste l'admettre, mais Dax avait raison. La boutique n'est pas un endroit pour Violet. Aussi, au lieu de mettre Ty et Lexie sur la même plage horaire, je partage leurs journées et leur propose la même somme d'argent pour m'aider avec Violet. Ce n'est pas la situation idéale, mais il faut faire avec pour l'instant. Quand Nikki sera revenue, eh bien… Je suppose que nous verrons comment faire à ce moment-là.

Violet frémit, glissant de mon épaule sur mes bras.

— Elle est bizarre.

Riant, je renchéris.

— Ouais, c'est sûr, mais elle a toujours été comme ça donc je suppose que c'est normal.

Haussant les épaules, Violet descend de mes bras complètement.

— D'accord, sa Barbie est rigolote. Il y a des aiguilles dedans.

Violet fait la grimace, s’éloignant vers ma chambre où le reste des cartons attend qu'on les fasse.

Secouant la tête, je me dis qu'une petite conversation avec Lexie et ses tactiques de baby-sitting seraient de circonstance.

Quelques heures plus tard, Lexie se montre, pizza en main.

— Salut, Vi. J'ai ta pizza anchois et champignons, annonce-t-elle avec un faux accent italien trop exagéré.

— Beurk, dit Violet en plissant les yeux, se pinçant le nez fermement. C'est dégueu.

Jetant un coup d’œil dans la boîte, Lexie émet un cri dramatique.

— Oh, bon sang ! Ils se sont trompés. C'est juste peppéroni.

— Non !

Violet attrape le bras de Lexie tandis qu'elle bouge pour partir, faisant semblant d'aller rendre la pizza.

— C'est ce que je voulais !

— Tu es sûre ? Parce que je peux la rapporter.

Lexie s'amuse beaucoup trop à jouer avec elle. Riant, je me dis que c'est parce que l'âge mental de Lexie doit être à peu près le même que Violet. Après quelques protestations supplémentaires, Lexie craque enfin. Une fois qu'elle a installé Violet devant sa nourriture, je l’attire dans un coin.

— Merci.

Je glisse un peu d'argent dans sa main et elle le cache rapidement dans sa poche.

— Écoute, laisse tomber tes trucs de vaudou, tu veux bien ?

Levant les mains d'un air innocent, Lexie rit.

— Quoi ? Je lui apprenais juste quelques tours. On ne sait jamais quand elle voudra se venger d'un ex ou un truc du genre.

Je la foudroie du regard et elle rit davantage.

— OK, d'accord. Tu as gagné. Plus de vaudou, accepte-t-elle enfin.

Se baissant, elle tire une boîte de son sac à dos.

— Et une planche de Ouija ?

— Tu te fous de moi ?

— OK, d'accord. Pas de Ouija non plus. On va regarder des dessins animés pourris et lire les Contes de ma mère l'Oie jusqu'à en vomir. Content ?

Tapotant le bout de son nez avec mes doigts, je lui réponds :

— Très. Maintenant, vérifie qu'elle est au lit à vingt heures, au plus tard.

— Oui, chéri, lance-t-elle malicieusement en me poussant vers la porte.

Malgré toutes ses excentricités, Lexie est une fille bien. Je serais prêt à parier qu'elle a en fait mis le plateau de Candy Land dans sa boîte de Ouija. Elle n'en a pas l'air, mais elle est en fait assez responsable pour être laissée seule avec Violet pour la soirée. Et Violet sait appeler le 911 s'il arrive quelque chose, je me rassure tout en sortant du parking, regardant le balcon de mon appartement.

Ce foutu balcon me fait penser à des choses sur lesquelles je ne devrais pas m'attarder. C’est à dire, Dax à genoux me prenant profondément dans sa gorge, me surplombant de son corps puissant pendant que ma fouineuse de voisine jette un coup d’œil par sa fenêtre.

Même si je ne pense pas à lui à présent, c'est inutile. Je penserai à lui plus tard quand le pistolet à tatouage vibrera dans mes mains, quand je ne prendrai pas ma cigarette au travail parce que je lui ai promis d'essayer d'arrêter. Je penserai à lui plus tard lorsque je serai enroulé dans un lit vide qui sent encore comme lui. Je penserai à lui quand je serai seul, en train de me masturber, souhaitant que ce soit lui qui me touche, criant son nom comme s'il pouvait vraiment m'entendre.

Lorsque je passe devant son immeuble, mes doigts me démangent de composer son numéro. Il y a une partie de moi tellement énorme qui a besoin de savoir comment il va. Est-ce qu'il a eu des crises ? Est-ce que son père va bien ? Quand sera-t-il rentré ? Est-ce qu'il pense à moi ?

Je continue de conduire.

Je ne l'appelle pas.

Et il ne m'appelle pas.

Je suis resté dans ce schéma d'attente depuis les deux dernières semaines, et lorsque j'arrive au travail, je me demande quand cela cessera d’être un schéma d'attente pour commencer à être ma nouvelle réalité.

— Tu as l'air dans un sale état, déclare Ty, donnant une claque dans mon épaule alors que je passe la porte du salon.

— Super, merci du compliment.

Tordant mon bras derrière mon épaule, je le repousse.

— Et tu es une reine de beauté, enfoiré.

— Ohh.

Il laisse traîner le mot, comme une gamine de sixième qui provoque quelqu'un pour se battre.

— Joli. Ça m'a fait mal, rit-il, s'affalant dans le siège de bureau roulant, derrière le comptoir. Qu'est-ce qui te fout en boule ?

Sortant tout ce dont j'ai besoin pour ce soir, j'ignore sa série de questions. J'ai assez pensé à Dax aujourd'hui. Il est temps de l'oublier et de me mettre au travail. Sachant que Ty ne me lâchera pas avant que je lui donne un os à ronger, je hausse les épaules et soupire :

— C’est juste le déménagement. Ça fait beaucoup.

Une fois les mots prononcés, je me rends compte que le déménagement et la sortie de Nikki pèsent sur moi autant que Dax. Je ne peux m'empêcher de me demander à quel point tout ça serait plus facile de gérer s'il était là.

— Ça va le faire, m'assure-t-il.

Malgré tous ses défauts et son côté plutôt déplaisant, Ty est un bon ami.

— Tu crois que Nikki est prête à rentrer ? Tu penses que ça ira ?

— C'est la première fois qu'elle est obligée d'être séparée de Violet et je crois que ça la tue. Ça a l'air différent cette fois.

Croisant mes doigts devant lui, j'ajoute :

— On croise les doigts, il faut que ça marche.

Gardant la main levée pour cogner mon poing, il dit :

— Moi, aussi, mon pote.

Et il m'étreint à moitié.

— Tu es sûr que ton humeur pourrie n’a rien à voir avec l'appel à l'aurore de Don Juan ?

— Je savais que tu ne pourrais pas résister.

Je le repousse et il rit, se frottant le torse comme si je lui avais vraiment fait mal.

La cloche au-dessus de l'entrée sonne alors que Ty me donne un coup dans le bras.

— Ça doit être ton premier rendez-vous. Je vais commencer la paperasse.

Quelques minutes plus tard, je sors sur le devant du magasin pour saluer mon client. Quelque chose en lui me donne instantanément un mauvais pressentiment. Il a quelque chose de dur et de furieux. Dans ses épaules, dans le centre de ses yeux noirs, morts, et dans le sourire méprisant sur ses lèvres. Posséder un salon de tatouage veut aussi dire qu'il faut subir son lot de connards. C'est pour moi ce soir, visiblement.

Feuilletant les papiers que Ty m'a donnés le concernant, je me rends compte qu'il manque une copie de son permis.

— On dirait que mon modeste assistant a oublié quelque chose.

Je tente d’alléger l’atmosphère et couper le silence froid qui se tient entre nous comme un bloc de glace.

— J'ai juste besoin d'une copie de votre permis, Monsieur Smith.

Il grogne et remonte ses manches. Les repoussant au-dessus des coudes, il expose deux avant-bras complètement couverts d'encre.

— Je crois que je sais ce dans quoi je m'embarque. Pas vous ?

Il penche sa tête sur le côté, me désignant.

— Tout ce que j'ai amené, c'est ça.

Il plonge la main dans sa poche arrière, en sortant une liasse de billets.

— Facturez-moi davantage si vous voulez.

Le type a clairement plus de vingt et un ans — bon sang, il en fait bien quarante-cinq. Et avec la menace très réelle d'un nouveau loyer, presque le double de ce que je paie actuellement pour moi tout seul, je me mords la langue et accepte son marché.

J'ai besoin de me perdre dans mon travail de toute façon.

— OK, on va commencer.

Je l'accompagne à mon atelier, sentant ses yeux dans mon dos en permanence. Me déplaçant sur le côté, je le laisse entrer après moi – je peux au moins être assez poli pour ça, considérant le fait que tout ce que je veux vraiment lui demander est 'c'est quoi ton problème ?'.

Avec une inquiétude que je ne m'explique pas, je marche vers mon carnet de croquis et l'ouvre à une nouvelle page, ignorant l'attraction que je ressens pour le dessin de Dax. Tandis que je cherche un crayon dans le tiroir, Smith ferme la porte, me rendant encore plus nerveux.

— Où est-elle ? chuchote-t-il doucement.

Trois petits mots qui envoient des frissons de peur partout dans mon corps. Le crayon tombe de ma main en un mouvement qui me semble ralenti.

— Qui ?

La défensive me donne un semblant de bravoure.

— Et vous êtes qui ?

— T'occupe pas de moi, crache-t-il en se rapprochant.

La pièce se rétrécit autour de moi.

— Dis-moi juste où elle est et on sera quittes.

Ça doit concerner Nikki. Dès l'instant où j'ai posé les yeux sur ce type, j'ai su qu'il allait poser problème. Et rien ne crie problème plus fort que les personnes avec qui Nikki traînait avant de leur être enlevée.

— Écoutez, dis-je pour tenter du mieux que je peux de le calmer, mettant mes mains devant moi, les paumes ouvertes. Si c'est une question d'argent, dites-moi juste combien et je m'en occupe.

Un horrible petit rire tombe de sa bouche tandis qu'elle se recourbe en un sourire méchant.

— Ce n’est pas une question d'argent, connard.

Ses pieds touchent les miens et il est littéralement en train de respirer le long de mon cou.

— Elle est à moi, et je ne laisserai ni toi ni ta putain de sœur droguée à l’héroïne me la prendre.

Mon estomac se noue, la bile me montant à la gorge.

Violet.

Il rit de façon presque hystérique.

— Ouais, elle. Où est-elle ?

Les frissons de peur que j'ai ressentis plus tôt se transforment immédiatement en frissons de colère. Un instinct de protection que je n'ai jamais ressenti que pour Violet pulse dans mes veines, se précipite dans mes oreilles, bat dans mon cœur et donne vie à mes paroles.

— Dégage d'ici, maintenant, enfoiré. Si tu sais ce qui est bon pour toi.

Je me rapproche de lui, le poussant hors de mon atelier à chaque mot.

Avant même que je puisse voir le mouvement, il ferme son poing sur le col de mon tee-shirt, me faisant tourner devant lui, me pressant contre le mur du couloir. Des cadres s'écrasent par terre autour de nous. L'un d'eux me blesse juste au-dessus du sourcil, coupant aisément dans ma peau.

— C’est quoi ce bordel ? hurle Ty, déboulant vers nous.

Smith, dont je devine à présent que ce n'est évidemment pas le vrai nom, me fait tomber à terre. Ma main dérape sur quelques bris de verre, ouvrant ma paume.

D'un mouvement fluide, Smith assomme Ty, avec un simple crochet. Se tenant debout au-dessus de nous, il ricane :

— Je la trouverai. Je te jure. Et tu ne pourras rien faire pour m'arrêter.

En vacillant sur mes pieds, tout ce que je peux faire est de le regarder passer la porte. Même si je suis sûr que toutes les informations qu'il nous a données sur les papiers sont fausses, j'appelle quand même la police, espérant qu'ils pourront faire quelque chose.

— Ty, dis-je en lui donnant une petite claque sur la joue. Lève-toi, mec. J'ai besoin que tu te réveilles.

Maladroitement, il s'appuie contre le mur, frottant sa main sur son visage.

— Mais c'était quoi ce bordel ? marmonne-t-il, massant la bosse en train de gonfler sous son œil.

— Je crois que c'était le père de Violet. Écoute, dis-je en tendant une main, l'aidant à se relever, je dois rentrer. Maintenant.

Il acquiesce et m'accompagne jusqu'à la porte, promettant de faire savoir à la police tout ce qu'il peut.

— Merci. Je te redevrais ça. Donne-leur juste l'adresse quand ils arriveront ici et ils pourront me parler là-bas.

Mes tentatives d'avoir Nikki au téléphone sur le chemin du retour sont vaines. Je ne sais pas ce que j'espère qu'elle puisse faire de toute façon. Sachant que cela pourrait la troubler, la remettre sur la mauvaise voie à nouveau, je suis soulagé de ne pas pouvoir la joindre.

Nerveusement, je vérifie régulièrement mon rétroviseur pour être sûr que personne ne me suit. Même si j'ai l'impression qu'il est quelque part derrière moi, je me bats contre l'idée de faire quelques tours inutiles dans l'espoir de le semer. Et s'il était déjà à l’appartement ? Et s'il s'était déjà introduit à l'intérieur et avait pris Violet ? Ou pire, s'il l'avait blessée ?

Ces pensées me font accélérer.

Lorsque je me gare dans le parking, mon téléphone sonne.

— Qu'est-ce qu'il y a, Ty ?

— Ils viennent d'envoyer quelqu'un à ton appartement. Ils seront là dans quelques minutes. Préviens-moi quand tu sauras ce qui se passe.

— Merci, ils arrivent à l'instant.

Raccrochant, je sors de ma voiture tandis que les sirènes approchent. Leur faisant signe, je sens ma nervosité se calmer un peu.

— Que se passe-t-il ? me demande d'une voix calme un agent, qui se présente comme Mitchell.

— Quelqu'un m'a menacé à ma boutique.

Dans un moment de clarté, son nom me revient. Évidemment, le salopard ne s'est pas foulé pour me tromper.

— Je ne suis pas sûr, mais je crois qu'il s'appelait Carson Smith. Il m'a ouvert l'arcade et a assommé mon ami. Il me menaçait pour savoir où était ma nièce. C'était une connaissance de ma sœur. Elle est en réhabilitation.

Choisissant mes mots avec précaution, je prends garde à ne pas appeler Violet sa fille. Même s'il a donné son ADN, elle ne lui appartiendra jamais. Il faudra qu'il me passe sur le corps.

— Je suis rentré en catastrophe dès que j'ai quitté le magasin.

— Quelqu'un vous a suivi ? demande l'autre agent, défaisant l'étui de son revolver.

— Non, dis-je en secouant la tête. Une amie garde ma nièce. Appartement trois B. Je ne suis pas encore monté.

L'agent Mitchell relaie l'information à ses troupes. Tout ce que je peux faire, c'est attendre en silence pendant ce qui me semble une éternité tandis qu'ils décident de la meilleure approche.

— Vous allez suivre derrière O'Leary, décide Mitchell, dégainant son pistolet.

Ils échangent quelques détails techniques supplémentaires avant que nous nous mettions en ligne.

— Restez derrière moi et allez vous mettre sur le côté du palier quand nous arriverons à la porte, explique l'officier O'Leary alors que nous montons les escaliers.

Me tenant à l'écart de la porte, je suis soulagé d'entendre le bruit de rires filtrer à travers la fenêtre ouverte. Il cesse lorsque Mitchell frappe à la porte.

— Police, annonce-t-il. Ouvrez.

La chaîne de porte toujours en place, Lexie ouvre légèrement la porte.

— Oui ?

Mitchell tend son badge.

— Tout va bien ici ? demande-t-il calmement, remettant son badge en place.

— Cette vieille sorcière n’est pas possible, marmonne Lexie en défaisant le loquet et en ouvrant la porte. On n’a même pas mis la musique à fond. Et puis, qui se plaindrait d'un peu de 'Libérée, délivrée' ?

Suivant Mitchell et O'Leary, je suis soulagé de voir que tout est resté dans l'état où je l'ai laissé. Enfin, sauf pour le gros bazar de jouets et de jeux étalé dans le salon. Encore en train de fulminer contre la vieille Madame Adams, Lexie ne réalise même pas que je suis avec les policiers, jusqu'à ce que Violet se mette à crier :

— Tonton Beck !

— Coucou, ma puce.

La levant dans mes bras, je la serre jusqu'à ce qu'elle ne puisse plus respirer.

— Tu peux me rendre un énorme service ?

— Bien sûr, répond-elle fièrement.

— J'ai besoin d'un nouveau dessin pour le travail. Tu pourrais me dessiner quelque chose de vraiment spécial à ta petite table ?

Hochant la tête frénétiquement, elle accepte et bondit vers son nouveau projet d'art.

Retournant mon attention sur Lexie et les agents, j'explique à tout le monde ce qui s’est passé.

O'Leary relaie l'information aux troupes.

— Ils vont laisser une voiture de patrouille dans la zone toute la nuit. Ils prendront une voiture banalisée le ou les deux jours suivants, mais n'hésitez pas à appeler s'il arrive quoi que ce soit.

— Pourquoi ne venez-vous pas chez moi tous les deux ?

Pour la toute première fois, il y a autre chose que de la bravade dans la voix de Lexie.

O'Leary intervient :

— Ça ne serait pas une mauvaise idée que vous quittiez les lieux, la petite et vous, dit-il en faisant un signe du menton vers Violet.

— Je ne veux pas causer de problèmes à qui que ce soit. En plus, s'il y a des policiers qui patrouillent dans le coin, c'est plus sûr ici.

Il y a de la panique dans ma voix, malgré tous mes efforts pour déterminer ce que nous allons faire pendant qu'ils finissent les papiers dans la cuisine.

— Lex, écoute. J'apprécie vraiment, sincèrement, mais je ne veux pas que ce type s'en prenne à toi. C’est pour moi, ça.

Elle n’est pas d'accord, mais il n'y a pas de terrain d'entente à trouver pour ma part.

— Malheureusement…

O'Leary nous fait signe depuis la cuisine.

— Sans autre chose qu'une description physique, et ce qui pourrait être son nom, on n'a rien de concret. Et comme on ne peut pas mettre des voitures de patrouille autour des deux habitations, pourquoi ne venez-vous pas plutôt au poste pendant un moment ? Vous pourrez voir avec le dessinateur et remplir les papiers restants. Normalement, le temps qu'on ait fini sur place, le type aura laissé tomber pour ce soir. On va quand même laisser les voitures dans le voisinage, mais à ce que je vois, vous n'y êtes plus pour très longtemps. On va prendre une voiture banalisée pour vous emmener tous les trois dans un hôtel, et quelques patrouilles retourneront à vos appartements pour semer le type au cas où il vous suivrait. Ça vous va ?

Lexie et moi acquiesçons en nous regardant, satisfaits de son plan de dissuasion.

Quelques heures plus tard, ils nous déposent devant un motel à environ une demi-heure de mon appartement. Certains que personne ne nous a suivis, nous sortons de la voiture et prenons notre petite chambre. Mitchell nous donne un numéro de téléphone à appeler avant de partir, mais malgré ses dernières paroles rassurantes, je me sens tout sauf à l'aise.

Épuisée de sa nuit plus qu'agitée, Violet s'endort en un clin d’œil, deux secondes après avoir touché le lit. Lexie s'enroule autour d'elle, fredonnant le thème de 'Libérée, délivrée'. Après avoir tiré une couverture sur elles, je sors sur le petit balcon de notre chambre attenante.

Frottant le stupide patch de nicotine sur mon bras, je hais Dax de m'avoir fait promettre d'arrêter. Rien ne me ferait plus de bien qu'une cigarette à cet instant. Bon, rien sauf peut-être la voix de Dax. Je ne peux chasser le sentiment que s'il était ici, je ne me sentirais pas si perdu et si seul.

Mon besoin d'entendre sa voix, d'être rassuré par ses paroles l'emporte sur ma fierté. Je compose son numéro, mon cœur faisant une embardée dans ma poitrine.

Ça ne sonne même pas et passe directement sur le répondeur.

— Ici Dax. Laissez un message.

Le son de sa voix préenregistrée n'est pas comparable au fait de l'entendre réellement. Cela ouvre tout grand le gouffre de son absence, l'emportant plus loin encore.

Ma fierté lève sa tête affreuse une fois de plus, me faisant raccrocher avant d'avoir dit un mot.

J'aurais voulu qu'il soit là avec moi – j'ai besoin de lui, pour être honnête.

Mais il n'y est pas et rien ne pourra changer cela.

Le sommeil m'échappe durant toute la nuit.

L'épuisement court dans mes veines alors que je lève carton sur carton pour le déménagement. Et malgré le travail que cela représente, le sommeil ne veut toujours pas de moi.

Ce n'est que la nuit avant d'aller chercher Nikki que je perds finalement la bataille.

Même si je leur ai dit que ce n'était absolument pas nécessaire, Ty et Lexie insistent pour rester avec moi, me promettant de se relayer pour la soirée.

Avec le soleil matinal, Violet bondit sur mon lit, demandant mon attention.

— C'est l'heure d'aller chercher Maman, maintenant ? Ça y est ? Ça y est ?

L'attrapant alors qu'elle saute frénétiquement, je l'attire près de moi.

— Il faut que tu te calmes sur les bonds pour me réveiller. Ce n’est pas cool.

M'ignorant complètement, elle demande :

— Bon, on peut aller la chercher maintenant ?

Je ris, prenant mon téléphone sur ma table de nuit.

Miraculeusement, nous avons réussi à dormir jusqu'à huit heures passées. Je suis sûr que ça a quelque chose à voir avec l'épuisement du déménagement – et l'épuisement de devoir constamment regarder par-dessus mon épaule à chaque coin de rue, de mon côté en tout cas.

La lèvre de Violet tremble lorsque je lui dis :

— Eh bien, on n'est pas censés être là-bas avant midi.

Me rattrapant aussi vite que possible, j'ajoute :

— Mais si on s'habille et qu'on prend le petit-déjeuner en chemin, je suis sûr qu'on pourra y être beaucoup plus tôt que ça.

Sans un mot de plus, Violet se précipite dans sa chambre, où se trouvent principalement des cartons pas encore défaits, pour se préparer à aller chercher sa mère.

Par chance, mon épuisement n'a pas eu beaucoup d'effet sur mes techniques de distraction.

Lorsque Violet suggère que nous passions simplement dans un drive-in pour le petit-déjeuner, je l'attire dans un restaurant local que nous avons découvert la veille, pour prendre un petit-déjeuner assis, durant plus longtemps.

Après avoir commandé ses pancakes aux pépites de chocolat, Violet s'assied calmement.

— Qu'est-ce qui t'arrive ? Tu as toujours hâte, pas vrai ?

Je suis troublé par le changement soudain dans son comportement.

— Oui, oui, bredouille-t-elle, sans conviction.

— Hé, dis-je tout en me glissant sur la banquette à côté d'elle. Dis-moi ce qu'il y a.

Lorsque j'incline son menton vers moi avec un doigt, ses yeux tristes rencontrent les miens.

— Et si elle ne m'aime plus ?

— Oh, Violet.

Passant un bras autour d'elle, je la serre fort contre moi.

— Ce n’est pas possible. Le monde s'arrêtera de tourner avant que ta maman ne t'aime plus.

Ses yeux pleins de larmes me regardent, grands comme des soucoupes.

— C’est vrai ?

— Oui, c'est vrai. Et moi aussi, tu sais. Je t'aime grand comme ça.

J'étire mes bras loin de chaque côté et elle rit devant mon geste stupide.

— Moi aussi je t'aime comme ça.

Ses paroles sont étouffées contre mon torse tandis qu'elle me serre également, ses précédentes inquiétudes sur le fait de ne pas être aimée semblant s'être éloignées pour le moment.

Pendant une brève seconde, elles réapparaissent lorsque nous arrivons au centre de réhabilitation. Mais lorsque Nikki, qui nous attend dehors, court vers Violet, et la renverse presque à terre, tous ses tourments disparaissent pour de bon.

— Prête à rentrer à la maison ? je lui demande, passant mes bras autour d'elles.

— Comme jamais.

Les yeux de Nikki rencontrent les miens par-dessus la tête de Violet, des larmes menaçant de déborder.

Durant tout le chemin du retour, Violet rabat les oreilles de Nikki à coups de nouvelles sur l'appartement. Sans parler du fait qu'elle soit surexcitée à l'idée de partager une chambre avec Nikki.

Les écouter toutes deux remplit mon cœur d'une chaleur qu'il n'a pas connu depuis longtemps.

Nikki laisse Violet lui faire à dîner. Et après notre festin de macaronis au fromage, suivi de Banana-Split, Violet s’endort dans les bras de sa mère.

— Alors, ça fait quoi d'être à la maison ? je demande à Nikki après qu'elle a mis Violet au lit.

Elle prend une grande inspiration, soufflant doucement :

— Ça fait un bien fou. Je sais que ça ne va pas être facile, mais je suis prête à y faire face cette fois.

Son regard est différent, plus clair, plus qu'il n'a jamais été.

Nous passons un peu de temps à discuter de choses et d'autres – horaires de travail, date de factures, les soirs où elle aura des rendez-vous, le cinquième anniversaire de Violet à la fin du mois et le fait qu'elle entre en maternelle en septembre.

Me tournant pour lui faire face, je prends mon courage à deux mains pour l'interroger en espérant ne pas la briser.

— Nik, il faut que je te demande quelque chose.

Elle acquiesce, son visage se baissant légèrement.

— Je suis sûr de t'avoir entendue mentionner le nom de Carson Smith avant.

À l'instant où son nom flotte dans l'air entre nous, elle replie ses bras sur elle-même comme si elle avait été physiquement blessée.

— C’est-à-dire ?

— Tu dois me dire qui c'est.

— Pourquoi ? Pourquoi t'en préoccupes-tu tout à coup ?

Son ton indique qu'elle est sur la défensive.

Attrapant ses épaules, je frotte doucement ses bras.

— Nik, je ne te juge pas. Je te le jure, fais-je pour la rassurer. Il m'a rendu visite à la boutique. Il voulait savoir où était Violet.

— Oh mon Dieu.

Sa main couvre sa bouche. Ses yeux s'écarquillent de terreur.

— Non, non, non.

— Chut, ça va aller. J'ai rempli des papiers au commissariat, mais il faut que tu m'en dises plus sur lui. Et il faudra leur transmettre aussi.

— Non, je ne peux pas. Tu vas me détester.

— Je ne pourrais jamais te détester. Jamais. Maintenant, s'il te plaît. Dis-le-moi afin que je puisse t'aider.

— Pourquoi tu es si gentil avec moi ? demande-t-elle, d'un air sérieux et incrédule.

— Parce que tu es tout ce que j'ai.

Se redressant, elle me sourit et me raconte tout au sujet de Carson et de toutes les choses qu'elle souhaiterait pouvoir défaire.

— C'était mon dealer, et quand je me suis retrouvée fauchée, il m'a laissée payer autrement.

Son aveu est douloureux à mes oreilles et il est sans doute plus douloureux encore pour elle de le dire à haute voix.

— Ça n'a pas pris longtemps avant que je lui doive bien plus que ce que je pouvais lui payer comme ça. Alors il a commencé à me vendre. Je planais tellement ; je ne savais pas ce qui se passait la moitié du temps.

— Ce salopard de merde, dis-je, le haïssant pour ce qu'il lui a fait.

— Je ne sais pas exactement combien de temps ça a duré, des mois, je suis sûre. Puis un matin, je me suis retrouvée à l'hôpital, en pleine crise de manque. Visiblement, il m'avait tellement tabassée qu'il m'avait juste jetée sur le bord d'un trottoir. Quelques infirmiers m'avaient trouvé près d'un tas d'ordures et m'avaient ramenée. C'est là que j'ai découvert que j'étais enceinte.

Me souvenant trop bien de cette période, je me rappelle comment elle a fait son retour dans ma vie à ce moment-là. Savoir qu'elle s’est tournée vers moi quand elle était dans le besoin fait grandir en moi un étrange sentiment de fierté.

— Je me souviens quand tu me l'as dit.

— J'étais terrifiée. Je ne sais pas comment j'ai fait pour rester sevrée assez longtemps pour avoir un bébé sain, je ne saurai jamais.

Un long silence troublé tombe sur nous tandis que nous parcourons les événements qui l'ont menée à son plus récent séjour en réhabilitation.

— On sait tous les deux que je n’ai pas pu rester clean très longtemps. Avant de m'en rendre compte, je devais encore un paquet d'argent à Carson. Violet est de lui et il a dû l'apprendre. Peut-être qu'il l'a lu sur mon visage. Il m'a dit que si je ne pouvais pas le rembourser, il me la prendrait. Qu'il la vendrait au marché noir !

— Nik.

Mes entrailles se tordent de dégoût.

— Pourquoi t'es-tu mise en colère contre moi alors ?

— Je ne voulais pas que tu penses que j'étais foutue. Je voulais m'en occuper moi-même. Tu me sauves tout le temps et… tout ce que je fais c'est de te décevoir.

— Écoute-moi, dis-je en lui prenant les mains et en regardant dans ses yeux, m'assurant qu'elle n'en perd pas un seul mot. Violet et toi, vous êtes tout pour moi. À partir de maintenant, il faut que tu me dises quand tu as besoin de moi. Je suis là pour toi parce que je le veux, pas parce que je le dois. D’accord ?

Elle hoche la tête, laissant ses larmes couler librement sur son visage. Bientôt ses pleurs silencieux éclatent en de lourds sanglots. La serrer contre moi et la calmer me rappelle les moments où je calmais Dax de ses crises.

— On va s'en sortir, Nik. Je te le promets.

Sans conviction, elle acquiesce avant d'aller se coucher.

Nous irons au poste de police dans la matinée pour leur expliquer ce qu'elle vient de me dire. J’espère que ses informations les aideront à attraper Carson.

Mes bras pliés derrière ma tête, je fixe le plafond en pensant à tous les tournants incroyables que ma vie a pris ces deux derniers mois. Il me semble que tout est rentré dans l'ordre – enfin, d'une certaine façon, au moins. Nikki est rentrée et Violet est là avec nous.

C’est tout ce qui importe pour l'instant.

Mais ensuite, je songe à Dax, et toute pensée qui me donnait l'impression d'être en entier s'envole par la fenêtre.

C'est stupide de ma part de continuer à penser à lui comme ça, mais il m'est impossible d’ignorer le fait qu'il me manque.

Savoir que ma vie serait meilleure, plus complète dans un sens, s'il en faisait partie, est une réalité que je ne peux simplement pas ignorer.

C’est cette pensée qui me garde éveillé jusque tard cette nuit.

Et même avec les seules personnes au monde qui me sont chères dormant dans la chambre d'à côté, je ressens une sorte de vide immense qui m'attire vers le fond.

— Maman ?

J'appelle en direction de leur chambre.

Même si à présent c'est seulement la sienne. Cette pensée me douche, stoppe mon fil de pensée. M'appuyant contre l’encadrement de la porte, je la regarde se battre avec l'attache de son collier.

— Attends, je vais le faire.

Mes mains ne sont pas sûres d'elles, mais je l'enclenche après un seul échec.

— La voiture nous attend pour aller à l'église.

Elle me regarde par-dessus son épaule, ses yeux gonflés d'avoir pleuré sans cesse.

— Viens. Je vais t'accompagner. Lance est prêt à partir avec Carmen.

Elle vacille en se mettant debout. Se servant de mon bras comme levier, elle se redresse.

— Tu fais très adulte avec ton uniforme.

Sa tristesse se transforme en fierté tandis qu'elle fait courir une main sur le devant de mon uniforme.

— Tu sais que ton père était très fier de l'homme que tu es devenu. Il passait son temps à parler de toi à ses amis vétérans. Enfin, à toute personne qui l'écouterait, en fait, rit-elle, et cela fait du bien à entendre. Je suis fière de toi aussi, ajoute-t-elle tandis que nous descendons les escaliers.

Chloe et Devon nous attendent dans le salon. Pendant que Maman rassemble quelques affaires de dernière minute pour les funérailles, Chloe me prend dans ses bras pour une longue étreinte pleine de chagrin.

— Tu tiens le coup ? demande-t-elle, essuyant ses larmes de ses yeux.

Devon se tient droit à côté d'elle, m'offrant un signe de tête silencieux en guise de condoléances.

— Ça va, je crois. Merci d'être venue. Tu sais que tu n'étais pas obligée.

— Tu vas te taire, me dispute Chloe. Tu es mon meilleur ami. Bien sûr que je suis là pour toi.

Derrière elle, je vois Tonka qui danse à la porte arrière.

— Tu viens avec moi le temps que je le promène une dernière fois ?

— Allez-y. Je vais l'aider à monter dans la voiture, nous propose Devon, hochant la tête vers Maman.

Je suis plus que reconnaissant qu'il nous laisse quelques instants, Chloe et moi.

Lorsque nous sommes dehors, je m'affale dans un grand fauteuil de jardin en bois, laissant la tristesse de ces deux semaines et demie peser sur moi.

— Je suppose que tu n'as pas pu le joindre.

Elle secoue la tête.

— Non, mon chou, je suis désolée. J'ai essayé le numéro que tu m'as donné, mais il est déconnecté et pareil pour la maison. Donc ce n’est pas juste toi qu'il ignorait. Désolée.

Je secoue la tête en ressentant une crampe de douleur transpercer ma poitrine. J’espérais encore secrètement que mes tentatives de le contacter après la mort de Papa étaient infructueuses parce qu'il était en colère contre moi, parce qu'il se coupait de moi. Le fait que Chloe puisse l'avoir était mon dernier espoir – un espoir qui était évidemment futile.

Haussant les épaules, je fais mon possible pour ne pas faire tout un plat du fait que Beck m’a effacé si facilement de sa vie.

— Ce n’est pas ta faute.

— Je suis même passée devant son appartement, mais il a dû déjà déménager. Même le peu de fois où j'ai essayé de l'attraper à son salon, il n’était pas là. Dax, je suis désolée. Je sais qu'il te tient à cœur.

— Ouais, eh bien, apparemment, il ne tenait pas tant que ça à moi, fais-je avec colère.

Me levant vivement de ma chaise, j'appelle Tonka à l'intérieur.

— Je ne voulais pas te le reprocher, dis-je à Chloe lorsque nous rentrons. C'est juste…

Elle me coupe.

— Pas d'explications. Je suis là pour toi quoiqu'il arrive.

Et sur ces mots, nous sortons de la maison de mon enfance pour aller enterrer mon père.

— Merci d'être venus, dit Maman aux derniers invités qui partent après les funérailles.

Avec un petit cliquetis, elle ferme la porte derrière elle, s'affaissant dessus. Inspirant profondément, elle s'appuie sur la porte pour se redresser et marche vers la cuisine.

— Maman.

Je lui prends l'éponge des mains.

— Va t'allonger ou prendre un bain. Va t'occuper, mais laisse-moi m'occuper de ça.

Hochant la tête, elle soupire :

— Mais je peux aider.

— Non, vraiment. Occupe-toi de toi, ajoute Lance, entrant dans la pièce. Carmen vient de ramener Isabel. Laisse Jake et moi faire le nettoyage et repose-toi.

— Je suppose que je ne peux pas me battre contre vous deux, hein ? rit-elle, jetant la serviette qu’elle tient dans la main à Lance.

— Non, sûrement pas.

L'embrassant sur la joue, je la pousse doucement hors de la pièce, vers l’escalier.

Il faut une moitié d'évier rempli de plats avant que l'un de nous ne dise quelque chose. Étonnamment, c’est Lance qui commence.

— Alors que vas-tu faire ? Tu restes ici ?

Je lui passe une assiette à sécher et hausse les épaules.

— Je ne sais pas.

— Tu veux en parler ?

Même s'il y a de l'hésitation dans sa question, il y a aussi un intérêt sincère. C'est plus que choquant qu'il fasse un effort pour moi.

Nous nous débarrassons rapidement du reste de la vaisselle et nous nous rendons dehors. Lance prend quelques bières au passage et Tonka nous emboîte le pas. Nous nous asseyons, face aux montagnes, laissant le silence de notre maison nouvellement vide bourdonner autour de nous.

— Alors, pourquoi n'en es-tu pas sûr ? demande Lance avant de prendre une large gorgée de bière.

Tendant le bras à côté de moi, j'attrape une balle de tennis et la lance dans la cour pour que Tonka aille la chercher.

— Tu sais, je me suis toujours senti mal à l'aise ici. Tu étais toujours un objectif inatteignable pour moi, un rappel de tout ce que je ne serais pas.

Il s'étouffe dans sa bière.

— Tu te fous de moi ? C'était toi qui étais toujours innocent. 'Ne malmène pas ton frère. Il est plus petit que toi. Tu as mieux à faire', dit-il en imitant Maman avec une perfection stupéfiante. Je ne sais pas combien de fois j'ai eu l'impression qu'elle t'aimait plus que moi.

Son aveu me laisse coi.

Tonka laisse tomber la balle à mes pieds. Après la lui avoir lancée à nouveau, je bois d'un trait la moitié de ma bière.

— Mais c’était plus que ça. Bien sûr, ça n'a pas créé les souvenirs d'enfance les plus heureux d’avoir l'impression de devoir arriver à ta hauteur, mais j'avais toujours l'impression de ne pas être à ma place parce que j'étais…

Laissant mes paroles flotter dans l'air, je réexamine l'idée de lui parler de quelque chose dont il ne veut clairement pas faire partie.

— Parce que tu es gay, finit-il à ma place. Le mot ne sonnant pas du tout aussi dégoûté que la première fois.

— Ouais, dis-je en gardant mes yeux fixés sur les larges montagnes au loin.

— Mais c’est différent maintenant.

— Pourquoi ?

Mon visage se tord d'incompréhension.

— En quoi est-ce différent ? Je suis toujours gay.

— Bien sûr, reconnaît-il, se tournant vers moi.

Laissant échapper un lourd soupir, il semble déchiré.

— Écoute, je n’ai pas réagi aussi bien que j'aurais dû quand j'ai débarqué chez toi. Et aussi quand on discutait l'autre jour, mais j'étais con. Tu es mon frère quoiqu'il arrive. Et même si je n’approuve pas, on s'en fout non ?

Bouche bée, je n'arrive pas à croire que ces paroles proviennent de sa bouche.

— Je veux dire, continue-t-il, si tu me détestais parce que j'aime Carmen, je te dirais d'aller te faire foutre. Le fait que j'ai le soutien de la famille rend les choses plus faciles, c'est vrai. Mais pour faire court, tu dois vivre la vie qui te rendra heureux.

Finissant le fond de ma bière, j'enregistre ses mots.

— Alors, je sais et Maman sait. Chloe sait aussi, évidemment. Qu'est-ce que tu vas faire maintenant que ton secret a été dévoilé et que ce n’est pas aussi grave que tu le pensais ?

— Mais et Maman ?

— Elle ira bien, répond-il rapidement. Ça prendra du temps et ça ne sera pas facile, mais c'est sa vie. C'est la femme la plus forte qu'on connaisse, alors décider de ce que tu vas faire de ta vie en te basant sur ce qu'elle va faire de la sienne, ce n’est pas un bon plan.

Il se lève, attrape la balle et fait courir Tonka à travers le grand jardin.

— Écoute, dit-il, se retournant vers moi, tu es heureux là-bas, pas vrai ? Tu es heureux avec lui ?

J'acquiesce, les mots que j'ai besoin d'exprimer au sujet de mes sentiments pour Beck sont coincés dans ma gorge.

— Alors c'est facile. Tu dois rentrer chez toi.

Chez moi.

Retournant le terme encore et encore dans ma tête pendant quelques minutes, je me demande si je peux vraiment appeler Long Beach mon chez-moi. C'était supposé être un logement temporaire, un endroit où je trouverais qui je suis pour pouvoir revenir ici et vivre tranquillement la vie que j'étais supposé vivre.

Mais si c'était cette vie que j'étais censé vivre ?

Si toutes ces épreuves et incompréhensions nous séparant étaient là seulement pour me faire comprendre que Beck est la personne avec laquelle je suis supposé construire cette vie ?

Rien qui ne vaut la peine ne se présente sans épreuves.

Tenant le goulot de ma bière, je la fais tinter contre celle de Lance.

— Merci du conseil.

Il rit, me jetant un sourire éclatant.

— Pas de problème. Alors quand pars-tu ?

— Je suis si transparent, hein ?

— Comme du verre, plaisante-t-il.

Plus tard cette nuit, étendu sur mon lit, je pense à la façon dont je me sens totalement différent. Cet endroit dont je me sentais si déconnecté auparavant est devenu un lieu où je sens que je peux être moi-même. Le fait que, heureusement, Maman et Lance soient prêts à m'accepter, n'annule pas le fait que pendant si longtemps je n'ai pas voulu m'accepter moi-même.

Plus je reste allongé à y réfléchir, plus je comprends que c'est grâce à Beck et à la force qu'il voit en moi, qu'ici ne sera jamais vraiment chez moi.

— Tu es sûr que c’est une bonne idée de venir à l'improviste ?

Chloe est appuyée contre l'encadrement de ma porte, me regardant ranger mes affaires, donnant son avis sans que je lui aie demandé au sujet de mon approche de Beck.

Nous sommes en Californie depuis moins de trois heures et j'ai déjà besoin d'aller le voir, de réparer les choses.

J'ai besoin de nous ramener sur la terre ferme.

— Et qu'est-ce que je peux faire d'autre ? Hein ?

Me déplaçant vers la commode, je lui jette un coup d’œil. Tandis que je referme le tiroir, rangeant le reste de mes affaires, une vague de colère me frappe.

— Il a changé son numéro de portable et de fixe. Il a déménagé. Je suis bien placé pour savoir qu'il n’abandonnerait jamais son salon, alors c'est là que je vais.

— Et s'il n’est pas là ?

Elle entre dans la pièce, sa voix devenant plus douce.

— Ou pire trésor. S'il est là et qu'il ne veut pas te voir ? Je ne veux pas que tu sois blessé.

Croisant les bras sur mon torse, je libère un soupir frustré.

— J'ai pensé à tout ça et j'ai joué un millier de scénarios dans ma tête. Le seul qui revient constamment, c'est que je dois le voir. Quoi qu'il dise ou qu'il ressente, il doit savoir ce que moi je ressens. Nous aurons simplement à décider de comment se passe la suite.

— Tu as l'air très sûr de toi.

Tonka me suit tandis que j'avance près du lit. Il saute à côté de moi lorsque je me laisse tomber sur le matelas moelleux.

— Je n’ai jamais été aussi sûr de quoi que ce soit.

Chloe s'assoit à côté de moi, prenant ma main dans la sienne.

— Je l'aime. Et il mérite de le savoir. Même si lui ne m'aime pas…

Je ne parviens pas à finir ma phrase tant songer à un monde sans Beck m'est impossible.

— Il t'aime.

Il y a de la conviction dans ses paroles.

— Il doit t'aimer. Tout en toi respire l'amour.

Souriant, j'acquiesce, mais ne peux pas donner mon accord verbalement. Ma peur la plus profonde est que j'aie déjà tout fichu en l'air, mais je peux au moins essayer de réparer les dégâts.

Tonka m'accompagne, marchant fièrement à mes côtés à travers les promenades animées de Californie. L'air frais et brumeux de la mer nous entoure tous deux. Le son familier du chaos de la vie, sur la plage, emplit mes oreilles. Lorsque le salon de Beck apparaît au moment où je tourne à un coin de rue, je me sens vraiment chez moi. À cet instant, je sais que c’est ce dont je fais partie. Même si Beck me rejette, c'est là que je me sens le plus à l'aise. C'est là que j'ai trouvé ce que j'étais, défauts compris.

Lorsque je pousse la porte d'entrée de la boutique, mon cœur bondit dans ma poitrine. Une voix masculine – celle de Ty, pas celle de Beck – crie depuis l'arrière-boutique en réponse à la cloche qui sonne au-dessus de la porte.

— J'arrive.

Le visage de Ty est caché par une pile de boîtes et il trébuche en sortant de l'arrière-salle. Il a du mal à équilibrer le tout et à marcher en même temps. Ne voulant pas qu'il s'étale par terre, ni même les contenants, je remonte vers lui et attrape quelques boîtes parmi les plus bancales.

— Merci… Oh, c'est toi.

Posant le reste des cartons derrière l'accueil, il me jette un sourire méprisant.

— Waouh, ça, c'est du service à la clientèle.

Je ris, posant les boîtes que je lui ai prises avec le reste de la pile.

— Il est là ?

Ty place ses coudes sur le comptoir devant lui, son langage corporel criant 'Je ne te donnerai pas le moindre indice' et si je devais m'avancer, je dirais que Beck lui a ordonné de se taire. Ce qui me fait penser que si Beck a donné ses instructions à Ty, c'est qu'il doit penser à moi.

Les lèvres serrées, Ty secoue simplement la tête sans même me regarder.

— Je sais que j'ai déconné et c'est tout ce que je veux lui dire. Je dois m'excuser et lui transmettre d'autres choses, des choses qu'il mérite d'entendre. Je sais que tu es son ami et je sais que tu veux qu'il soit heureux. Tu ne penses pas qu’il a le droit d’entendre ce que j'ai à lui dire, surtout si ce sont des excuses ?

Passant grossièrement une main sur son visage, il laisse échapper un gros soupir.

— Je ne sais pas exactement ce qui s'est passé entre vous, mais il est vraiment en colère. En fait, depuis tout le temps que je le connais, je ne l’ai jamais vu aussi blessé.

Bougeant de façon à ce que seul le présentoir de verre avec les piercings soit entre nous, Ty se tient devant moi, l'inquiétude brillant dans ses yeux.

— S'il te plaît, dis-je encore.

Un air résigné adoucit son visage.

— Il a eu pas mal de problèmes et le fait que tu le laisses tomber était la dernière chose dont il avait besoin.

Alors que je crois qu'il va s'en prendre davantage à moi, il ouvre un tiroir derrière le comptoir, gribouillant rapidement quelque chose sur un papier.

— Tiens.

Il fait glisser le papier vers moi.

— Par contre, ne lui dis pas que c'est moi. Il me tuerait. Mets ça sur le dos de Lexie. Elle est toujours dans la merde de toute façon.

— Merci.

D'un pas plein d'espoir, je m'éloigne du comptoir.

La voix sévère de Ty jaillit dans mon dos, réclamant mon attention.

— Mais ne déconne pas cette fois. Je crois qu'il ne pourrait pas endurer ça.

— Je ne le ferai pas.

Lorsque je pousse la porte, une impression de paix renouvelée s'installe en moi.

Pas tout à fait certain de l'endroit où se trouve sa nouvelle adresse, je l’entre dans le GPS de mon téléphone. Par chance, c'est seulement à quelques pâtés de maisons dans l'autre sens, dans une résidence beaucoup plus sympathique.

Me disant qu'une marche de quinze minutes m'aidera à m'aérer l'esprit, je décide de ne pas rentrer chez Chloe pour emprunter sa voiture. Tonka a besoin d'exercice de toute façon, vu qu'il a passé la majorité de la matinée coincé dans une cage de l'avion.

Tandis que j'approche de la résidence, je vois un portail à l'entrée principale et la cabine d'un agent de sécurité sur le côté. Une pointe de nervosité monte dans mes entrailles. Ty m'a donné l'adresse et le numéro de téléphone de Beck, mais je ne risque pas de figurer sur une liste pré-approuvée. Et si le garde doit appeler Beck, je ne suis pas sûr que celui-ci me laisse entrer. Soudain, mon plan infaillible pour le trouver ne semble plus du tout infaillible.

Mais lorsque j'atteins la cabine, il n'y a personne dedans. Passant la tête dans la petite pièce, je ne vois rien et il n'y a aucune indication comme quoi il serait en pause ou autre. Tonka glapit à côté de moi, tirant sa laisse dans l'autre direction.

— Allez, mon grand.

Je le tire avec moi à travers le portail et nous trouvons rapidement le chemin vers le bâtiment de Beck.

Ceux-ci sont organisés davantage comme de petites maisons urbaines, par rapport à son ancien appartement. C'est un peu comme une petite communauté standard. L'opposé exact de ce à quoi l'on s'attendrait de la part d'un homme du genre de Beck, mais il y a aussi quelque chose d'évident dans son choix. Qui crie au chez-soi et à l'appartenance – des choses qui lui ont toujours manqué. Comptant les numéros, je vois que l'unité de Beck est tout au bout du pâté de maisons, au fond d'une petite rue qui mène au portail principal.

La marche de Tonka s'accélère, m'attirant vers la maison de Beck. Vu son anxiété, il est étrange qu'il ne soit pas en train d'aboyer. Pour une raison qui me rend nerveux. Lorsque nous approchons de la porte de devant, je remarque que l'encadrement est fendu.

Passant ma main sur le bois, je sens l'endroit où il a été brisé.

— Mais que… ?

Gardant ma voix au volume d'un murmure, je jure silencieusement. Il ne me faut pas plus d'une seconde pour comprendre que quelque chose de très grave est en train de se dérouler.

— Non !

Un cri perçant résonne depuis l'intérieur de l'appartement.

— S'il te plaît, non !

La voix de femme qui emplit la pièce est pure terreur.

Un grand coup de feu suit les suppliques. Mes oreilles bourdonnent. La panique m'entoure et je suis rejeté loin dans le temps, sur le champ de bataille.

Le tank se retourna instantanément, jetant notre monde sens dessus dessous. Des éclats d'obus et des membres humains tombèrent sur moi. Une pièce de la partie arrière du tank s'était miraculeusement enroulée autour de moi, me protégeant des morceaux de métal qui avaient tué mes camarades.

— Delaney !

Faible et rauque, je ne parvins pas à savoir si ma voix était réelle ou si c'était une partie impalpable du cauchemar intense se jouant sous mes yeux.

Je rampai sur les mains et les genoux, ma peau se déchirant. Les cailloux et le gravier s'insérèrent dans ma chair, mais rien de tout cela n'importait. Des coups de feu volèrent au-dessus de moi, me forçant à m'aplatir sur le sol.

— Delaney ! Où es-tu ?

Le silence était assourdissant. S'il le pouvait, il m'aurait répondu.

— S'il te plaît, Delaney…

Son nom se coinça dans ma gorge lorsque je trébuchai sur son bras tendu. De façon écœurante, je fus soulagé de voir qu'il était encore attaché au reste de son corps. Son visage, tordu de douleur, se figea sur le mien alors que je me déplaçais près de lui.

— Hé, tu vas bien. Respire.

Il émit un gargouillis, cracha du sang, s'étouffa, et se calma ensuite. Ses doigts se lièrent aux miens, pressant les roches plus loin dans ma peau.

— Je t'aime, chuchota-t-il.

Et puis plus rien.

Berçant son corps dans mes bras, je pleurai en sanglotant son prénom.

— Tu ne peux pas mourir. Je t'aime.

Même s'il n'avait jamais entendu ces mots lorsqu'il était en vie, cela ne les rendait pas moins vrais.

Il rendit son dernier soupir dans mes bras, à cet instant. La bombe m'avait épargné, mais dire que j'avais survécu à l'assaut était un mensonge. Car lorsque Delaney était mort, il avait emporté une part de moi.

Le deuxième coup de feu résonne, me sortant de ma crise imminente. Tonka est clairement partagé entre m'empêcher de tomber dans mon trou noir d'anxiété et me protéger contre la personne de l'autre côté du mur.

— Maman !

Sa voix douce et innocente me pousse à agir.

Motivé par une force que je n'ai jamais ressentie, je déboule dans l'entrée, tournant le coin du mur qui la sépare du salon.

— Baisse-toi, Violet !

Tonka se jette sur l'homme devant nous, fermant ses dents sur son bras. Le poids du chien tord le membre vers le bas.

Un coup de feu incertain est tiré, perçant mon épaule. La douleur n'est rien comparée à la peur que Violet suive. L'avantage du temps et des préparatifs n'est pas pour moi. Tonka change de tactique au dernier moment, plongeant ses crocs profondément dans le mollet de l'homme.

— Merde !

Tandis qu'il s'écroule par terre, le salaud s'assure de tirer une dernière fois sur Nikki qui est déjà étalée sur le parquet, du sang coulant de son flanc.

Malgré ma rage aveugle, je peux voir que, même si le dernier coup l'a atteinte à la cuisse, elle ne bouge pas d'un pouce.

— Espèce d'enfoiré !

Écrasant mon genou dans son dos, je lutte contre lui pour prendre le pistolet.

— Dégage de moi, putain !

Son coude atterrit dans mes côtes, me coupant le souffle. Sans hésitation, Tonka bondit sur lui, dirigeant ses crocs dans la partie basse de son cou, frôlant la jugulaire.

Un autre coup de feu retentit.

Tonka glapit, volant derrière l'homme.

Le pistolet glisse sur le sol.

Nous nous précipitons tous deux vers lui.

Sa main le touche en premier, la mienne le ratant d'une seconde.

Dans une rixe frénétique, nous nous battons pour prendre le contrôle du revolver.

Un autre coup de feu.

La douleur transperce mon côté.

Je tombe en arrière sur le sol.

L'obscurité apparaît lentement, menaçant de m'emporter.

L'homme se tient au-dessus de moi, ricanant froidement.

Il se tourne pour faire face à Violet tandis qu'elle pleure dans le coin, ses larmes se répandant sur le visage mort de sa mère.

— Maintenant, tu es à moi.

Sa voix méchante me rend assez d'énergie pour un dernier mouvement.

De toutes mes forces, je donne un coup de pied par-derrière dans son genou droit, le faisant tomber à terre.

Le choc de ma dernière attaque défait sa prise sur le pistolet, qui tombe sur le plancher juste à côté de moi.

J'appuie sur la détente et le regarde s'écrouler à terre.

Un coup unique, droit dans la poitrine.

Silence.

Pas de pleurs.

Pas de cris.

Pas d'aboiements.

Rien.

— S'il te plaît, réveille-toi.

Le bourdonnement calme et monotone des machines ne fait rien pour m'apaiser. Poser ma main sur son bras ne fait rien pour m'assurer qu'il ira bien, qu'il survivra.

— Dax.

Son nom est une prière tombant de mes lèvres. Tandis que je ferme les yeux, les larmes coulent librement. Les deux dernières semaines se rejouent dans ma tête, brumeuses et irréelles. Si je pouvais revenir en arrière, j'aurais insisté auprès de Dax pour qu'il me laisse venir avec lui dans le Colorado. Violet aurait été avec moi. Carson ne m'aurait jamais trouvé au magasin.

Nikki serait encore en vie.

Chassant les si, je les enterre profondément. Pas besoin de rêver au passé. Le présent est là – réel et brutal. Même si j'aimerais pouvoir effacer ce que j'ai découvert hier après-midi, je sais que c'est devenu une partie permanente de mon existence, gravée dans mon esprit aussi profondément que l'encre sur ma peau.

— Hé oh ?

Les jambes tremblantes, j'entrai par la porte de devant, ignorant complètement ce que j'allais trouver. Il y avait un frisson glacial dans l'air, arctique et apathique, attendant de me paralyser sur place.

La porte était grande ouverte. Marchant jusqu'au bout du couloir, je vis des jambes dépasser. De petits sanglots s'échappaient depuis un coin et un effroi répugnant me fit tomber à terre.

— Non !

Le sang battit si fort à mes oreilles que le bruit de mon cri passa presque inaperçu.

Deux corps étalés par terre. Figés sur place, et je ne sus pas vers lequel me précipiter en premier.

— Prends-la.

Un son assourdi et douloureux flotta depuis la bouche de Dax. Levant un bras faible, il désigna Violet dans le coin. Elle était roulée en une boule affreusement petite, ses genoux coincés sous son menton tremblant.

Faisant mon possible pour ne pas lui faire peur, je me précipitai à côté d'elle. Tombant devant elle, je fis courir mes mains sur son bras frémissant, priant pour qu'elle ne soit pas blessée. Effrayée par mon contact, elle s'éloigna de moi avant de reconnaître la personne assise devant elle.

— Tonton Beck, cria-t-elle, jetant ses bras couverts de sang autour de mon cou.

Une de mes mains la tenant, je glissai l'autre dans ma poche pour en sortir mon téléphone. Transmettre les informations à l'équipe du 911 me sembla prendre une éternité. Violet blottie contre moi, pleurant sur ma poitrine, je tombai au sol à côté de Dax. Nos doigts se mêlèrent instinctivement. Poussant un long soupir de soulagement, je savourai la sensation de sa peau chaude touchant la mienne.

— Salut, murmuré-je. Tu vas t'en sortir.

Les mots, épais comme des sables mouvants, coincés dans ma gorge, se battaient avec la bile qui remontait.

Même si en réalité il ne se passa pas plus de quelques minutes avant que les sirènes des ambulances ne braillent au loin, j'eus l'impression que je passai une vie entière vautré par terre, attendant que la mort vienne prendre la vie de l'homme que j'aimais.

Vingt-quatre heures. C'est tout. J'ai l'impression que cela fait déjà un siècle depuis que le médecin légiste a mis le corps de ma sœur dans un sac et l'a fait rouler hors de ce qui devait être sa nouvelle maison.

C'est hier seulement que je suis tombé sur la scène qui hantera mes jours et mes nuits pour le reste de ma vie. Et malgré l'horreur que cela a été, et que c'est encore, une minuscule graine d'espoir brille à travers le sang et le chaos, la perte et la destruction : Violet est en vie.

— Elle est là grâce à toi, Dax.

Pressant mes lèvres contre sa main, je fais une prière silencieuse pour qu'il s'en sorte. Que la somnolence de l'opération s'estompe à tout moment et qu'il ouvre les yeux.

— Tu dois te réveiller, je t'en supplie. Je t'aime. J'ai besoin de toi avec moi.

Mes lèvres bougent contre sa peau.

Lorsque sa prise se serre dans ma main, mon cœur bat de nouveau.

Ses yeux cillent pour s'ouvrir, s'habituant à la lumière vive et crue de l'hôpital.

— Salut, dit-il d'une voix rauque, déformée par le raclement. De l'eau, s'il te plaît.

Sans lâcher sa main, j'atteins la table à côté de moi et lui verse un petit verre d'eau. Je le lève jusqu'à sa bouche, son souffle chatouillant ma peau. C'est le sentiment le plus apaisant du monde. Après qu'il a fini de boire, je repose le verre et remets sa main dans la mienne.

Sa tête tourne dans le lit, me faisant face.

— Elle va bien ?

— Nikki est morte.

Les mots ne viennent pas facilement. Accepter la réalité de sa mort ne pourra pas se faire sans un effort gigantesque de ma part.

— Violet ?

Même cette simple conversation l'épuise. Même avec toute son anxiété, je ne l'ai jamais vu si faible – si frêle et brisé.

— Elle va bien. Physiquement en tout cas.

Levant sa main à ma bouche, j'y presse un léger baiser.

— Grâce à toi. Tu l'as sauvée. Tu as risqué ta vie pour la protéger. Comment puis-je te remercier ?

La douleur change son expression alors qu'il se tourne dans le lit. Il tend son autre main, attirant la mienne à sa bouche.

— Redis ce que tu viens de dire.

— N'importe quoi. Tout ce que tu veux. Dis-moi comment je peux te remercier, je lui répète comme demandé.

— Non. Pas ça.

Ses lèvres bougent contre ma peau avant de se retrousser en un petit sourire malicieux.

La confusion me fait froncer les sourcils.

— Je ne vois pas de quoi tu parles.

— Quand tu as dit que tu m'aimais. Dis-le encore.

Mon cœur se serre de la meilleure des façons possibles.

— C'est vrai.

Mes yeux cherchent son visage, m'assurant qu'il ne perd pas un seul mot de ce que je vais dire.

— Je t'aime plus que je n’aurais jamais cru aimer. Quand tu es parti, j'étais brisé, dans un sens. Sans toi, je ne suis pas entier. Je t'aime Dax. Tellement. Et je t'aimais avant que tu sois un héros, risquant ta vie, essayant de sauver Nikki et protégeant Violet.

Une larme unique coule de son œil, roulant lentement le long de son visage gonflé.

— Je t'aime aussi.

Son visage se tord encore, l'épuisement me l'arrachant.

— Chut, repose-toi.

Ajustant la couverture sur son corps, j'embrasse le haut de son front.

— Je serai là quand tu te réveilleras. Je serai là pour toujours.

— Signez juste ici en bas et elle pourra sortir.

Pointant du doigt la ligne en bas du formulaire, l'infirmière me tend un stylo de son autre main. Violet dort paisiblement dans le lit. Si seulement elle pouvait rester si merveilleusement inconsciente de tout, lorsqu'elle se réveillera.

— Très bien, elle est prête.

L'infirmière ferme les dossiers et s'éloigne du lit, me tapotant doucement l'épaule lorsqu'elle passe à côté de moi. S'arrêtant devant la porte, elle se retourne pour me parler.

— J'aimerais que ce soit différent pour elle, pour vous aussi.

Une expression triste passe sur son visage. Ses paroles reflètent mes pensées, mais le seul choix que j'ai est d'avancer.

D'une façon ou d'une autre.

M'asseyant sur le lit à côté d'elle, je fais plier le matelas, la réveillant.

— Tonton Beck.

Sa voix semble si faible, si fragile. Ses bras montent se placer autour de mon cou, l'étranglant presque.

— Ma puce.

Pleurant dans ses cheveux, je me laisse aller à la douleur de tout. Elle s'écarte de mes bras, cherchant mon visage.

— Je suis triste aussi.

Plus de larmes tombent de ses yeux gonflés tandis qu'elle enlève ses cheveux de son visage.

— Et c'est normal d'être triste. Quoi que tu ressentes, il faut que tu me le dises. D'accord ?

Elle acquiesce en reniflant.

— Tu dois me le promettre aussi.

Levant son petit doigt, elle me lance un regard sérieux – celui qui demande mon partenariat, ma promesse de toujours être là pour elle. Ne prenant pas sa promesse à la légère, je plie mon doigt autour du sien avant de la reprendre dans mes bras.

— Où est Dax ?

Elle me regarde avec des yeux chargés d'espoir, et tout le poids du monde pèse sur ses épaules, attendant que quelqu'un le lui enlève.

— Il dort encore.

— Il va se réveiller ou est-ce qu'il va dormir pour toujours au ciel comme Maman ?

Mon cœur se brise. Aucun enfant ne devrait avoir à poser cette question, mais Violet le fait. Si je pouvais lui arracher toute cette souffrance, la supprimer de sa vie entièrement et la subir moi-même, je le ferais à l'instant.

— Les médecins disent qu'il va bien. Il se repose maintenant.

Je lui explique soigneusement, pour être sûr qu'elle ne se méprenne pas.

— Alors je peux le voir ?

Elle saute au bas du lit, ajustant sa jupe à volants. Lorsqu'elle est arrivée hier, tous ses vêtements étaient couverts du sang de Nikki, aussi les infirmières se sont-elles cotisées et lui ont-elles acheté une robe de princesse, toute neuve.

— Je veux lui montrer ma robe.

Elle tourne sur elle-même, une image d’innocence.

— Et je veux lui dire merci.

Il doit se reposer, et je veux le lui dire, mais ça l'anéantirait de ne pas pouvoir le voir. Même avant qu'il parte pour rentrer chez lui, ils avaient développé un lien très fort. Et maintenant, comme il est venu la sauver hier, je suis certain que ce lien ne se brisera jamais.

Nous entrons dans sa chambre aussi silencieusement que possible. Un docteur se tient devant lui, écrivant des notes dans son dossier.

— Vous avez beaucoup de chance, Monsieur Daxton. Cette balle a tout juste raté votre rate.

Redressé dans son lit, Dax est parfaitement éveillé, écoutant les yeux écarquillés le médecin lui parler de son rétablissement. Lorsqu'il nous aperçoit Violet et moi, il lève sa main, implorant le docteur de cesser de parler.

— Ce n’est pas grave. On peut revenir plus tard.

Violet geint pour protester contre le fait de ne pas pouvoir voir Dax tout de suite, tandis que je la rajuste, comme elle est assise sur ma hanche.

— Laisse, rappelle Dax. Venez. Je veux que vous entendiez ce qu'il dit.

Se tournant pour saluer Beck, le docteur tend la main.

— Vous êtes de la famille ?

Il pouvait aussi bien me donner un coup de poing dans le ventre. L'expression sur mon visage me trahit complètement, mais je réponds tout de même :

— Non, du tout.

Me plaçant sur le côté, je marche jusqu'à Dax dans le lit.

— Mais j'ai appelé ta mère, par contre. Elle n’a pas pu avoir de vol avant cet après-midi. Elle devrait arriver dans quelques heures.

Sur les quelques centimètres d'espace près de Dax, je m'assieds, prenant garde à ne déplacer aucun fil ou intraveineuse. Violet s’assoit calmement dans la chaise près du lit.

Après avoir enlacé nos mains, Dax regarde le docteur.

— Donc, vous disiez que j'allais mieux. Dans combien de temps pensez-vous que je pourrai quitter l'hôpital ?

Ses yeux tombent sur nos mains jointes, sa bouche s'ouvre et se ferme plusieurs fois dans une tentative ratée de dire quelque chose.

— Hum, on devrait pouvoir…

Il feuillette quelques papiers, décollant ses yeux de nous.

— Oui, décide-t-il en lisant je ne sais quelle information vitale, on peut vous enlever vos agrafes plus tard dans la journée et vous devriez pouvoir rentrer chez vous demain.

Il s'excuse pour continuer à faire sa ronde, nous assurant qu'il sera de retour avant la fin de son service pour vérifier l'état de Dax une dernière fois. Nous nous regardons, riant de sa réaction. Lorsque le rire cesse, Violet avance doucement vers le lit.

— Je peux m'asseoir avec toi ?

Sa voix est chancelante, incertaine, fragile.

— Tu es fâché contre moi ?

Ses yeux se baissent, fixant les chaussures scintillantes couvrant ses pieds, plutôt que Dax. M'éloignant du lit, je m'agenouille devant elle. Je passe une main le long de son bras et l'apaise alors que ses pleurs silencieux secouent son petit corps.

— Ma puce, pourquoi qui que ce soit serait fâché contre toi ?

Elle hausse les épaules, refusant de lever les yeux vers moi.

— Je ne sais pas.

— Viens là.

Dax tapote l'emplacement que je viens de quitter. Violet fait les deux pas qui la séparent de lui, mais refuse de monter sur le lit.

— Je ne veux pas te faire mal.

Elle regarde Dax, ses yeux remplis de larmes.

— C'est ma faute.

Secouant la tête, Dax semble ne pas savoir quoi faire, comment lui montrer qu'il va bien. D'un mouvement auquel je ne m'attendais pas, il se tourne sur le lit, passant ses mains sous ses bras. Il détourne la tête pour cacher sa douleur, mais d'un mouvement souple, il la soulève sur le lit.

— Voilà. Tu vois ?

Tenant son petit visage trempé de larmes dans ses mains, il l'embrasse sur le bout sur nez.

— Je ne serai jamais assez blessé pour ne pas m'occuper de toi, ou te parler. D’accord ?

Son petit sourire est la seule réponse dont il a besoin. Elle se serre contre lui, parfaitement inconsciente qu'il grimace tandis qu'elle se repose contre son épaule. Il me sourit par-dessus sa tête, faisant littéralement exploser mon cœur.

Complètement admiratif devant lui et de tout ce qu'il signifie pour moi, je reste figé sur place. Le futur se joue sous mes yeux – notre parcours, même s'il n’est pas facile et sans problèmes, vaudra le coup jusqu'à la fin. Regardant Dax brosser les cheveux de Violet avec ses doigts, tandis qu'ils parlent de sa jolie robe, je sais qu'il est mon chez-moi.

Qu'il est notre chez nous.

— Salut la marmotte, appelle Chloe depuis la porte, me sortant de mon état rêveur. Comment te sens-tu ?

Elle garde sa voix enjouée, mais je vois l'angoisse sur son visage. Elle a failli perdre son meilleur ami. J'ai failli perdre l'homme que j'aime. Violet a failli perdre son super héros.

Chloe se déplace de l'autre côté du lit.

— Waouh, ce sont les plus belles chaussures que j’ai jamais vues, s'exclame-t-elle avec exagération, générant sur le visage de Violet un immense sourire fier.

— Merci, rayonne Violet, ajustant sagement sa jupe.

— À quelle heure as-tu dit que Maman devait arriver ? demande Dax, regardant entre moi et Chloe. Peut-être que Chloe peut aller la chercher.

Tapotant sur mon téléphone, je récupère les informations sur son vol.

— Bientôt. Je vous laisse tous les deux le temps d'aller la chercher.

Le visage de Dax se tord de doute.

— Tu n'as pas à faire ça.

— Je sais, je rétorque en me plaçant entre lui et Chloe.

Me penchant, j'embrasse son front.

— Je le veux. En plus, j’aimerais lui parler avant qu'elle arrive ici.

Il me jette un coup d’œil suspicieux, mais l’œillade que je lui rends le rassure sur le fait que ce n'est rien dont il doit s'inquiéter. Honnêtement, je veux pouvoir lui dire ce qui s'est passé sans que Dax soit là. Je veux lui donner le temps dont elle a besoin pour y réagir sans fondre en larmes devant son fils.

Il y a aussi deux ou trois autres choses que je veux lui demander, de toute façon – des choses pour lesquelles Dax ne peut pas être présent.

— D’accord, eh bien je suppose qu'on se voit tout à l'heure, me salue-t-il avec un sourire fier.

Me détournant brièvement avant de quitter la chambre, je regarde Dax et Violet se reposer ensemble sur le lit, discutant de façon animée avec Chloe.

Soudain, le mot famille prend une signification entièrement différente.

Merde. Lisant le tableau au-dessus de ma tête, je réalise que je ne me suis pas donné assez de temps pour arriver aux portes. Son avion s'est posé il y a dix minutes, alors je me presse vers le retrait des bagages, espérant pouvoir la trouver là.

Me frayant un passage à travers la foule, je trouve le carrousel où elle est censée être. Scanner la masse est inutile puisque je ne sais même pas à quoi elle ressemble. Tandis que je fouille dans mon téléphone pour appeler Chloe, une main se pose sur mon bras.

— Vous êtes Beck.

Ses paroles sont une affirmation, pas une question. Lorsque je lui lance un regard étonné, elle explique :

— Il m'a montré une photo.

Balbutiant comme un imbécile, je ne parviens pas à articuler le moindre mot.

— Oh, euh, bonjour. Oui, je suis Beck. Bonjour.

— C'est un plaisir de vous rencontrer.

Me prenant fermement dans ses bras, elle m'enveloppe de sa chaleur maternelle, m’apaisant immédiatement.

— Je suis navré pour votre mari, Madame Daxton. J'aurais aimé le rencontrer.

Voulant faire la meilleure impression possible, je penche du côté des formalités. La sincérité est toujours là. Chloe m'a mis au courant des événements chez Dax. J'étais dévasté à l'idée que je n'aie pas pu être là pour lui, que nous ayons été tous deux si têtus.

— Et je suis désolée pour votre sœur.

Me tenant à hauteur des bras, elle penche sa tête sur le côté, l'inquiétude fronçant ses sourcils.

— C'est… Je ne sais pas… Enfin, je ne sais pas quoi dire, bégaie-t-elle avec une grande tristesse.

— C'est absurde et vous avez raison, il n'y a rien à dire.

Nous échangeons un regard triste avant que je me penche pour prendre sa valise.

Nous marchons vers la voiture dans un silence relatif, mais je remarque ses traits usés et épuisés. En l'espace de quelques semaines, cette femme a dû endurer la maladie et la mort de son époux. Puis elle apprend que son fils s'est fait tirer dessus – ce fils dont la sécurité l'a maintenue éveillée de nombreuses nuits pendant qu'il était à la guerre, j'en suis sûr.

Retournant tout ça dans ma tête, je ne me rends même pas compte qu'elle coupe la radio et se tourne sur son siège pour me regarder. Même avec la faible circulation sur l'autoroute, cela va nous prendre au moins une demi-heure pour arriver à l'hôpital. Elle a clairement décidé de mettre ce temps à profit pour apprendre à me connaître.

— Alors, dit-elle, laissant le mot traîner comme une sorte d’appât. Comment s'en sort-il ?

Des images de tout à l'heure, de Dax s'inquiétant pour Violet alors qu'il avait besoin de s'occuper de lui-même réchauffent mon cœur et font apparaître un sourire sur mon visage.

— Il va plutôt bien. Le docteur dit qu'il devrait pouvoir sortir demain.

Elle pose quelques questions au sujet de Violet, mais il n'y a pas grand-chose à lui dire non plus. Seul le temps nous dira combien elle aura besoin de soutien. Changeant de sujet, je lui demande si elle veut s'arrêter avant d’aller à l'hôpital. Après que je lui ai expliqué où je veux aller, elle est enthousiaste à l'idée de m'accompagner. Notre cargaison en remorque, nous nous rendons à l’hôpital.

Une fois le moteur coupé, je passe mes mains dans mes cheveux, tentant de trouver comment je peux exprimer ce que je dois lui dire.

— Madame Daxton…

Plaçant sa main sur la mienne, posée sur le levier de vitesse, elle la tapote doucement.

— Appelez-moi Karen, s'il vous plaît.

J'acquiesce, laissant échapper un profond soupir. Me tournant nerveusement vers elle, je rassemble mes émotions.

— Avant qu'on aille là-haut…

Je fais un signe de tête vers le gigantesque bâtiment derrière elle.

— Je voulais juste vous remercier.

La confusion couvre son visage.

— Pour lui. Pour tout ce qu'il est. Il est brave et courageux. Il est drôle et il a bon cœur. Et je sais que ce n’est pas arrivé par hasard. C'est parce qu'il a été élevé dans une bonne famille. Alors merci.

— Beck ? Qu'est-ce que vous voulez…

Interrompant la touche de nervosité dans sa voix, je la coupe :

— Si vous me demandez où je pense que tout ça va et quelles sont mes intentions, sachez juste que je l'aime. Et il m'aime. Il était un peu endormi à cause de l'anesthésie, mais il l'a dit.

Je prends une grande inspiration, tentant de me calmer.

— Même avant tout cet amalgame de problèmes qui est arrivé, je l'aimais bien plus que je ne pouvais l'admettre. Mais maintenant, eh bien, c’est juste… Je ne peux pas l'expliquer. Ce que je ressens pour lui – de l'amour, de la gratitude, de la paix – c'est tout ce que je pensais ne jamais avoir et tout ce que j'ai jamais souhaité.

Ses yeux se plissent dans les coins tandis qu'elle me sourit.

— Je pense que vous me l'avez merveilleusement expliqué. Et je sais qu'il vous aime aussi.

— Vraiment ?

Mon ton montant reflète ma surprise.

— Bien sûr que je le sais. Il y a des choses qu'une mère peut deviner.

Elle rit.

— Et puis, il me l'a dit, alors il n'était peut-être pas aussi endormi que vous le pensiez.

— Tu peux prendre mon Jell-O.

Tendant la petite coupelle de Jell-O, j'attends que Violet la prenne de ma main.

— Je sais que la rouge, c'est ta préférée.

J'insiste, la tentant.

Comme je savais qu'elle le ferait, elle me la pique des mains, retrousse l'opercule et plonge dedans. Chloe s'assoit à côté de moi, regardant Violet d'un air nostalgique.

Au moment où Violet lèche sa dernière cuillerée, une de ses infirmières rentre dans la chambre pour lui demander si elle veut aller jouer au centre de soins pour enfants. Même si elle semble d’abord réticente, je la convaincs que je serai là quand elle reviendra.

— Je ne vais nulle part. Promis.

Je tends mon petit doigt pour faire bonne mesure, et elle y enroule le sien avant de descendre du lit.

Lorsqu'elle est partie, je me retourne, me réajustant pour que la douleur cuisante dans mon côté s'efface au moins un peu, en un sourd élancement.

— Pourquoi ne m’as-tu pas dit que tu avais mal ?

Chloe se lève, bougeant autour de moi avec agitation pour replacer les oreillers dans mon dos.

— Je vais chercher le médecin. Peut-être que tu peux prendre des antidouleurs.

— Merci.

D'un dernier réarrangement accompagné d'une dernière grimace, je parviens enfin à me placer confortablement.

— Je ne voulais simplement pas que Violet voie que j'avais mal. Il ne vaut mieux pas qu'elle s'en veuille encore plus qu'elle ne le fait maintenant.

Pendant que Chloe cherche dans le couloir quelqu'un pour m'aider, je me sers un verre d'eau. Je n'ai pas encore compris ce qui s’est déroulé ces deux derniers jours. Comme j'ai passé la majorité du premier jour dans un état comateux à cause de l'opération et des médicaments, j'essaie encore de recouvrer mes esprits. Franchement, cela prendra bien plus longtemps qu'un simple séjour à l’hôpital pour guérir, mais je resterais ici pour toujours si cela signifiait que Violet n'ait pas à affronter ce qu'elle traverse.

— Regarde qui j'ai trouvé, gazouille Chloe depuis la porte, jetant un coup d’œil dans la pièce.

— Jake, s'exclame Maman, couvrant sa bouche avec sa main.

— J'ai l'air si mal en point ? Ce n’est pas comme si je m'étais pris deux balles, quand même.

C'est une mauvaise blague, mais au moins cela la fait rire un peu tandis qu'elle s'approche de moi. Elle s'assied à côté de moi, prenant mes mains dans les siennes.

Malgré le fait qu'elle me dise que j'ai l'air bien, mieux que bien, en fait, je le vois dans ses yeux. Elle avait peur que je meure. Je déteste lui avoir causé du souci concernant ma sécurité alors que j'étais à l'armée, et je déteste avoir recommencé maintenant. Perdu dans mes reproches à moi-même, je ne me rends même pas compte que quelqu'un d'autre est entré après elle.

Sa patte couverte de bandages, Tonka se tortille dans les bras de Beck, pleurnichant comme un fou lorsqu'il me voit dans le lit.

— Tonka.

Son nom reste coincé derrière la masse d'émotions qui me nouent la gorge. Ayant peur qu'il ait été tué pendant l'attaque, je n'avais pas eu le courage de demander à qui que ce soit ce qu'il lui était arrivé.

Beck le porte jusqu'à moi, parvenant à peine à tenir la boule d'énergie surexcitée. Me décalant sur le lit, je fais une place pour Tonka. Faisant attention à ne pas le poser sur sa patte blessée, Beck le place à côté de moi.

— Salut, mon grand.

Malgré la douleur dans mon épaule, j'enroule mon bras autour du cou de Tonka, le laissant lécher mon visage.

— Qu'est-ce qui s’est passé ? dis-je en regardant Beck par-dessus la tête du chien.

Il est en train d'essuyer les larmes dans ses yeux.

— Tu n'étais pas en grande forme quand l'ambulance est arrivée. Heureusement, ils ont dit que tu t'étais sans doute évanoui à cause de la douleur, même si tu étais inconscient et dans un état stable. Tu n'as rien entendu de ce qui se passait ?

— Non.

Tentant de rassembler mes souvenirs, je secoue la tête.

— Quand ils ont fini de te charger et de te préparer à partir, ils ont pu s'occuper de Tonka. Les urgentistes ont pu le stabiliser sur place. Ils ont appelé une clinique vétérinaire d'urgence et il est là-bas depuis deux jours. Ils ont dû enlever la balle. Je les ai appelés tôt ce matin pour savoir comment il allait.

Beck se rapproche du lit, grattant l'oreille de Tonka.

— Le pauvre chien ne voulait ni boire ni manger. Ils ont dit qu'il avait l'air déprimé et j'ai supposé que c'était parce qu'il ne savait pas ce qui t'était arrivé. Comme tu n'allais pas pouvoir venir le chercher, je te l'ai amené.

— Merci.

Ces paroles portent plus de poids que je ne saurais transmettre. Je devine que Beck entend ce que je veux vraiment exprimer.

Après un petit temps pour rassembler mes émotions éparses, je demande :

— Et le garde ? Enfin, il n’y avait personne au portail quand je suis entré avec Tonka.

Beck passe une main sur sa barbe, poussant un soupir agacé.

— Carson l'avait saucissonné dans le placard de réserve du bureau de surveillance. C'était juste un agent de sécurité, donc ça n'a pas été difficile pour lui de s'introduire dans la résidence.

Le silence tendu qui suit est empli de colère. S'ils avaient eu une meilleure sécurité, Nikki serait-elle encore en vie ?

Au milieu de la conversation suivante, mon infirmière frappe doucement à la porte.

— C'est l'heure de vos antidouleurs.

Annonçant son entrée dans la chambre, elle secoue une petite boîte de pilules.

— On va y aller. Te laisser te reposer un peu.

Maman se lève, regardant Chloe et Beck.

— Il faut qu'on s'occupe de préparer l'appartement pour ton retour de toute façon.

— Elle a raison. Et puis, je dois trouver un hôtel pour quelques jours, dit Beck en s'éloignant du lit, un soupir triste et épuisé passant ses lèvres.

Mes sourcils se froncent l’espace d'un instant. Avec son nouvel appartement couvert de sang, sans doute encore fermé comme scène de crime, il est à la rue. Heureusement, Chloe n'a pas besoin de mon hésitation pour comprendre la situation.

— C'est inutile, Beck.

Elle passe son bras sous le sien et l'autre sous celui de Maman.

— Je vais rester avec Devon. Il y a assez de place pour toi, Violet, et même Karen chez moi.

Avant que les médicaments ne m’assomment, Violet court dans la chambre, remplie d'excitation à cause de la peinture qu'elle a faite au centre de soins pour enfants.

— C'est quoi ? demande Beck, pointant du doigt les trois formes indistinctes peintes sur le papier.

— C'est nous, idiot.

Elle roule des yeux, faisant compulsivement rire Maman devant son attitude.

— C'est moi, dit-elle en montrant la plus petite tache. Je suis rose parce que c'est ma couleur préférée.

Nous émettons tous les exclamations adéquates avant qu'elle continue.

— Ces deux-là, poursuit-elle, montrant les deux grosses formes qui semblent se tenir la main, c'est toi et Dax.

Embrassant le dessus de sa tête, Beck la serre fort dans ses bras.

— C'est très joli, ma puce.

Elle me le donne et je le pose sur ma table de chevet, le calant de façon à pouvoir le voir de là où je suis.

— C'est la plus belle carte de bon rétablissement que j’ai jamais reçue.

Avec une lenteur qui ne correspond pas à ses mouvements habituels, Violet traîne les pieds vers le lit, se penchant par-dessus pour m'atteindre. Elle plie sa main en coupe et tortille son doigt dans ma direction, m'informant qu'elle doit me dire un secret.

— C'est une carte de merci et je t'aime.

Elle sourit gaiement quand je lui dis que j'ai aussi un secret.

— Non merci à toi et, je t'aime aussi.

Une fois tout le monde parti, je m'endors en regardant le dessin de Violet. Je baigne dans une impression nouvelle de calme. L'image des trois taches est une parfaite représentation de la place que j'ai trouvée dans le monde – ici, avec Beck et Violet à mes côtés.

— Je peux le faire tout seul.

La douleur à mon côté ressemble à un fer incandescent pressé sur ma peau, mais je veux monter les escaliers jusqu’à mon appartement tout seul.

— Tu vas arrêter d'être une fichue de tête de mule pendant au moins une seconde ?

L'expression de Beck suggère que si je n'étais pas déjà blessé, il me casserait la figure parce que je ne l'aide pas.

— Tu t'es réveillé du mauvais côté du lit ce matin, me gronde-t-il, enroulant son bras délicatement autour de ma taille.

Avec un gros soupir, j'accepte qu'il m'aide. Un air suffisant danse sur son visage.

— Tu vois ? Ce n’est pas si mal, non ?

— Peu importe.

Je ris, profitant secrètement de son corps contre le mien.

De façon globale, je vais assez bien. Comme la balle a seulement éraflé mon bras, mon épaule est presque guérie. Ils ont enlevé les agrafes sur ma hanche, laissant quelques points de suture qui vont se dissoudre d'eux-mêmes sous les bandages stérilisés.

Si je devais blâmer quelqu'un, c'est moi et mon humeur de chien à cause du fait que je vais avoir besoin d'aide pendant quelques jours. Je déteste dépendre des autres, et vu tout ce qu'il a traversé, j'aimerais seulement simplifier la vie de Beck.

Cela me désespère qu'il doive en être autrement.

Lorsque nous passons la porte, Maman est en train de nous attendre, les bras grands ouverts pour m'aider à rejoindre ma chambre. Bien sûr, elle a tout nettoyé dans l'appartement, du sol au plafond. Il y a un plat dans le four et, si j'avais la force d'aller vérifier, je suis sûr que j'en trouverais trois ou quatre de plus dans le congélateur.

Beck m'aide à m'installer sur le matelas. Regardant avec amusement, il me laisse tenter d'enlever mes tennis.

— Tu n'as pas pu les mettre à l’hôpital, mais maintenant tu crois que tu vas pouvoir miraculeusement arriver à les enlever ? rit-il.

Avec plus d'efforts que je ne comptais en dépenser, j'enlève une Converse avec le bout du pied et la jette vers lui depuis le lit. Il l'esquive, la laissant voler derrière sa tête.

— Pardon, tu disais ?

Un sarcasme moqueur ressort dans mes paroles.

Me donnant une tape, il me laisse me débrouiller pour enlever l'autre. Il sort quelques vêtements de ma commode et tend une main vers moi.

— Douche ?

— Nan, ça ira.

Secouant la tête, il roule des yeux. Il se place devant moi, riant doucement pour lui-même.

— Non, ça ne va pas. Tu schlingues à trois kilomètres à la ronde.

Se penchant jusqu'au sol, il s'agenouille devant moi. La gentillesse déplisse les rides d'inquiétude sur son front.

— Je sais que tu ne veux embêter personne.

Alors que je tente de me défendre, il me coupe, pressant un doigt contre mes lèvres.

— Tu es comme ça. Tu es fier et tu ne veux pas que qui que ce soit te voie comme faible. C'est pour ça que je t'aime.

Enroulant ses bras autour de moi, il fourre sa tête dans mon cou, pressant un léger baiser sur ma peau.

— Je pense que tu es tout sauf faible. Tout ce que je veux, c'est m'occuper de toi, et quand tu me dis non, je me sens inutile. Ça me donne l'impression d'être faible et impuissant de ne pas pouvoir être là pour toi.

— Désolé.

Le serrant malgré la douleur, je pose mon menton sur le haut de sa tête.

— Je ne voulais pas dire ça comme ça.

Nous restons assis, enlacés dans les bras l'un de l'autre pendant quelques minutes de plus, appréciant le temps de simplement être ensemble sans rien dire.

— Alors, cette douche ?

Beck se lève, inclinant la tête vers la salle de bain.

Je sens soudain mon odeur nauséabonde lorsqu'il me lève, et je ne peux protester.

Debout sous l'eau, je plaisante – bêtement :

— Tu ne vas pas profiter de moi ?

Beck se déshabille, me rejoignant.

— Oh, bien sûr que si.

Il y a à la fois une menace et une promesse dans son ton. Lascif, il fait courir une savonnette sur tout mon corps – le long des contours fermes de mes muscles, la faisant descendre jusqu'au centre de mon ventre, faisant attention à ne pas toucher la blessure couverte qui embrase rageusement mon flanc. Il s'arrête juste au-dessus de mon sexe, qui est épais et lourd de désir, malgré la douleur traversant mon corps.

— Mais pas maintenant.

Tournant dans le cercle de ses bras, je le presse contre le mur.

— Et si je te dis que c'est précisément maintenant que je le veux ?

Ses bras entourent mon corps, attrapant mes fesses. La chaleur fluide de l'eau nous submerge pendant que des bulles coulent librement sur nos corps.

— Tu le veux aussi. Je peux le sentir.

La chaleur de son pénis frottant contre le mien rivalise avec la température de l'eau presque brûlante.

Ses lèvres cherchent les miennes, les capturant dans un baiser inédit. Ayant besoin de plus de lui, de tout de lui, j'attaque sa bouche, plongeant ma langue de force au-delà de ses lèvres. Sa main saisit ma mâchoire, stoppant mes mouvements.

— Doucement, demande-t-il, sa voix pleine de désir. Ralentis.

Les lèvres de Beck bougent sur ma peau. Il mord ma mâchoire.

— J'aime la barbe de trois jours. Tu essaies de me dépasser ?

Je glousse.

— Tu m'accuses de jalouser ta barbe ?

— Ce n’est pas une accusation si c'est vrai.

Il a toujours des répliques cinglantes.

— Maintenant, tu veux continuer à parler de barbes ou nous pouvons nous taire et utiliser nos bouches à d'autres fins ?

Sans me donner la chance de répondre, Beck écrase ses lèvres contre les miennes, me dévorant. Il s'écarte, cherchant mon visage.

— J'ai tellement envie de te sucer. Je peux presque sentir ton goût dans ma bouche. Mais j'ai peur que tu ne puisses pas rester debout si je fais ça.

Sa main se déplace sur mon sexe épais, son pouce faisant patiemment de petits cercles sur le bout. Un grognement confus d'envie est tout ce que je peux parvenir à lui répondre.

Son corps glisse sans effort contre le mien. La chair de poule couvre mon corps en sentant les poils de son torse frotter contre ma peau brûlante. Sa main caresse l'extérieur de mes jambes, puis l'intérieur tandis qu'il les écarte. S'agenouillant devant moi sous la douche, il lève la tête. Des gouttelettes d'eau décorent son visage. Ses yeux pénétrant les miens, il enroule sa bouche autour de ma verge, me prenant doucement, profondément. Avec une précision excessive, Beck fait courir sa langue sur les veines frémissantes, la roulant autour de la large chair plate, embrassant doucement le long du dessous.

Rejetant ma tête en arrière, je sens mon désir bestial pour Beck m'absorber. Tout le reste s'efface. Il n'y a ni eau, ni vapeur, ni monde derrière le battant de la douche. Il n'y a que nous. Lui et moi et notre plaisir commun.

Ma tête tombe en avant lorsque je sens sa main attraper la base de mon sexe, bougeant sur moi au même rythme que sa bouche.

— Beck, chéri.

Ma main atteint son visage, caressant doucement sa joue. Une vague de plaisir me saisit lorsque je sens le bout de mon pénis se presser contre l'intérieur de sa joue.

— Oh, merde. C'est bon, putain.

Lorsque je baisse les yeux sur lui et vois son autre main bouger sur son sexe à un rythme effréné, je perds le contrôle.

— Oh, merde ! Ça vient. Beck… putain.

Le regarder avaler chaque goutte de mon orgasme tandis que son flux s'écoule sur sa main est plus que je ne peux supporter. Mes jambes cèdent et je glisse lentement jusqu'au sol. M'asseyant à côté de lui, je pose ma tête sur son épaule. Il embrasse le haut de mon crâne, traçant des motifs abstraits sur mon épaule.

Avant que l'eau ne devienne complètement froide, nous parvenons à finir de nous laver. Beck m'enveloppe d'une serviette lorsque nous sortons de la douche.

— Tiens.

Il la frotte de haut en bas sur mes bras et je retiens un frisson.

— Je peux gérer une blessure par balle, mais un rhume, c'est hors de question.

Sa plaisanterie est une tentative à peine masquée de détourner le sérieux de notre nouvelle réalité. Je le sais parce que c'est tout ce qu'est ma colère, vraiment.

— Beck.

Son nom roule de ma bouche, mon ton assez sérieux pour détourner son attention de son brossage de cheveux. Croisant les bras sur son torse merveilleusement décoré, il appuie ses fesses contre le plan de travail en attendant que je continue de parler.

— Comment vas-tu ?

— Ça va. Je suis fatigué, mais ça va. Je veux que tu manges quelque chose et que tu ailles te coucher afin que je puisse m'occuper de Violet. J'ai une tonne de problèmes à…

La longue liste qu'il allait commencer à énumérer en vrac s'efface dans la vapeur coulant à travers la pièce.

— Quoi ?

Je me rapproche de lui, passant ma main sur sa poitrine.

— Rien, dit-il en secouant la tête, éludant le sujet. Rien du tout. Viens. On va s'occuper de toi.

La seule chose qui le sort de l'embarras est un petit toc toc contre la porte de ma chambre.

— Dis-moi quand tu veux manger mon cœur. Je t'ai préparé le déjeuner.

Beck et moi nous habillons rapidement, sans dire un mot de plus à propos de ce que nous ressentons vraiment, sans soulever les sujets délicats de mon rétablissement et de la mort de sa sœur.

— Et voilà, lance la voix enjouée de Maman depuis la porte de la chambre.

Portant un plateau de nourriture, elle marche avec précaution jusqu'au lit. Beck l'aide à poser le plateau sur mes genoux, me donnant l'impression d'être encore plus invalide.

— On dirait qu'un train vous a roulé dessus !

Maman rit, faisant de son mieux pour adoucir les choses tout en prenant soin de tout en même temps. Elle passe la télécommande à Beck et tire une seconde couverture du placard.

— Pourquoi ne vous reposez-vous pas un peu tous les deux ? Je m'occupe de Tonka et de Violet pour la soirée, nous avons une longue journée demain.

Sans nous donner la moindre chance de protester, elle sort de la chambre, fermant doucement la porte derrière elle. Nous entendons le tintement de la laisse et du collier de Tonka, puis la porte d'entrée se fermant alors que nous commençons à manger.

— Qu'est-ce qu'il y a demain ? lui demandé-je, malgré ma bouche pleine.

Haussant les épaules, Beck évite ma tentative de conversation.

— Rien.

Silence, puis, il ajoute :

— Ne t'inquiète pas de ça.

L'agacement monte dans mon corps tandis qu'il zappe les chaînes.

— C'est évident qu'il se passe quelque chose !

Je crie, poussant le plateau de mes genoux sur la commode à côté de moi.

— Tu vas m'expliquer, oui ?

Beck pousse son plateau, soupirant d'exaspération.

— C'est simplement une chose dont je dois m’occuper. Tu n'as pas à t'inquiéter. Violet et moi serons rentrés dans l’après-midi et je pourrai m'occuper de toi demain soir. Chloe sera avec toi la journée, explique-t-il comme si j'étais une sorte de petit enfant.

Dans le mélange de ma colère et de ma frustration, cela m’apparaît. Nikki. Il doit s'occuper de Nikki demain et il ne veut pas que je sois là. C'est parce que je l'ai rejeté lorsque je suis rentré chez moi pour mon père. Mon côté mesquin veut croire qu'il me sort de sa vie en guise de punition, mais l'angoisse dans ses yeux, tordant son visage en des plis de douleur, suggère que ce n'est absolument pas pour se venger.

Me glissant à côté de lui, j'enlace nos mains ensemble.

— Les funérailles ?

Il acquiesce. Le désespoir pèse sur son corps, appuyant fortement sur ses épaules baissées. Les minutes passent silencieusement. Lorsque son corps se met à trembler, retenant ses larmes, la seule chose que je peux faire est de le serrer plus fort, faisant tout pour que la peine suinte de lui pour aller en moi.

Il plonge son visage contre mon torse. Il me laisse le serrer tandis que le chagrin le submerge.

— Je ne peux pas… c’est ma sœur. Comment est-on supposé s'en séparer ?

— En me laissant être à tes côtés.

Il lève les yeux vers moi, déchiré entre ses options.

— Mais tu es blessé et en convalescence. Je ne peux pas te demander…

Berçant son visage dans mes mains, je pousse ses cheveux de ses yeux.

— Tu ne me demandes pas. Je te le dis. Je serai là avec toi et Violet demain. Beck.

Je prends une grande inspiration, rassemblant les mots dans ma tête.

— Je dois être là parce que tu es mon foyer. Toi et Violet êtes là, dis-je en passant ma main sur son cœur. C'est à ça que j'appartiens. J'irai où tu iras. C'est tout simple.

Il hoche la tête et me sourit.

— Merci, murmure-t-il contre mes lèvres.

Sans un mot de plus, nous nous endormons dans les bras l'un de l'autre. Oubliant les balles et les enterrements, dans cet instant nous n'avons besoin que de l'autre. Demain, nous enterrerons sa sœur et consolerons sa nièce, et à travers tout cela, nous nous réconforterons autant que possible.

Il n'y a rien d'autre que nous puissions faire.

Rentrant à la maison ce samedi, le poids de la mort de Nikki menace de tous nous étrangler. Les funérailles ont été simples et brèves – Nikki ne connaissait pas beaucoup de gens qui seraient venus de toute façon. Quelques membres du centre de réhabilitation se sont présentés, ont offert leurs condoléances et sont repartis.

Violet était assise entre Beck et moi, tenant nos mains durant toute la cérémonie. Après que le prêtre eut prononcé les dernières prières, Violet marcha jusqu'au cercueil et plaça un pissenlit sur le dessus, chuchotant :

— Je sais que c'étaient tes préférées, Maman.

Si ce n'était pas déjà fait, le cœur de chacun s'est brisé à cet instant. L'épuisement et le chagrin nous ont suivis le reste de la journée – lorsque nous sommes allés à la plage jeter des fleurs dans l'océan à la mémoire de Nikki, lorsque nous sommes allés déjeuner pour mimer un semblant de quotidien, lorsque nous nous sommes traînés jusqu'à l'appartement de Chloe, espérant juste survivre aux heures restantes.

Violet se roule sur le sofa à côté de Tonka. Ils sont tous deux endormis au bout de cinq minutes. Lorsque je tire une couverture sur elle, elle bouge à peine.

Enfin, d'inspirations d'oxygène inégales et superficielles – ses petits poumons récupérant d'un jour passé à pleurer – sa respiration devient plus profonde, plus régulière.

Maman, Beck et moi restons debout, la regardant dormir. Aucun mot ne peut combler le néant laissé par la mort de Nikki. Violet sera à jamais sans sa mère. Sa perte est irremplaçable. Maman doit penser la même chose en entourant nos poitrines de ses bras.

— Vous allez prendre soin d'elle mieux que personne. Elle ne sera peut-être pas avec sa mère, mais elle sera aimée. Et protégée.

Elle me regarde en prononçant ses derniers mots. La fierté brille dans ses yeux.

— Maintenant, je pense que je vais aller me promener le long de la plage. Donnez-vous du temps pour vous mettre à l'aise.

— Je peux venir avec toi.

Je lui offre dans son dos alors qu'elle sort de la pièce.

— Non, refuse-t-elle, faisant passer sa main devant son visage. J'ai besoin de temps, moi aussi.

Quelque chose dans la façon dont elle s'exprime me dit que Papa lui manque. Sa perte est toujours récente et à vif, réelle et douloureuse. Mais comme le pilier de force qu'elle a toujours été, Maman s'est fait un devoir d'aider tout le monde. Cela la guérit.

Je ris, comprenant que c'est un trait génétique.

Je devrais le savoir. J'en ai hérité.

Entrant dans la cuisine, je prends deux bières dans le frigo et en glisse une vers Beck. Nous nous asseyons dans un silence de mort quelques minutes. Beck finit sa bière en de larges gorgées, puis se lève de son siège.

— Je vais prendre une douche.

Il lève sa main, m'empêchant de le rejoindre.

— J'ai juste besoin d'un peu d'espace, d’accord ?

La douce sensation de ses lèvres effleurant ma tempe apaise légèrement le coup. Je sais qu'il a besoin de son espace, mais je ne peux m'empêcher de vouloir être là pour lui.

Comme tout le monde est allé et venu dans l'appartement de Chloe cette dernière semaine, l'endroit est un désastre, même avec le nettoyage constant de Maman. Elle est restée avec Devon, aussi je ne peux pas la blâmer pour le désordre. Bien sûr, considérant tout ce qui est arrivé, je suis sûr qu'arranger la cuisine n'est pas la priorité. Maman l'a déjà bien entamée, mais il y a des choses dont je veux m'occuper de mon côté.

Par exemple, trier l'énorme pile de courrier qui s'est accumulée pendant mes deux semaines d'absence.

— Je ferais aussi bien de m'en débarrasser maintenant, je murmure pour moi-même, reconnaissant secrètement pour la distraction abrutissante.

La plupart ne sont que des publicités. En dehors de mon téléphone, je n'ai pas beaucoup de factures. Il y a une carte postale du vétérinaire local, me rappelant de faire venir Tonka pour ses vaccins. Gloussant, je me dis que la rage est certainement le dernier de ses soucis.

Dans une autre enveloppe, sur laquelle l'adresse est indiquée d'une écriture très claire, ronde, masculine, il y a un horaire inscrit en jaune fluo de la part du centre des anciens combattants. Le regard sévère du visage de Morris, tordu par les réprimandes pour avoir raté quelques sessions de groupe, clignote dans ma tête. Il est implacable, je le reconnais. Je note mentalement qu'il faut que je reprenne contact avec eux. De plus, je suis sûr que Tonka va avoir besoin de rééducation avec Heather. Même si ma réaction était médiocre lorsque je suis venu la première fois, j'ai en fait hâte de reprendre mes rendez-vous hebdomadaires. Il y a quelque chose de familier et de chaleureux dans le fait d'être là-bas. Et Franco a touché la corde sensible avec moi. M'éloigner d'eux et de cette partie de ma vie ne me semble pas possible, surtout maintenant.

Lorsque j'ai tout trié, il reste une dernière enveloppe. L'expéditeur n'a pas précisé de nom, juste une adresse de retour, mais l'écriture, qui est en contraste saisissant avec celle de Morris, laisse deviner que l'expéditeur est une femme. À l'intérieur de l'enveloppe s'en trouve une autre, plus petite, autour de laquelle est enroulée une feuille de papier. Avant d'ouvrir l'autre enveloppe, je lis le papier, espérant une explication.

Jacob,

vous ne me connaissez pas. Je suis Irelyn Delaney, la sœur de Patrick. Je suis navrée d'avoir pris si longtemps pour vous faire parvenir cette lettre. L'agent de notification et moi-même avons eu un peu de mal à vous trouver.

Mon estomac se serre, la bile remontant, menaçante, au moment où je lis son nom. Le gouffre dans mon cœur que j'ai essayé si désespérément de fermer est ouvert de nouveau, déchiré tout grand, saignant à profusion comme un animal blessé. À travers le nuage de larmes en suspens, je lis le reste de sa lettre.

Il y a quelque six mois, j'ai reçu la lettre que je vous envoie. C'est de Pat. Un peu comme je le fais maintenant, il a inclus une lettre séparée pour moi, m'expliquant ce qu'il voulait que j'en fasse. Il m'a fait promettre de ne pas la lire et je ne l'ai pas fait. Dans la lettre qu'il m'a écrite, il m'a tout dit de vous, de ce que vous représentiez pour lui et des projets que vous aviez ensemble pour vivre après la guerre.

Le dernier paragraphe de sa lettre m'a bouleversée. Il me suppliait de tout faire pour que, quoiqu'il lui arrive, vous receviez cette lettre de lui. Par ses paroles, j'ai compris à quel point vous l'aviez rendu heureux, à quel point il était plein d'espoir en parlant de vous. Si vous l'avez aimé au moins moitié moins qu'il m'a dit vous aimer, je n'imagine pas la peine qu'a dû vous causer sa mort.

J'aurais aimé vous connaître. J'aurais aimé avoir la chance de rencontrer l'homme qui a apporté à mon grand frère autant de bonheur en si peu de temps.

Merci de l'avoir aimé.

Irelyn

Le cœur au bord des lèvres, je déchire lentement la lettre de Delaney.

Dax,

Bon, si tu lis ça, c'est que les choses ne se sont pas super bien passées pour moi. Je pensais commencer par une blague, mais en fait c'est beaucoup plus difficile qu'on le croie.

Il y a tellement de choses incertaines dans la vie, qu'on ne peut jamais être totalement sûr de la bonne chose à faire. Je pourrais parler pendant des pages des choses sur lesquelles j'ai mûrement réfléchi. Mais il y a deux choses pour lesquelles j'ai agi avec cent pour cent de certitude.

La première est mon enrôlement. J'étais né pour ça. C'était mon destin de servir mon pays. Pendant que tous les autres lycéens faisaient la queue devant les recruteurs des universités, j'attendais impatiemment mon passage devant le recruteur de l'armée. Dès le moment où j'ai pu répondre à la question 'Qu'est-ce que tu veux faire quand tu seras grand ?', ma réponse a toujours été 'soldat'. Même si ce n'était pas forcément comme ça que je voulais que les choses se passent, mourir pour mon pays était quelque chose que je voulais faire. Je souhaiterais plus que tout au monde pouvoir être encore là avec toi, qu'on puisse encore être ensemble, mais s'il te plaît, sache que mon sacrifice était accepté volontairement.

Tu es l'autre chose dans ma vie à propos de laquelle je n'avais absolument aucune réserve. Certaines personnes sont attirées l'une à l'autre, poussées vers l'autre par une sorte de force indicible, leurs vies à jamais liées, malgré les circonstances que le monde leur impose. C'est ce que je ressentais pour toi, en te parlant, en riant avec toi, en t'aimant.

Physiquement, je ne serai peut-être pas avec toi, mais sache que je suis toujours une partie de toi et que tu seras toujours une part de moi. Nous n'aurons peut-être vécu que quelques courts mois ensemble – tous passés à la guerre – mais durant ces mois, je t'ai aimé pour une vie entière. Et je sais que tu m'as aimé de la même façon.

S'il te plaît, fais-toi un devoir de continuer à aimer comme ça. Tu es un homme bon, un homme chaleureux, passionné, aimant, qui mérite d'être aimé au centuple. J'aimerais que ce soit moi qui t'aime pour toujours. Et je le ferai. J'ai juste à le faire depuis le Paradis, maintenant.

Je t'aime. Et je veux que tu sois heureux.

Je serai là, brillant au-dessus de toi, te protégeant du mieux que je peux.

Profite de ta vie comme si j'étais à tes côtés. Je sais que je passerai l'éternité à souhaiter que tu sois aux miens.

Je t'aime,

Delaney

La sensation légère du bout des doigts dans mon dos me fait sursauter.

— Qu'est-ce que c'est ?

La voix rauque de Beck sonne comme si elle avait retenu ses larmes.

— Hum, rien. Juste une lettre.

La mienne a le même timbre.

S'asseyant sur la chaise à côté de moi, il secoue la tête.

— Arrête de me prendre pour un con.

Ses yeux – rouges et gonflés, épuisés par ses larmes – s'arrêtent sur les miens.

— Tu en souffres.

D'une pichenette, il frappe la lettre de Delaney.

— Et je suis… putain, je ne sais même pas ce que je suis, soupire-t-il fortement, tentant sans y parvenir de repousser sa frustration.

— Nous avons tous les deux mal et nous sommes tous les deux beaucoup trop fiers pour l’avouer à l'autre.

Une larme unique fait une traînée le long de sa joue.

— C'est de Delaney, je lui chuchote tout en glissant la lettre vers Beck. C'est sa sœur qui l'a envoyée.

Je m'explique, et regarde ses yeux glisser furieusement sur les mots de l'homme que j'ai autrefois aimé. Que j'aime toujours, mais d'une façon complètement différente de celle dont j'aime Beck.

Ce n'est pas une longue lettre, alors il ne lui faut pas longtemps pour la terminer et la glisser vers moi à son tour. Son visage est figé, bouche ouverte et les yeux écarquillés.

— Dax, je… waouh… c'est juste…

— Incroyable, hein ?

Complétant son balbutiement, je me lève de ma chaise et fais face à la petite fenêtre au-dessus de l'évier.

Ses bras puissants s'enroulent autour de moi par-derrière. Sa barbe gratte mon dos à travers le fin tissu de mon tee-shirt. Me détendant dans l'embrassade, je me gorge de la sensation du corps fort et chaud me soutenant. Il est réel et présent, une source d'amour et de soutien comme je n'en ai jamais connue.

Le mouvement calme et régulier de sa respiration me détend, me stabilise. Lorsque je me retourne dans ses bras, il pose sa joue contre mon torse. L'odeur de ses cheveux fraîchement lavés tourbillonne autour de moi. Prenant son visage dans mes mains, je passe mes pouces le long de sa mâchoire.

— Pourquoi me regardes-tu comme ça ?

Sa voix est rauque d'émotion relâchée.

— Parce que tu es tout pour moi. Et tu as mal et je veux que tu ailles mieux.

— Je vais mieux simplement parce que tu es là.

Il se laisse aller contre ma main avant de mordiller l'intérieur de mon pouce.

Je caresse ses lèvres, ma peau baignant dans son souffle chaud. Entortillant nos doigts, il m'amène dans la chambre. Lorsque la porte se ferme derrière nous, l'énergie dans la pièce change. L'envie, le désir, la luxure, et l'amour se mêlent dans un dangereux vortex, tournoyant sauvagement autour de nous.

— Je ne vais pas mentir. J'ai envie de toi. J'ai tellement envie que je le sens dans mes os.

Son corps fond dans le mien, me pressant contre la porte. Quelques secondes plus tard, nous ne sommes plus qu'un entrelacs de langues et de lèvres.

— J'ai besoin de toi, fais-je en soupirant contre la peau de son cou.

Passant son tee-shirt au-dessus de sa tête, je le jette à terre. Le mien suit tandis que ses mains errent sur mon corps.

— Je ne veux pas te faire mal.

Ses paroles sont un murmure, imitant le contact doux de ses doigts sur le bandage de mon épaule. Avec une lenteur méticuleuse, le bout de ses doigts descend le long de mon torse, faisant une courbe autour du petit bandage de mon flanc.

— Je savais que je ne pourrais pas supporter de te voir plus blessé que tu ne l'es déjà.

Il y a de la peine dans sa voix. Elle combat son envie, le rendant à la fois brisé et humain d'une même expiration.

Couvrant sa main de la mienne, je nous fais tourner, échangeant les positions. Je capture le corps de Beck entre moi et la porte derrière lui et il hoquète de surprise face à la rapidité de mon mouvement.

— Je ne suis pas blessé. Je sais qu'on ne le dirait pas, mais je suis plus fort que j'en ai l'air.

Secouant la tête, je chasse les pensées de mon anxiété et de ma fragilité.

— Et j'ai envie de toi, aussi.

Frottant mon corps contre le sien, j'insiste sur l'endroit où je ressens davantage mon envie. Sa bouche s'ouvre, gémissante de plaisir.

Dans une précipitation de désir, nous nous débarrassons du reste de nos vêtements, prenant garde à ne pas trébucher dessus tandis que nous chutons jusqu'au lit. Beck s'étend au-dessus de moi, attaquant ma bouche de la sienne.

Passant sa main entre nos deux corps se tortillant, il entoure mon sexe de ses doigts agiles. Il me masturbe doucement et ses yeux s'accrochent aux miens. Ma tête tombe sur le côté, mon corps ramolli par le désir coulant dans mes veines. Plaçant mes jambes autour de ses hanches, je l'emprisonne contre mon corps.

— Tu me prends ?

Il délibère pendant quelques secondes, avant d'acquiescer subitement. Son pénis pulse et grossit entre nous, pressant, lourd et chaud, contre mon ventre. Tandis qu'il tend le bras au-dessus de moi pour attendre le lubrifiant sur la commode, je lèche son torse, mordant légèrement ses tétons. Il grogne, roulant des hanches contre moi. Avec une impatience que je ne me serais jamais imaginé, je le regarde verser un filet du liquide clair sur ses doigts.

Posant une main à côté de ma tête, il s'allonge sur moi, laissant son autre main tomber près de mes fesses. Avec de douces caresses, il me couvre de lubrifiant avant d'insérer un doigt à l'intérieur.

— Tu es tellement serré. Tellement chaud.

Ses paroles se répandent de sa bouche, s'accordant au rythme de ses doigts, bougeant doucement d'avant en arrière dans mon corps.

En repoussant mes jambes, il les remonte contre mon torse, ajoutant un autre doigt.

— Oh, putain, Beck… merde.

Il bouge prudemment, avec une précision attentionnée, écartant ses doigts, me détendant, me préparant. S'agenouillant entre mes jambes, il continue à me doigter tout en caressant son sexe. Son pouce roule sur le gland, passant sur la barre métallique.

— Prêt ?

— Putain, ouais. Allez, baise-moi.

Ses lèvres se retroussent d'amusement devant ma réaction pleine de désir.

La large tête de sa verge pousse légèrement contre mon anus. Pressant en avant, il se faufile en moi.

— Beck…

Lorsqu'il pousse au-delà de l'anneau de muscles, mon corps explose dans des éclairs brûlants de douleur. Sachant ce que je dois ressentir, il enroule sa main autour de mon sexe, le caressant de la base au bout, ravivant les flammes de plaisir tandis que la pointe de douleur s'efface.

— Ça va ? demande-t-il, enfouissant son visage dans mon cou.

Je hoche la tête, incapable de parler. Chaque once de mon corps tout entier est concentrée sur la connexion entre nous.

— Je vais bouger maintenant, d'accord ?

Beck baisse les yeux vers moi, cherchant la permission que je ne pourrais jamais lui refuser. Ce serait inutile de toute façon, parce que j'ai besoin qu'il bouge autant que j'ai besoin de respirer.

Lorsqu'il se meut, c'est inexplicable. La plénitude déborde, se répand, me noie de la plus délicieuse des façons. Nous sommes consumés par l'autre, perdus dans le désir contrôlant nos corps.

— Bon sang, Dax. C'est tellement bon.

Sa main tombe sur ma poitrine, son pouce parcourant mon téton. Descendant le long de mon ventre, il attrape de nouveau mon pénis. Avec une tendre lenteur, son sexe plonge en moi puis se retire, prenant tout ce qu'il veut et tout ce dont il a besoin. Sa main bouge sur moi, me torturant dans un superbe mélange entre donner et prendre.

— Putain, grogne-t-il, regardant les jets chauds et blancs de mon orgasme s'étirer sur mon estomac. Dax…

Mon nom tombe de ses lèvres comme un juron.

Son visage se tord en des plis passionnés, avant de se détendre lorsqu'il jouit puissamment. À bout de souffle et épuisé, il se tient au-dessus de mon corps, ses bras tremblants à peine capables de le soutenir. Glissant un bras sous lui, je l'attrape tandis qu'il tombe sur le matelas, l'attirant à mon côté.

Nous nous faisons face, nos respirations se mêlant avant de se calmer.

— Ça n’a rien à voir avec ce que tu m'as dit.

Son visage se décompose, prenant mes paroles ébahies pour de la colère.

— Je… putain, désolé. J'ai été trop…

— C'était plus. Tellement plus que ce tu as expliqué. C'était…

J'hésite, tentant de trouver un mot qui se rapproche au moins légèrement de la façon dont je décrirais le fait d'avoir Beck en moi.

— Tu étais tout ce dont j'avais besoin.

— Tu es tout pour moi aussi.

Malgré la crainte de nos pertes mutuelles nous attendant de l'autre côté de la porte, nous nous délectons du sentiment de bien-être de notre tout, sachant que rien ne pourra jamais nous l'arracher.

Six mois plus tard

— Merci d'être venue avec moi aujourd'hui.

Je suis sur le point d'ébouriffer ses cheveux, mais je me rappelle à quel point les tresses à la française sont casse-couille. Me retenant, je pince simplement sa joue, appréciant la façon dont son visage s'éclaire lorsque je baisse les yeux sur elle.

Sautillant à côté de moi, elle m'aide à tenir la laisse de Tonka, l'excitation débordant autour d'elle. Les mois suivants la mort de Nikki n'ont pas été faciles. Personne ne s'attendait à ce qu'ils le soient. Ce qui les a rendus plus supportables pour Violet, c'est d'avoir un groupe de personnes qui l'aiment plus que tout au monde l'entourant chaque jour.

Sachant que Beck et Violet avaient besoin d'un nouveau logement, Chloe s'est dévouée pour s'installer avec Devon – même si je pense que ce n'était pas un très gros sacrifice de sa part. Ne voulant pas forcer les choses dans notre relation trop rapidement, j'ai proposé de trouver mon propre appartement, laissant l'actuel entièrement à Beck et Violet. Pensant à ce qui était le mieux pour la petite fille, Beck a accepté. Mais lorsqu'elle a été mise au courant de mon déménagement, elle n'a pas voulu en entendre parler. Les larmes qu'elle a versées par peur de s'endormir sans que je sois dans la pièce d'à côté ont suffi à Beck et moi pour prendre la décision de nous installer ensemble.

Tandis que nous entrons dans le centre des anciens combattants, la pièce s'éclaire lorsque Violet apparaît. Elle est devenue une visiteuse régulière ici et tout le monde l'adore autant que moi. Lauren nous accueille, souriant fièrement des progrès que j'ai faits depuis ma première visite.

— Bonjour, vous deux. Tu es superbe aujourd'hui, Miss Vi.

Violet fait voler sa jupe comme requis, finissant avec une révérence théâtrale.

— Bonjour, Lauren.

Me penchant, je dépose un baiser sur la joue de Lauren, la faisant rougir et soupirer exagérément.

S'accroupissant devant Violet, Lauren lui parle encore de la session de travaux manuels qu'elle a prévue.

— Tu veux m'aider ce matin ? J'aurais vraiment besoin de petites mains.

L'offre de Lauren rencontre un succès fait de nombreux sauts de joie.

Avant que je puisse seulement dire au revoir, Violet se précipite vers le réfectoire où elle sait déjà que se déroulent les travaux manuels.

— Merci, Lauren. Elle adore venir ici.

— On adore qu'elle vienne.

Lauren sourit, me tapotant gentiment l'épaule.

— On aime t'avoir aussi. Vas-y maintenant, me chasse-t-elle, avant que Morris ne vienne te chercher.

Entrer dans la salle de thérapie après l'agression n'a pas été plus facile que la première fois. Mais les conseils et le soutien que les autres m'ont offert m'ont aidé à m'ouvrir. Choqué et inquiet, personne n'a pu croire ce qui s'était passé. Même Morris m'a transmis ses excuses pour m'avoir envoyé les horaires en guise de rappel. Il s'est même traité d'impoli pour ne pas m'avoir appelé afin de savoir si j'allais bien, pendant les semaines où je ne m'étais pas montré.

L'impression d'appartenance que je ressens ici m'a permis de me libérer avec le temps. Être bénévole quelques heures dans la semaine m'a apporté un but. Entre le temps passé ici, les coups de main au salon de Beck – où le commerce est florissant – et la garde à temps plein de Violet, mes journées ne sont plus vides.

— Dax !

Franco lève les yeux depuis son fauteuil roulant.

— Ça fait plaisir de te voir.

— Toi aussi.

Je frappe son poing tendu.

Tous les autres remplissent doucement le cercle tandis que nous attendons que Morris nous rejoigne. Pile à l'heure, il entre dans la pièce, faisant l'appel en marchant vers nous.

— Messieurs, nous dit-il, avant de commencer notre routine habituelle, Dax et Franco voudraient nous dire quelque chose.

Faisant référence à mon dernier projet de volontariat, Morris laisse échapper un sourire.

Tendant la main sur le côté, j'invite Franco à s'exprimer.

— Avant de commencer à venir à ces réunions, je voulais me tuer.

Une phrase qui rendrait normalement une foule silencieuse est ici accueillie avec une gentillesse compréhensive.

— Un vétéran se suicide à peu près toutes les soixante-cinq minutes. Donc malheureusement, je sais que je ne suis pas seul.

Stoppant, il se pince l'arête du nez, baissant les yeux.

— Je ressentais la même chose.

Prenant la parole, je remplis le silence que sa pause a créé.

— On a tous perdu des camarades, des frères, et la culpabilité qui me ronge d'avoir survécu était presque insupportable. Jusqu'à ce que je vienne ici.

Morris me jette un regard, la fierté brillant sur son visage normalement sérieux.

— Alors, on pensait, continue Franco, qu'on allait organiser des jeux paralympiques. Ce serait un événement dans lequel la communauté pourrait s'investir et qui pourrait être très sympa.

Le groupe réagit exactement comme nous le pensions : avec de l'excitation et de l'enthousiasme. Nous passons quelques minutes supplémentaires à discuter des détails de base. Le salon de tatouage de Beck a proposé d'être un sponsor et aimerait travailler avec d'autres petits commerces de la communauté comme sponsor également.

— Très bien, on continue.

Morris change de sujet lorsque nous avons établi notre mini-agenda pour l'événement caritatif que nous projetons.

— Dax, rien de nouveau ?

— Non, Monsieur. Mais peut-être demain, je réponds mystérieusement. Je vous tiens informé.

— Très bien.

Il hoche la tête avant de donner la parole à quelqu'un d'autre.

Après la session, Franco et moi récupérons Violet aux travaux manuels. Elle est couverte de paillettes et de papier essuie-tout, mais elle semble plus heureuse que jamais. Lauren fait ce qu'elle peut pour la nettoyer, mais c'est une cause perdue. Avec elle, nous vivons constamment avec beaucoup de paillettes de toute façon.

Avec Tonka loyalement à mes côtés, nous sortons et attendons que le van de Franco vienne le chercher. Tandis que nous parlons de l'événement caritatif, l'intérêt de Violet est titillé.

— Je peux participer aussi ?

Elle bondit devant Franco. Il s'est beaucoup attaché à elle, la laissant adoucir son côté fruste. C'est son super pouvoir.

— Bien sûr, princesse.

Il la soulève sur ses genoux.

— Tes pieds ne doivent pas toucher le sol, donc je doute que ça pose problème.

La tenant fermement d'une main contre lui, il fait tourner le fauteuil de l'autre, souriant gaiement tandis qu'elle glousse et rit.

Le van arrive quelques secondes plus tard et Violet saute en prenant la laisse de Tonka afin que j'aide Franco à se placer sur le plateau.

— Bonne chance avec l'avocat. Dis-moi comment ça se passe.

Il garde sa voix basse, faisant attention à ce que Violet ne nous entende pas.

— Bien sûr.

Il se retourne sur le monte-charge, se roulant en place en arrière.

— Je t'appelle dès que j'ai du nouveau, dis-je pour le rassurer.

Violet et moi agitons nos mains dans sa direction tandis qu'il s'éloigne.

— Je l'aime bien, dit tout à coup Violet. Même s'il n’a pas de pieds.

Nous rions sur tout le chemin du retour.

Mais lorsque nous entrons dans le parking, une Mercedes noire et rutilante brille au soleil. Elle est garée à l'emplacement des invités, et j'ai l'impression que le rendez-vous de Beck avec l'avocate s'éternise.

— Hé, dis-je en m'agenouillant devant Violet. Tu veux qu'on aille prendre une glace ?

Je tente de la distraire, voulant donner à Beck le temps supplémentaire dont il a besoin.

— Non, gémit-elle.

Elle fait la danse caractéristique du 'je dois aller aux toilettes là tout de suite' et je n'ai d'autre choix que d'abandonner le plan glaces. Violet se précipite dans les escaliers devant moi, criant pour s'arrêter lorsque la porte s'ouvre sans qu'elle l'ait touchée.

Une femme élégante la salue. Même si Allison, notre avocate, est à peu près aussi grande que moi, elle n'est pas imposante ou intimidante. Violet ne l'a jamais vue, alors tout ce qu'elle peut faire est de lever les yeux vers elle, impressionnée et silencieuse.

Allison se baisse au niveau de Violet, tenant son menton dans ses mains.

— Tu es une petite fille très chanceuse.

Ayant absolument besoin d'aller à la salle de bain, Violet ne prête pas une grande attention à l'échange, dépassant Allison et Beck, dans l'entrée de l’appartement. Allison me serre la main en me saluant.

— Beck va te mettre au courant de tout, mais essentiellement, tout va bien.

Un espoir tel que je n'en ai jamais connu emplit mon corps tout entier. Allison et moi nous serrons une dernière fois la main avant qu'elle s'éloigne vers sa voiture. Je rassemble tous mes efforts pour ne pas courir à l’intérieur et tacler Beck au sol d'enthousiasme.

Fermant la porte derrière moi, je pose la laisse de Tonka sur la table. Beck est assis sur le canapé, la tête fourrée dans ses mains, ses coudes posés sur ses genoux. M'affalant sur les coussins mous à côté de lui, je prends sa main.

— Qu'est-ce qui ne va pas ? Je viens de voir Allison. Elle a dit que tout allait bien.

La confusion colore mes mots et soudain cet espoir que j'ai ressenti quelques secondes plus tôt s'éloigne, laissant place à la proche déception.

— Tout va bien ?

Lorsque Beck lève la tête, ses yeux sont brillants, remplis de vie et de larmes de joie.

— Oui, dit-il d'une voix rauque. Tout est parfait. Les papiers d'adoption sont arrangés. On a juste besoin de son accord.

À point nommé, Violet trottine hors de la salle de bain. Elle marche vers nous, complètement inconsciente de ce que nous allons lui demander. Bien sûr, Beck et moi en avons parlé – du fait que nous devenions une famille – jusqu'à épuisement. Mais ce que nous voulons n'a aucune importance par rapport à ce qu'elle veut.

— Viens ici ma puce.

Beck tapote le coussin et Violet se trémousse entre nous.

— Dax et moi avons quelque chose d'important à te demander.

Remarquant le ton sérieux, Violet s'assied toute droite, posant bien sagement ses mains sur ses genoux. Anxieusement, elle nous regarde à tour de rôle, attendant que l'un de nous dise quelque chose. Avec toutes nos discussions, nous n'avons même pas réfléchi précisément à la façon dont nous allions lui demander. Elle soupire de façon dramatique.

— Eh bien, qu'est-ce que c'est ?

Son impatience élimine la tension, nous aidant tous les deux à nous détendre. Beck se rend dans la cuisine. Se mettant sur la pointe des pieds, il tire une petite boîte à bijoux du dessus du réfrigérateur.

— Dax et moi voulions te donner ça.

Il place la petite boîte de velours violet dans sa main. Frénétiquement, elle l'ouvre et crie.

— C'est trop joli, annonce-t-elle, retirant le petit bracelet à breloque de la boîte. Merci… merci… merci.

Elle nous embrasse chacun sur une joue.

— Ce bracelet est très important.

Tendant mon poignet, je lui montre mon plus récent tatouage. Beck m'imite, tendant son poignet là où un cœur assorti au mien est fraîchement encré.

Violet remarque leur similarité en passant ses doigts sur l'unique cœur rouge pendant à son bracelet.

— On a tous le même.

— C'est ça, ma puce.

Les yeux de Beck brillent de joie et d'espoir.

— On voulait te donner ça et te demander si tu voulais qu'on soit une famille.

Violet lui fait une grimace, clairement perturbée par sa question.

— On est déjà une famille, idiot.

Elle agite sa main devant son visage, écartant ce qu'elle perçoit comme une question ridicule.

Mon cœur éclate à sa déclaration. Elle a raison. Nous sommes une famille, mais maintenant, avec l'aide d'Allison, nous pouvons l'officialiser.

— Je t'aime, petite fille.

Beck laisse échapper un rire léger, l'attirant sur ses genoux. Je glisse près d'eux et nous posons nos mains les unes sur les autres sur ses genoux en une connexion entrecroisée.

— Nous voulons t'adopter et nous marier, être une famille, officiellement.

Il prononce ses mots lentement, avec précision, prenant garde à ce que nos intentions soient claires pour la petite fille qui nous lie.

Elle lève les yeux vers lui puis me regarde.

— Nous savons que nous ne remplacerons jamais ta Maman, mais nous voulons être ta famille. Pour toujours.

Ajoutant à ce qu'il a déjà dit, j'embrasse le haut de sa tête. Prenant le bracelet de ses mains, je le clipse autour de son petit poignet. Elle le retourne, tenant le cœur dans son autre main.

— Alors, qu’en penses-tu ? je lui demande en attendant avec appréhension sa réponse.

Tonka s’assied à mes pieds, posant sa tête sur mes genoux. Violet tire mon poignet vers elle, ainsi que celui de Beck, de l’autre côté. Trois cœurs alignés, complétés par une truffe humide.

— Je vais pouvoir porter une jolie robe ? demande-t-elle avec curiosité, d'une innocence sans pareil.

Beck glousse, laissant un peu de poids quitter ses épaules.

— Tu pourras porter toutes les robes que tu veux.

— Et tout le monde sera là pour la voir ? Même Mamie Karen ?

Nous acquiescions tous deux, lui souriant.

— Oui, M'dame. Tata Chloe et Devon, même Lexie et Ty seront là. Alors, ça te va ? Tu seras avec nous ? Tu veux faire de nous une famille ?

Beck serre ma main, me regardant avec amour et reconnaissance pendant que nous attendons la réponse de Violet.

— Oui ! hurle-t-elle, enroulant ses bras autour de nos cous.

La rapidité de son mouvement fait aboyer Tonka de joie.

C’est presque comme s'il déclarait son accord également.

Violet bavarde sans arrêt concernant le mariage et sa jolie robe et Beck et moi écoutons, profitant de la joie sincère de ses paroles.

Beck tend son bras le long du dossier du canapé, ses doigts dansant légèrement sur ma nuque. Par-dessus la tête de Violet, il articule silencieusement ‘Je t’aime’, tandis qu'un grand sourire étire ses lèvres.

Lorsque je suis venu des mois plus tôt, mon morne espoir était de trouver un bout de vie qui vaille la peine d'être vécu. Prêt à souffrir toute mon existence, à laisser la culpabilité d'avoir survécu écraser toutes les sources de joie, j'étais aveugle à la possibilité de vraiment profiter de la vie.

Maintenant, avec les personnes qui signifient tout pour moi, pour qui je sacrifierais volontiers ma vie, je peux dire sincèrement que la désolation a été écrasée, remplacée par le plus radieux des avenirs.

Tout ça parce qu'elle a dit oui.

À propos de l’auteur

Melissa Collins a toujours été un rat de bibliothèque. Des études de littérature à l'université se sont assurées que son nez soit toujours coincé dans un livre. Elle a poursuivi sa passion pour la lecture vers le choix de carrière le plus logique : professeur d'anglais. Son espoir était de partager sa passion pour la lecture et l'évasion que procurent les livres à ses élèves. Après avoir passé plus d'une décennie en face d'une salle de classe, elle peut facilement dire que ça a été un rêve.

Sa passion pour l'écriture n'a débuté que récemment. Lorsqu'elle était en congé maternité chez elle au début de l'année 2012, elle a lu son premier roman d'amour et sa tête s'est remplie de la passion, de l'angoisse et du rire des personnages dont elle lisait l'histoire. Il ne fallut pas longtemps avant que ses propres personnages prennent forme dans sa tête. Leurs vies ont pris les commandes du cerveau de Melissa et la série Amour est née.

Résumé

Lorsque Jacob 'Dax' Daxton retourne chez lui après la guerre, il doit se livrer à une nouvelle bataille - celle pour trouver sa place dans le monde. L'homme qui se fraie normalement un chemin dégagé vers la victoire entouré de ses frères de combat est brusquement seul et perdu. Après avoir rencontré Beckett Ridge, un tatoueur barbu, le voyage de Dax commence sur un chemin inattendu

Encore sous le choc des événements qui ont secoué ses convictions, Beck n’a jamais pris part à quelque chose de significatif. Maintenant, face à des responsabilités étrangères et intimidantes, l'esprit brisé de Dax répare Beck alors que ce dernier ne savait même pas qu'il était détruit. Alors qu'ils ont tous les deux du mal à trouver un équilibre, ils sont guéris par le réconfort qu'ils trouvent l'un dans l'autre. De l'autre côté du chaos, ils espèrent aller de l'avant.

Déjà paru chez Juno Publishing

S’intégrer – trouver sa voie, Tome 1 ~ Silvia Violet

Une seule rose noire ~ Iyana Jenna

Tu es ce que tu es ~ Erin E. Keller

Le silence dans la nuit ~ Erin E. Keller

Inspire-moi seulement ~ Princess S.O.

Une pause hors du temps ~ Tamara Allen

Le sergent ~ Christa Tomlinson

Le sergent – Une histoire de Noël ~ Christa Tomlinson

Enquête à Laurel Heights, Tome 1 ~ Lisa Worrall

Mission 1 : Phase finale ~ Christi Snow

À l’ombre de Smoky Mountain ~ Leta Blake

Un étranger en transition ~ Charles raines

Le cœur d’un cowboy – Le ranch des McCoy, Tome 1 ~ Mathilde Watson

http://www.juno-publishing.com

http://www.juno-publishing.com